皆が私のおうちに来ています
――その日の夕刻。
隣国の王族たちは王宮を出て、私の実家であるクエイル伯爵邸に来ていた。
広間の大きなテーブルを囲んで一同着席しているのだが、その中にひとりだけ様子のおかしい人間がいて……。
隣席に座っている弟のマイルズが、切羽詰まった声でこっそり話しかけてきた。
「……姉さん、なんですか、これは」
私たち姉弟ふたりの見た目はとても似ている。
以前どこかで、「クエイル伯爵のお子さんって、外見はどんな感じ？」という話題になった時、ふたりを知る誰かが「圧のない美形」「胃もたれしない顔」と答え、それがあまりにしっくりきたため、今ではそれが姉弟のあだ名になっているのだとか。
私が二十歳で弟は十七歳だから、年齢差は三歳――そう離れてもいないので、ふたりが一緒にいると、初対面の人でも姉弟であるのがすぐに分かるようだ。
ただ、性格はだいぶ違っていて、『表と裏』『プラスとマイナス』くらい違う。私はおおらかだが、弟のマイルズは超がつく心配性なのである。
私は弟のほうに顔を寄せ、コソコソと答えた。
「昼間、色々あったのよ」
「いや、ざっくりまとめないで」
「そう言われても、簡単にササッと説明できることじゃないわ」
「うちに大国の王族がやって来るとか、怖さしかない」
「大丈夫、怖くない、怖くない。よしよし」
「いや、怖いですよ」
それを聞いた私は『困った子ねぇ』と眉尻を下げる。
「あのねマイルズ、これから詳しい説明があるから」
「そう言わずに、さわりだけでも教えて。ドキドキして心臓破裂しそう」
「じゃあ言うけれど、私、隣国に嫁入りすることになったの」
「は？ え？ だってペイトン氏は？」
「ペイトンさんとはお別れしました」
「政略結婚の相手なのに？」
「だから色々あってね」
「いや、たった数時間で色々ありすぎでしょう！ 姉さん、隣国のどなたと結婚するんです？」
「アドルファス王太子殿下よ」
「え？ ん？ あの――今対面の席にいらっしゃる、キラキラしたオーラの超絶美形な王子様？」
「そう」
「えー……あの超絶美形な人と結婚する気なんですか？ 正気ですか、姉さん」
「自分が正気かどうかは、私にも分からない。でも結婚はするわ」
「えー……」
ドン引きしている弟を眺め、私は軽く眉根を寄せる。
「なんなのマイルズ――あなた、そんなにペイトンさんを慕っていたの？」
「うわ、まさか」
弟は水をかけられた猫みたいな、すごい顔をしている。
「まさか、ってどういうこと？」
「僕、ペイトン氏が苦手でした」
「え、そうなの？ 知らなかった」
「姉の夫になる人だから、態度に出さないよう我慢してたんです」
「そう……ペイトンさんに何かされた？」
「何かされたっていうか……あの人たぶん、僕の前では気を抜いていたから……」
「気を抜いていたから、何？」
「なんかキモかった……どこが好青年なんだよ？ あんなの……蛇が獲物を丸呑みする時の顔じゃないか。焦がれるというより、ズタズタにして捕食したがっているように見えた」
「マイルズ？」
私はマイルズが何を言っているのか分からなかった。
マイルズはキュッと眉根を寄せてから、またいつもの気弱な顔に戻り、私を見返す。
「姉さんは……気づかなかったなら、それでいいんです。そのほうがいい」
「？ いいの？」
「ええ。あー……なんか僕……小さい時から心配性だったけれど、ここまでじゃなかったでしょう？ ペイトン氏と姉さんが結婚するのが、すごく心配でストレスだったのかも。ずっとクヨクヨしてたら、こんな根暗になっちゃった」
「そこまでストレスを感じていたなんて……」
驚いた。マイルズはこれまで、そんなことを一度も口にしたことがなかった。
「ずっと言えなくて……だって政略結婚ってガチガチに縛りがあるじゃないですか。相手の男がキモイって理由くらいでは破棄できないでしょう？」
「それは無理ね」
「じゃあ騒いでも仕方ないし。大体、キモイと思っているの、僕だけだったし……とにかくまぁ……姉さんがペイトン氏と縁が切れたなら、本当によかったです」
「マイルズ……」
私はなんともいえない気持ちになった。
ペイトンとの婚約について、自分も家族に打ち明けられない悩みがあって、すごく苦しかった。だけどまさか、マイルズもそうだったなんて。
「あー……ディーナ、マイルズ」
父から声をかけられ、私はハッとして隣席にいる父のほうに顔を向けた。
ちなみに席は対面が隣国組で、こちら側がクエイル伯爵家の面々、というふうに分かれている。
向こう側は、秘書のユリア、ルードヴィヒ王弟殿下、アドルファス王太子殿下という並び。
こちら側は、母、父、私、弟という並びだ。
父が気まずそうに注意してくる。
「今は皆で会話をする時間だから、ふたりでコソコソお喋りするのはやめなさい」
「ご、ごめんなさい」
私は赤面して謝った。
左隣の弟と話をするのに夢中になりすぎて、周囲の空気を気にしていなかった。
ああ、どうしましょう……父母が隣国の皆さんと挨拶兼世間話をしていたから、『弟とこっそり話しても、誰も気にも留めないだろう』と、つい油断してしまった。
申し訳なく感じて対面の様子を窺うと、隣国の人たちが皆、なんだか楽しげにこちらを眺めていることに気づいた。それに驚き、『え、なんで？』とビクリと肩を揺らす。『客人を無視してお喋りするのは、マナー違反だ』と腹を立てるのが普通な気がするけれど。
「うわ、ごめんなさい……！」
弟の慌てぶりは、私の比ではなかった。
もともと小心者なのに、先に話しかけたのはマイルズなので、すっかり取り乱している。
彼はアタフタと体を動かし、首や耳までかぁっと赤くして、隣国の皆さんに謝った。
「僕が姉に話しかけてしまいました！ 皆さんがいるのに、ついお喋りに気を取られて、本当に申し訳ありません……！」
隣国の人たちは慌てふためくマイルズを見て、なんだかホッコリしているみたいだ。かわいいなぁ……そんなほのぼのした感想が皆さんの顔に浮かんでいた。
普段クールなアドルファス王太子殿下でさえ、物柔らかな瞳でマイルズを見つめている。そして穏やかで思い遣りのある声で、慰めの言葉を口にした。
「気にしなくていいよ、マイリーくん」
これに私はぎょっとした。マ、マイリーくん……？？？
アドルファス王太子殿下ったら、初対面なのにマイルズの名前を勝手にアレンジして、いきなり愛称で呼んだ……！
この場にいたアドルファス王太子殿下以外の全員が、私と同じように度肝を抜かれた顔をしていた。
* * *
秘書のユリアが手帳に書き留めている、アドルファス王太子殿下に関する生態メモより抜粋――。
『アドルファス王太子殿下は、気に入った人への距離の詰め方が、エグイ』
