うちにご飯を作りにきてくれる幼馴染は、僕を異性だと意識してくれない

３０ お誘い

　そんな山田さんの協力を得ながら、僕はデートの計画を練っていった。

　しかし、大きな問題がひとつある。

　それは、ひまりが応じてくれるかどうかだ。

　僕がどれだけ山田さんに協力してもらい、理想的なデートコースを組んだといしても、ひまりが「行く」と言ってくれなきゃ意味がない。

　デート……、という直接的な言葉はもちろん使わないが、「遊びに行こう」と誘うこと自体、かなりハードルが高い。

　買い物ならいくらでも付き合ってくれるだろうけれど、遊びに行くのとはだいぶ毛色が違う。

　兄弟や姉妹に、「ふたりでどこかに遊びに行こうよ」と言われたら、こんな言葉が出てくるのはないだろうか。

　なんで？　と。

　少なくとも、僕は妹に誘われたらそう言うだろうし、ひまりの兄や姉に誘われても、「え、ふたりで？」と言ってしまうと思う。

　訝し気な反応をされることは、十分にあり得た。

　だから、今日はこんなにも緊張している。

　ひまりは今日もウチに来て、黙々と勉強をしていた。

　残暑も過ぎ去り、過ごしやすくなった日のこと。

　秋らしい気候になっていき、やがて冬に移り変わる時期。

「こーたろー。この英文って、どれを指してるの？」

「ん？　あぁ。これはここの……」

　ひまりが身体を寄せて、こちらに尋ねてくる。

　彼女の制服はいつの間にか長袖になっていて、僕の腕にぺったりとくっついている。

　肌が直接触れ合わないせいか、以前より近い気がした。

　どれだけされても、女の子のやわらかな身体を押し付けられることに、慣れることはない。

　髪の香りが感じられるのもいつものことで、ただでさえ落ち着かない心臓が強く唸る。

　僕は平静を装って、普段どおりに教えていた。

　僕が指で教科書を指していると、ひまりはさらにぐっと身体を近付けて、その文章に顔を近付ける。

　密着されるのは、嬉しいような、困るような。

　しばらく教えると、ひまりは「ふうん」と呟いて、身体を離した。

「わかった。ありがとう」

　そのあと、再びペンを動かし始める。

　今日のひまりは、ちょっと大人しい。

　時折、窓の外をぼうっと見ていることもある。

　普段はもっと、彼氏欲しいよ～！　なんて元気に騒いでいるのに。

　暑がりではあるものの、ひまりは夏が好きだ。

　好きな夏が過ぎ去ってしまったうえに、結局彼氏を作る、という目標も未達成。

　近付く秋に思うところがあるのかもしれない。

「…………」

　いや、実を言うと、ドキドキしていた部分はある。

　彼女の様子が普段と違うのは、この間の看病のせいかと。

　僕は思わず、ひまりを抱き締めてしまった。

　あのとき、ひまりは何てことないように受け流してくれたが、あとから色々思うところが出て来たんじゃないかと。

　端的に言うと、怒っているんじゃないかと。

　もしくは、気持ち悪がっている。

　しかし、それだとちょっとタイムラグがあるように思う。以前までは普段どおりの態度でうちに来ていたし。

　そもそも、怒っていたらうちには寄らないだろう。

　もしかしたら、中間テストが終わったから気が抜けたのかもしれない。

　一生懸命頑張っていたし、その反動が出た可能性はある。

　そして、だからこそ誘いやすい、というのもあった。

「ねぇひまり」

「ん－？」

　ひまりはノートに目を落としたまま、緩い返事をする。

　僕は声が上擦らないよう注意しながら、言葉を続けた。

「ひまり、この前テスト終わったじゃない？」

「終わったねえ」

「うん。それでさ、お疲れ様会……、とでも言えばいいかな。ええと、今度――、どっか遊びに行かない？」

　僕が言葉を絞り出すと、ひまりはぱっと顔を上げた。

　きょとんとして、僕を見つめている。

　その顔はとても可愛かったけれど、今はそれを楽しむ余裕はない。

　彼女はその表情のまま、驚いた声を出す。

「え。わたしとこーたろーで？」

「そう。僕とひまりで」

　ここで、「なんで？」と言われてしまったら。

　僕の心はここで折れてしまうかもしれない。

　だから、ここで止まるわけにはいかない。乗りかかった船だ。

　僕は用意していた言葉を、吐き出していく。

「いやさ。この辺って、ひまりはあんまり遊んだことないでしょ？　僕もなんだけどさ。ひとりで回っても面白くないし、どうかなって」

「あー…………」

　ひまりは気の抜けた声を出す。

　そして、呆れたような顔に変わった。

　頬杖をついて、ふっと笑う。

「友達と行けばいいのにー、って言わないほうがいい？」

「まぁ……」

　僕が答えると、ひまりはくしゃっと笑った。

　いつものひまりの表情に、少しだけ安心する。

　僕はそれで余裕ができたわけじゃないが、さらに言葉を積み重ねた。

　一番言うべき言葉を、まだ伝えていなかったのだ。

「それに、ひまりにはこの前、助けてもらったじゃない？　僕が寝込んだとき、来てくれて本当に助かったからさ。そのお礼もしたくて。前に言ってた、大人っぽい店にでも行って、ご馳走しようかと思ってるんだけど」

「あー……。そういえば、前にそんなこと言ってたねえ」

　ひまりは姿勢を崩して、テーブルにぺたんと顔を付ける。

　よく覚えてるねえ、と言いたげに苦笑していた。

　忘れるわけがない。

　以前、スーパーで「浩太郎は舌が子供っぽい」と言われ、僕は「じゃあ大人っぽい店に行ってみようか」と答えた。

　あのとき、彼女は「ご馳走してくれるのなら、行こっかな」と口にした。

　それはずっと、胸の中に残っていた。

　あぁお金を出せば、いっしょに行ってくれるんだ、と。

　けれど、ひまりは少し身体を引いた。

　ちょっと困ったような顔で、遠慮がちな言葉を並べる。

「でも、別にいいよ？　大したことしてないし。なんか悪いよ」

「いやいや。本当に助かったんだって。ひまりが来てくれなかったら、かなりまずかったし。すごく感謝してて、ちゃんとお礼したいんだ」

　あまり必死にならないよう注意しながら、言葉を重ねる。

　しつこくなってひまりに変に思われてもいけないし、引かれるのもまずい。

　ここはあくまで「ちょっとした出来事」くらいに思ってもらわないと、いろいろと支障が出る。

　そのせいで、誘い文句も慎重にならざるを得ない。

　結局どの口実も、決め手になるものではなかった。

　最悪、引くことも考えておかないと……。

　僕は手に汗握りながら、ひまりの動向を窺う。

「こーたろーと遊びに行く、かー……。ありそうでなかったなぁ、そういえば」

　ひまりはぼんやりと呟く。

　そうだ、僕たちが外出するのはせいぜいスーパーや駅まで。

　実家にいたときもふたりきりでどこかに行くことはなかった。

　常に、どちらかの家族が傍にいた。

　だから相応にハードルが高い。

　今までにないことだから。

　普段と違うことだから。

　その壁が、僕の前に立ち塞がっている。

　僕はひまりの返事を待つ。

　ドクドクと心臓が音を立て、握った拳は力が入りすぎていた。

　女の子をデートに誘うのは、こんなにも緊張するものなのか。

　しばらく針のむしろでひまりの返事を待っていたが。

　やがて、ひまりはぽつりと呟いた。

「いいよ。いこっか」

「本当？　じゃあ今度、土日のどこかにでも行こうか」

　平静を装って、僕はそう答える。

　本当は飛び上がりたいほど喜びたかった。

　歓喜のあまり、踊り出したかった。

　やったーーーーーーーーーー！！！

　嬉しい！！！　

　山田さん、僕やったよー！！

　そんなふうに叫びたかった。

　だけど、兄妹相手にそんな反応をしたら、間違いなく引かれる。

　僕はあくまで、家族の延長線上としてふたりで出かけ、そこで彼女にまた違う姿を見せるべきなのだ。

　だから、心の中でやったー！　と叫ぶだけに留める。

　やったー！　ひまりとデートだ！　断られなくてよかった！　嬉しい！　いっしょに行ける！　ひまりとデートだー！　やったやったー！

　まさか僕が心の中で狂喜乱舞しているとは思わないひまりは、いつもの調子で、「さ、勉強もどろーっと」とノートに視線を落とすのだった。