うちにご飯を作りにきてくれる幼馴染は、僕を異性だと意識してくれない

３ スーパーでお買い物

「こーたろー。なに食べたいか、決まったー？」

　スカートを揺らしながら、ひまりが僕の前を歩いていた。

　僕はスーパーのカゴを持って、彼女の後ろをついていく。

　夕方のスーパーはそれなりに混んでいる。

　生鮮食品に目を光らせるお客さんも多く、レジに何人も並んでいる。

　どこかで聴いた音楽が店内に流れていて、時折、業務連絡の放送が紛れ込んでいた。

　僕は店内に並ぶ商品に目を向けながら、自分の食べたいものを口にする。

「カレーが食べたいな」

「カレー？　べつにいいけど、浩太郎ってカレー好きだねえ。ちょっと前に作ったばかりじゃない？」

「ひまりのカレーっておいしいからさ。しょっちゅう食べたくなるっていうか。うちのカレーの中で一番おいしいんじゃない？」

「えー、そんなに？　そう言ってくれるのは嬉しいけど」

　てへへ、と笑うひまりはまんざらでもなさそうだ。

　そのまま、彼女は「んー、カレーかぁ～」と野菜に目を向けた。

　ニンジンやジャガイモに視線が移る。

　その瞬間、ひまりの眼差しが今までにないほど真剣なものになった。

　玉ねぎを手に取って、じっと見つめている。

　真剣に野菜を選ぶ高校生、というのもなかなかに珍しい。

　制服には似つかわしくないはずなのに、ひまりは妙に堂に入っている。

　その姿がまた魅力的だった。

　彼女は「これだ」と呟いてから、玉ねぎの入った袋をカゴに入れる。

　ちなみに僕の目は彼女からすると落第らしく、選ばせてもらえない。

　ひまりは玉ねぎを入れたあと、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「でも、こーたろーって味覚はまだまだお子様だよねえ。リクエスト聞くと子供っぽいもの多いし。カレーも甘口だしね～。おっこさま～」

　ひまりは僕に指を差し、からかいの混じった声を上げる。

　どういうわけか、ひまりは僕を子供扱いするときは嬉しそうだ。

　その笑顔がとても眩しい。

　本音を言えば、僕は辛いほうが好きだ。

　本当は辛口が望ましい。

　でも、ひまりは辛いものが苦手だ。

　僕はそれを口に出さず、違う話を切り出す。

「それじゃあ一回、大人っぽいお店に行ってみる？　ちょっとお高いフレンチとか。僕、この前のバイト代、かなり多かったし」

「あー、夏休みの？　そだねー。ご馳走してくれるなら、行ってもいいかな～」

　そんな他愛無い話をしながら、店内を進んでいく。

　僕はせいぜいカゴを持つだけで、ひまりが商品をほいほい、と選んでくれていた。

　すると。

「あれ。大村？」

　声を掛けられる。

　顔を向けると、大学の同期の沢田くんが立っていた。

　それほど仲がいいわけじゃないが、クラスが同じで、時折言葉を交わすことがある。

　顔を見たら、軽く挨拶する程度の間柄だ。

　偶然見かけて、つい声を掛けてしまった、という感じだった。

「沢田くん？　あ、そういえば、家この辺だって言ってたっけ」

「そうそう。スーパーで会うなんて、不思議な感じがするな。俺、普段はあんまり寄らないんだけどさ。ええと、それで……」

　沢田くんは、視線を僕の隣に動かす。

　今まさに、僕のカゴに商品を入れようとしていたひまり。

　沢田くんは、ひまりを見て固まっている。

　まぁ、大学の同期がこんなにかわいい子とスーパーに来ていれば、そうなるだろう。

　明らかに僕と不釣り合いだし。

　僕だって逆の立場なら、きっとびっくりする。

　それだけひまりはかわいい。

　そして、沢田くんに期待する。

　ぜひ、言って頂きたい。

「その子は大村の彼女？」と。

　恋人扱いされれば、もしかしたらひまりの意識も、ほんの少しは変わるかもしれない……！

　そして、沢田くんはそっと口を開いた。

「その子は大村の――、妹さん？」

「……………………」

　そうじゃない。

　そうだけどそうじゃない。

　僕は内心でがっくりする。

　すると、ひまりが微笑みを浮かべて答えた。

「妹みたいなものです。本当は幼馴染なんですけど。いつも、うちの不甲斐ない兄がお世話になってます」

「あぁいえ、こちらこそ……」

　沢田くんも女の子に慣れていないのか、ぎこちない受け答えをしている。

　いくつか言葉を交わしたあと、彼とは別れた。

　……ひまりの言ったことは、間違ってはいないのだけれど。

　やっぱり、言葉にされると悲しいものがある……。

　というか、第三者にそんなことを言われたら、より意識が強固なものになるじゃないか。

　勘弁してほしい。

「やっぱり、わたしたちが並んでいると、兄妹に見えるのかなあ」

　ひまりが、ぽつりと呟いた。

　その顔が不満げなものになっていて、僕は驚く。

　まさか。

　まさかまさか。

　ひまりも、兄妹に見られたくないのだろうか。

　妹と言われることに、不満があるのだろうか。

　妹じゃなくて、もっと別の何かに見られたい、と思っているのだろうか――。

　僕がドキドキしながら続きの言葉を待っていると、ひまりは僕を見上げて自分の顔を指差した。

「わたしのほうが、お姉ちゃんっぽくない？」

「…………………………」

　変な期待をした僕が悪いのだけれど。

　なんともがっくり来る答えだった。

　まぁいろいろ言いたいことはあるけれど、とりあえず。

　僕は、ひまりの服装を指差した。

「セーラー服着てるのに、ひまりが僕のお姉ちゃんっておかしいでしょ」

「あ。そっか。そっかそっか、そういうことかぁ。そうだよねー、私服だったらわたしのほうがお姉ちゃんに見られると思うもん」

　さすがにそれはないと思う。

　別に童顔ってわけでもないし、順当に僕が年上に見えると思うけど。

　なんというか、家族って家族相手に特有の侮り方するよな。

　あれってなんなんだろう。