うちにご飯を作りにきてくれる幼馴染は、僕を異性だと意識してくれない

１８ お風呂上がりの幼馴染と

「ふぅー、さっぱりしたー。こーたろー、お風呂ありがとー。迷惑かけてごめんねー」

　彼女はほくほくしながら、洗面所から出てくる。

　改めて現実を突きつけられ、大きなダメージを受けたものの、彼女が出てくる頃にはなんとか持ち直した。

　今更悩んでもどうしようもないことだし。

　そして、沈んだ心が再び浮き上がる。

　何せ、お風呂上がりのひまりは、とても可愛らしかったからだ。

　彼女は長い髪をタオルでぐしぐししながら、湯気を放っている。

　僕のＴシャツは少し大きいらしく、ダボッとしていた。

　ハーフパンツも同じように、膝下まで届いている。

　しかし、白くて健康そうな両脚はしっかりと見えていて、やけに色気があった。

　普段、スカートだからよく見ているはずなのに。

　明らかにお風呂上がりなひまりが、僕の服に身を包んでいる。

　その姿はやはり、男心に響くものがあった。

　かわいい。

　それに、特別感がある。

　それが何とか漏れないようにしながら、僕は冷静に言葉を返す。

「ぜんぜんいいよ、それくらい。普段お世話になってるんだからさ」

「それはお互い様でしょ～。ここまで迷惑かけるつもりじゃなかったんだけど、ひっどい雨だねぇ……」

　ひまりは窓の外を眺めて、うんざりするように呟いた。

　雨脚はなおも強いままで、一向に収まる様子はない。

　この中を歩いて来たのだから、ひまりの凄惨な姿も納得だ。

「とりあえず、しばらく雨宿りしてきなよ。雨が弱くなったら、そのタイミングで帰ったほうがいいかもだけど」

「そだねー……。とりあえず、お母さんに連絡するよー……。スマホも使えるようになったしね」

　ひまりは自分のスマホを持ち上げると、いたずらっぽく笑う。

　そのままスマホをイジり始めていたが、あっ、と声を上げた。

　苦笑しながら、僕のほうを見る。

「電車、止まってるって」

「あぁ……」

　僕は再び、窓の外に目を向ける。

　この大雨じゃしょうがない。

　けれど、ひまりはしょうがないじゃ済まないだろう。

　少なくとも、しばらくは帰りたくても帰れそうにない。

　ひまりは苦笑したまま、僕の顔色を窺う。

「もし電車が止まったままだったら、ここに泊めてくれる？」

「それはぜんぜんいいけど……」

　いや、よくないけど……。

　さらっと返事すると、ひまりは「よかった」と胸を撫で下ろす。

　僕としては、「いや、さすがにそれはまずくないか？」と言いたいところだけど、彼女にとってはそうじゃない。

　兄か弟の家に泊まる～、くらいの感覚だ。

　でももし、本当に泊まるとなったら、僕の心臓が持たないような……。

　嬉しいような、怖いような……。

「こーたろー、ドライヤー借りていい？」

「いいよー」

　……まぁそれは、そのときに考えればいいことだ。

　雨もずっと激しいままとは思えないし、じきに電車も動き出すだろう。

　ひまりはドライヤーを手に取る。

　しかし、スマホがメッセージの着信を告げて、そちらに目を向けた。

「わ。すっごく通知溜まってる。返さなきゃ……」

　彼女はそのまま体育座りになって、ぱたぱたとスマホをイジり始める。

　さっきの話ではないが。

　なんというか、本当にお泊まりのようだ。

　僕の服を借りて、タオルを首にかけて、濡れた髪のままスマホをいじるひまり。

　珍しい格好と珍しい姿勢に、やっぱりかわいいなぁ……、と惚れ直してしまう。

　そもそもの顔立ちがとっても綺麗なわけで、基本的には何をしていても様になるのだ。

　美人だよなぁ、と見惚れそうになる。

　あんまり見ているとバレるから、適度に視線を外すけども。

　しかし、思うところもあった。

「ひまり。早く髪乾かさないと、風邪引くんじゃない？」

「んー……わかってるー……」

　僕の小言も耳に入っている様子はなく、形だけの返事をする。

　ひまりが僕に注意することはよくあるけど、その逆は結構珍しい。

　確かに、女子高生としては、濡れた髪より通知の溜まったスマホのほうが大事かもしれない。

　別に僕は、それに対して本当にじれったくなったわけではない。

　普段なら、しょうがないなぁ、で済む話だ。

　けれど、さっきの件で強く意識してしまった。

　目の前にいるのに、触れられない。

　彼女の肌に、決して僕の指は届かない。

　ひまりは、僕をそういう対象として見ていないから。

　だからだろう。

　僕は普段と違う行動を取ってしまった。

「……僕がやるよ」

　ドライヤーを手に取り、彼女の背後に座り込む。

　そこでようやく、ひまりは僕のほうを見た。

「こーたろーが髪乾かしてくれるの？」

「だって、ひまりったらこのまま放っておきそうだし」

　ここで、「いや、いいよ」とか「やめてよ」とか言われたら、やめるつもりだった。

　女性にとって、髪に触れられるのは相応の意味があると思うからだ。

　しかし、ひまりはにへっと笑った。

「えー、なぁにぃ。今日のこーたろー、サービスいいねえ。わたし、なんかした？」

　……そういうふうに解釈したらしい。

　まぁ家族になら、髪くらい触らせるか。

　サービスいい、と言ったのも、彼女にとって髪を乾かすのが面倒な作業だからだ。代わりにやってくれるんだ～、くらいの意味合いでしかない。

　だから僕も、相応の返事をする。

「ひまり、今日は何かと大変そうだったから」

「まぁねぇ。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな。ありがと～」

　えへへ、と気の抜けた笑みを浮かべて、僕を見上げてくる。

　本当に可愛らしい。

　こんな笑顔を見せてくれるのなら、いつだってやらせてほしいくらいだ。

　ひまりの髪にドライヤーをかけていく。

　長い髪はしっとりしていて、普段と違ってまっすぐになっている。

　ひまりの大事な髪だから、と僕は丁寧に乾かしていく。

　髪を持ち上げるたびに、シャンプーの香りがふわりと浮かんだ。

　うちのシャンプーだっていうのに、全くの別物のように感じる。

　いい匂いだ。

　やっぱり、髪の長い女の子が使うと違うな……、と思いながら、ゆっくりとドライヤーを向けていた。　

　すると、ひまりは満足そうな声を上げる。

「いやー、お姫様にでもなった気分」

「安いお姫様だな……。これくらいなら、全然してあげるよ」

「本当？　浩太郎、やっさしー。髪乾かすの、毎回面倒なんだよね～」

　ひまりはからからと笑っている。

　求めてくれるのなら僕はむしろやりたいくらいなんだけど、このような状況はもうないと思う。

　そう思うと、よりこの時間が特別に思えた。

　お風呂の出来事に凹んでしまったけれど、彼女の髪に触れられる人なんて、そうはいない。

　今だけは、そのことに感謝しておこう、と思った。