うちにご飯を作りにきてくれる幼馴染は、僕を異性だと意識してくれない

１ いつもの幸せな風景

　僕の幼馴染は、しょっちゅうウチに来てご飯を作ってくれる。

「ただいまー」

　彼女のことだ。

　僕が一人暮らししているアパートに、勝手知ったる、という感じで入ってくる。

　がちゃがちゃと鍵を開け、「ただいまー」と扉を開けるのもいつものことだ。

　合鍵は渡してある。

　今はローファーを脱ぎながら、手で顔をぱたぱたと扇いでいた。

　それに合わせて、長い髪が揺れる。

「あー、すずしー。今日も暑かったねー。もー、ここに来るまでで汗だくになっちゃうよ」

　エアコンの涼しさに、彼女は頬を緩める。

　彼女が来るタイミングは大体同じなので、それに合わせて部屋を冷やしてあった。

「おかえり。まだまだ残暑が厳しいねえ」

「ほんっとに。いやもー、早く涼しくなってほしー」

　ぐったりとした顔でそう言う。

　夏服のセーラー服は白と紺で構成されていて、涼しそうではある。

　プリーツスカートもほどほどに短いが、それも劇的な効果はないみたいだ。

　九月に入ってもまだまだ暑く、服装だけでどうにかなる気温ではないけれど。

　彼女はぺたぺたと部屋に入ってきて、まずは鞄を置いた。

　冷蔵庫から麦茶ポットを取り出しながら、僕に声を掛ける。

「こーたろー。今日はちゃんと大学に行った？」

「今日は、ってなにさ。ちゃんと毎日行ってるよ。ひまりは僕のことをなんだと思ってるの？」

「やー、だって。いつも家にいるしさ。こーたろーのことだから、引きこもってるんじゃないかと思って。暑いし」

　からかうような笑みを浮かべながら、彼女はコップに麦茶を注いだ。

　彼女、小倉ひまりは高校二年生だが、大学一年生の僕、大村浩太郎のことを呼び捨てにする。

　昔からそうだ。

　彼女から年上扱いされたことなどない。

　ひまりは自分用のマグカップに麦茶を注ぎながら、髪を揺らした。

「こーたろーも、麦茶いる？」

「いる」

「はいはい」

　ひまりは適当にコップを取り出して、それにも麦茶を注ぎ始めた。

　彼女の髪は緩やかなウェーブがかかっていて、長さは背中に届くほど。

　ひまりは綺麗なストレートに憧れているようだが、ちょっとした癖毛は彼女にとても似合っている。

　ばっちりとした瞳に、形のいい鼻、小さな唇。

　笑うと、花が咲いたようにぱっと華やぐ。

　身内のひいき目を抜きにしても、彼女はとても可愛らしい女の子だ。

　クラスにいたらだれもがその笑顔で恋に落ち、ひそかに思いを馳せるような子。

　明るくて気安く、それでいて美人なクラスメイトなんて、確実に心を乱す存在だ。

　そんな子がしょっちゅう一人暮らしの部屋に来てくれる。

　ご飯を作ってくれたり、家事を手伝ってくれたりする。

　そこだけ見ると、羨ましがられることかもしれない。

　少なくとも、表面だけ見れば。

「冷蔵庫の中身、なんにもないねー。今日、買い物いこっか」

　ひまりはコップをふたつ持って、僕のいるテーブルにやってきた。

　僕の部屋は普通のワンルームで、部屋の中心にテーブルがひとつ。

　僕はノートパソコンを触っていたが、彼女がコップを持ってきてくれたので、机の上を片した。

　ありがと、とコップを受け取る。

「そういえば、買い出し行ってなかったね。今から行く？」

「えー？　こんなあっつい中、一生懸命帰ってきたわたしに、そんなひどいこと言う～？　勉強終わってからにしようよ」

　彼女は唇を尖らせてから、定位置に座る。

　ひまり用のクッションにお尻を埋めて、僕を上目遣いで見た。

「さっきの話だけど。浩太郎って、この時間にはいつも家にいるでしょ？　大学ってそんなに早く帰ってきていいの？　そんな調子で、ちゃんと卒業できる？」

「できるってば。僕は毎日、一コマから三コマまで取ってるから、早い時間に帰ってこられるだけ。むしろ真面目なほうだよ」

「ふうん？　そういうもんなんだ。あーでも、朝早くから大学に行ってるのは浩太郎っぽいかも。真面目っていうかさ」

　ひまりはくすくすと笑う。

　人の気も知らないで。

　僕だって、本当はゆっくり行ける日だって作りたい。

　毎日一コマから出るのはそれなりに面倒だし、講義の自由度だって低くなる。

　二コマ目や三コマ目から出ている人が羨ましい。

　しかし、四コマまで入れると、帰りが夕方以降になってしまう。

　僕の帰りが遅ければ、ひまりはうちに寄らないだろう。

　うちが「いつひまりが来ても大丈夫」という状態じゃなくなるのは、避けたかった。

　そんな気持ちを知らないひまりは、からかうようなことを言う。

「大学生のこーたろーって想像できなかったけどさー。やっぱり、あんまり変わんないねえ」

「…………」

　ひまりは気の抜けた笑みを浮かべている。

　とても可愛らしい、無邪気なその笑顔が見たいから、僕のスケジュールはこんなことになっているわけだ。

　彼女とは長い付き合いだけど、時折、その笑顔が眩しすぎて直視できないときがある。

　ごまかすために話を逸らした。

「……そろそろ勉強、しようか」

「はいはーい。今日もよろしくお願いします」

「いえいえ。こちらこそ、いつもお世話になっております」

　お互いにぺこりと頭を下げる。

　ひまりはスクールバッグから勉強道具をぽんぽんと取り出した。

　僕は自分のクッションを持ってきて、彼女の隣に座り直す。

「こーたろー。ここ、今日習ったところなんだけど。イマイチ要領つかめなくて。教えて？」

「はいはい。どれ？　あー、これはね……」

　彼女に教科書を差し出されたので、そのページを覗き込む。

「前の応用とさほど変わらないよ。まず、ここの数字を見るでしょ」

「ふんふん？」

　ひまりも同じように、教科書を覗き込む。

　肩がぺったりとくっつき、彼女の体温が僕の肩に移っていく。

　すっかり女の子らしくなった身体はとてもやわらかく、押し付けられるたびに理性がどうにかなりそうになる。

　さらに、彼女が動くたび、髪が僕の腕や肩を撫でた。

　それがくすぐったくて、同時にどこか心地よかった。

　シャンプーの香りがふわりと浮かび、穏やかな気持ちになる。

「あ、なるほど！　そういうことか～。ありがと、わかった！」

　ひまりは距離が近いまま、顔を上げて笑みを見せる。

　可愛らしい顔が、さらに花のような美しさを見せた。

　いい香りがするから、本当に花が咲いたかのようだ。

　彼女は肩をくっつけたまま、問題集を解き始める。

　僕はそっと身体を離し、読みかけの本を手に取った。

　ひまりは、問題がわからなかったり、訊きたいことができれば僕を呼ぶ。

　その間、僕は本を読んだり、自分の勉強をしたり。

　好きな人と過ごす、穏やかでのんびりした時間だった。

　とても幸せだった。

　この時間を得るためなら、朝早く大学に行くことは何の苦労でもない。