終業式の日に世界が終了したんだが

第四章『壁内紛争』

109 混乱

　路地裏の狭い空間から振り返った瞬間に変わった景色。大草原。見渡す限りの原っぱだった。

　心地の良い風が吹き、それまでの夏の暑さを忘れさせてくれる。

「何が、起こっているんだ……？」

　高月は自身の瞬間移動を疑問に思う。女の声がしたのは覚えているので、高月をこの場所へ転移させたのは間違いなくその女だ。

　しかし、何の目的で？　声は「合格だ」と言っていた。だがなにが合格なのかわからない。

　そして高月は目にした。

　正面、丘になっている草原の上に人影が見えるのを。

「――――」

　ゆっくりと近づく。

　この草原に隠れる場所はない。人影がもしも高月に敵意を持っていた場合、戦闘になる可能性もある。慎重に距離を詰めていった。

　近づいたことで人影の姿も徐々に見えてきた。

　花柄の白いワンピースを着て、つばの広い帽子を被っている。人影は帽子が風に飛ばされないように抑えているようだった。

　もう少し近づく。遠目にだが、女性にしては身長が高めであることがわかった。サンダルを履いているのに目測では高月とあまり変わらない。

　そして帽子の隙間から見える髪の毛はカールがかかっていた。肩よりも長い髪は風になびいている。

　その髪の色は、――茶髪。

「自らの恐怖に立ち向かう力、素晴らしかったですわ」

　気づかれている。それも、ここまで近づいてしまえば当然か。そもそも、高月をこの場所に追いやったのはおそらくはこの女だ。

　女がこちらを振り返る。瞬間、強い風が吹き抜けた。

　女の被っていた帽子は風に飛ばされてしまう。乱れた髪を整えながら、満面の笑みを湛えてこちらを見下ろした。

「――――」

　その顔付きには、見覚えがあった。

　いや、知り合いではない。高月はこんな女を知らない。しかし目の前の女には、彼女の――御影奈央の面影が、あった。

「――お前は」

「あら、言葉遣いの悪いこと。せっかくのお顔が台無しですわ」

「ふざけるな」

　仲良くする気は無い。たとえ御影奈央に何らかの関係があろうとも、信用には値しない。

「何が目的だ」

「貴方に、世界を救ってほしいのですわ」

　女は端的にそう告げた。

　意味がわからない。目の前の女は何をふざけたことを抜かしているのだ。

「……だったら、さっさとここから帰してくれないかな」

「ことを急ぐ姿勢は女性に好まれませんわ。まずはわたくしの話を聞いてくださいまし？」

　煽りに耳を傾けても無駄だ。情報は集まらないし、ここから脱出する術もない。

　高月は苛立ちを抑え、一度深呼吸してから話を聞くことにした。

「ふふ、賢明ですこと」

　女は笑いながら言うと、まずは名乗った。

「わたくしは御影西菜。ひと言でいえば、『天使』ですわ」

「…………」

　意味はわからないが、突っ込むこともしない。まずはとにかく情報を引き出すのだ。

　女は御影西菜と名乗った。御影奈央との関わりはまず間違いなくある。適当な区切りで探りを入れていこうと考えた。

「そしてわたくしたち『天使』たちの目的は、『大天使』であるお姉様を立派な神へと昇華させることにありましてよ」

「その、お姉様っていうのが――」

「察しの良いこと。貴方たちの守ってきた、御影奈央お姉様ですわ」

「――――」

　自分たちが守ってきた、という言い方が引っかかる。御影奈央は仲間だ。守ることもあったが、彼女に助けられることもあった。

　それがなぜ、高月たちがまるで御影奈央の従者であるような言い方をするのか。

　しかし突っ込まない。高月は話を先に進めるように促した。

「神、という存在についてまずはお話しますわ。神というのはあくまで、貴方がたの言葉でその存在を例えているだけに過ぎませんことよ。まずはその認識の違いを改めさせていただきますわ」

　つまり高月たちの想像する神と、彼らの目的である神とには何らかの齟齬があるということか。

「貴方がたは神というと、何を想像しまして？」

「……この世界を創った存在。あるいは、僕らを救う存在」

「とても宗教的ですわ。よくもまぁ、自分たちが見たこともない存在を盲信できますこと」

「僕は無宗教だけど、その言い方はどうかと思うな」

　高月に信じる神はいない。しかし、信徒たちのことを間違っているとも思わない。

　彼らが天使という立場から見て宗教を馬鹿にするのだとしても、高月は賛同できない。

「……さて、わたくしたちのいう神はと言うと――」

　宗教論について話し合うつもりはないのだろう。西菜は脱線した話を無理やり元に戻すと、神の正体を告げた。

「――世界を運営する、システムですわ」

「……システム？」

「ええ。神という存在がいることで世界は正常に機能するのですわ」

　まるで物語の設定だ。自分たちの住む世界がそんな風にできているなど、空想の中の話だと思っていた。

　解せない。西菜が真実を語っているとすれば、それは限りなく重要な情報だ。それをなぜ、一介の高校生でしかない高月快斗に話す？

「そして、神というシステムは消耗品ですこと。機能しなくなれば、交換しなくてはなりませんわ」

「それで、ナオが選ばれた……？」

「いいえ」

　西菜は首を振る。

「選ばれたのではなく、召喚されたのですわ」

「――――」

　召喚。御影奈央の存在自体が、彼らのような上位的存在による差し金というわけだ。

　だが、御影奈央はそんなことを言ってはいなかった。

「ナオは、そのことを知っているのか？」

「お姉様は知りませんわ、何も。ただ――」

　再び西菜は笑みを浮かべる。

「――順調に神へと進んでいるとは、述べさせていただきますわ」

「…………」

　それが良いことなのかどうか。結局それ自体はわからない。だが話の概要だけならば、悪いことをしようとしてるようには見られなかった。

　もっとも、そういうセールスで高月を釣ろうとしている可能性の方が高いが。

「世界を救えとか言ってたけど、僕に何をさせる気なんだ？」

「……簡単に言ってしまえば」

　高月が話を変えると、西菜は楽しそうにする。どうやら多少は気に入られたらしい。全く嬉しくはないけれど。

「貴方がたが暮らす壁を統治する少年を、殺してほしいのですわ」

※※※

　壁を統治する少年に謎な部分が多いことはわかっていた。それは先日の騒乱で第一部隊を出撃させるタイミングだったり、屍の牙の潜伏先を把握していたことだったり、その年齢で壁のすべてを握っていることだったり。

　パワードスーツや壁の建設。それらをすべてあの小さな少年が指揮したなど、ありえない。ありえないが、否定もできない。

　あの少年にはどこか、それを否定させないような雰囲気があるのだった。

「――あの子を、殺す？」

「ええ」

「それと、世界とに……何のつながりがある？」

　西菜は世界を救うために、少年を殺せと言った。だが高月にはその二つの関連性が全くわからない。

　それではまるで、少年の目的が世界を滅ぼすことにあるみたいではないか。

「お察しの通りだと思いますわ」

「……そんな、バカな」

「正確には、あの子の目的はお姉様を殺すことにありましてよ」

「ナオを、殺す……？」

　そんなの、いつだってできただろう。

　高月たちが壁に救助されてからの数日間、無防備な瞬間など数え切れないほどにあった。殺すつもりだったならば、いつだって殺せたはずだ。

「ふふ、お姉様はそう簡単に殺せませんこと。貴方がた普通の人間と同じ枠で考えるのは、ナンセンスですわよ？」

「……くっ」

　ブラフか、そうでないか。

　チラつかせられる情報の真偽が読めない。西菜は未だ、全く信用できない。

　だけど、――高月にとって壁への信用がないのもまた事実だった。

　どちらも高月にとっては信用に足らないのだ。

「わたくしたちの目的、貴方がたの上司の目的、様々な真実を知った貴方の答えは――」

「僕は……」

　判断するための材料が足りない。壁が世界を滅ぼすとまでは思えないし、西菜が単純にそれを阻止しようと動いているようにも思わない。

　高月がすべきなのはおそらく、どちらにも与さないこと。

　答えは一つ。どちらも、間違っているのだ。

「僕は、――僕の判断で戦う」

　どちらの味方もしない。先に脅威となる方と戦うのみ。それがおそらく、正しい答えだ。

「ふふ、良い答え」

　西菜は頬に手を添えて嬉しそうな顔をすると、次の瞬間には高月の眼前に移動してきた。

　瞬間移動。山城天音と同類の能力か。しかしあまりにも速すぎて反応が間に合わない。

「気に入りましたわ、貴方」

　西菜は高月の顎に軽く触れた。お互いに見つめ合う。近くで見ると、より御影奈央に似ていることがわかった。

　やがて高月はハッとなり、その手を振り払う。

「あら、つれませんの」

「僕は君を信用していない」

　言うと、西菜は少しだけ残念そうにしながらこちらに背を向けた。

「貴方のその強い瞳。いつまで輝いていられるのか、見ものですわね」

　彼女は言いながら指を弾いた。

　それだけで景色は元の路地裏に戻る。周りを見回すが、痕跡のようなものは一切残っていなかった。

　少しして、浜野と春馬が駆けつけてきた。蛙と戦う前に送った信号を受けてだろう。おそらくは彼らの方にも西菜の刺客は向かっており、それで合流に時間を要したのだ。

「大丈夫か！？」

「……ああ、このカエルゾンビに苦戦したけど」

「カエル？」

　心配してくれた浜野に足元の死体を見せてやる。そのすらりとした外観と、両断されているグロテスクさに、彼は驚いて飛び上がった。

「げぇー！　気持ち悪！！」

「怪我はないか？」

「ああ、春馬さん。大丈夫です、問題ありません」

　大丈夫ではある。大した怪我はしていない。蛙から受けたダメージなど微量だった。

　だが問題ないかと言われれば、それは嘘になる。

　問題はあった。それも、大問題だ。

　高月は大きすぎる情報を知ってしまった。これをどうするかは、まだ判断できない。

　世界を滅ぼそうとしている『新政府』。

　次代の神を創り上げようとしている『ミカゲ』。

　何が真実で何が間違いなのか。高月は見極める必要があった。

---

西菜さんの口調は適当なのであんまり突っ込まないでください。