会おうな １２
ノアローには、その日、探偵が繰り広げた失態の数々は見られなかったものの、無様な傷跡の方はしっかりと見られてしまった。
湯船――明治の代に祖父が建てた元医院の探偵社は完全なる洋館で、従って浴槽も猫足のホーローのバスタブである――に浸かっている探偵を、日頃は何処にいるかわからない黒猫がその夜に限って、洗面台のキャビネットの上からずっと睥睨していた。
「ほら、どいて、ノアロー！ 興梠さんに渡すんだから」
猫の下からバスタオルを抜き取りながら志儀が振り返る。
「で、傷はどんな具合？ 医者を呼ばなくて、本当に大丈夫なの？」
「大丈夫だよ。骨は折れちゃいない。それより――」
タオルを受け取って興梠は立ち上がった。
「『大きな不幸には小さな幸福が付いてくる』という西洋の諺を知っているかい、フシギ君」
痣だらけの体にタオルを巻いた探偵は、目いっぱい威厳を保って頷いて見せた。
「溝口朔耶の失踪に関して、久我小夜子嬢の線は消えたが、どうやら僕たちは新しいカードを手に入れたようだ！」
「ニヤアァァァァ～～～」
「……ノアローがなんて言ったか翻訳してやろうか、興梠さん？」
「あ、いや、結構だよ」
翌日の夕刻。
夕焼けを背に歩いている男の姿。
俗に言うナッパズボン。革ジャンがよく似合う、一見、優男の風貌である。
土手を駆け下りて飛び込んだ集合住宅の１階。
金鍍金のドアノブに手を置いた刹那、真横から声をかけられて男はギクリとした。
「お帰りなさい。お待ちしていました」
「誰だ、貴様――」
傍らに立った興梠の顔を見て男は目を見張った。
「昨夜の？ ははあ、 なるほど？」
反対側から擦り寄った少年にも背線を走らせる。
「おまえら、昨夜の借りを返そうってわけか？」
「誤解しないでください。僕らは少し話を聞きたいだけだ。でも、ご注意を」
興梠はすばやく目配せした。
「この子は棒状のものを持ったら強いんです。そこそこやりますよ」
「棒状？」
助手はマントの裾を払って握っている蝙蝠傘を見せる。
「oui Monsieur！」
「ち、昨夜で懲りたと思ったのに。それにしてもやるじゃねえか。こんなに早く？ 俺のことよく割り出せたな？ 塒まで嗅ぎつけるとは……」
「身体的特徴は探索し易いんだよ。そのイカしたスカーフェイスがアダとなったね、お兄さん？」
「君は黙っていたまえ」
咳払いしてから、落ち着いた口調で興梠は確認した。
「貴方のお名前は赤松朝雄。現在のご職業は――港湾労働者請負会社の世話係ですね？」
「洒落た言い草だな？」
薄く男は笑った。傷が引き攣って凄みのある美男子である。
「世話係ねえ？ まあ、沖仲士や人足の手配から監督……揉め事の仲裁まで手広く任されてはいるがよ」
志儀が言い添える。
「ちなみに通り名は〈三日月の朝〉。かっこいいなあ！ それってその頬の傷から来てるんでしょ？ 新港町や波止場町――海岸通り界隈で貴方の名を知らないチンピラはいなかったよ。パンチが尋常じゃないはずだ。ボクサーを目指してたそうですね？」
「な、何だってそんなことまで――」
目を白黒させる男に改めて興梠は告げた。
「それが専門ですから」
ソフト帽を軽く持ち上げると穏やかな声で、
「僕らの本職は探偵なんです」
「たんてい？ ……たんていだって？」
「ご理解いただけましたか？ 今日、こうして伺ったのは他でもない、穏便に貴方と話がしたかったからです」
「そういうことなら――」
体を反転させる男。咄嗟に志儀は傘を持つ手に力を込めた。
が、意外にも――
赤松朝雄はアパートの扉を勢いよく開けると、言った。
「立ち話もなんだ、入んな！」
※ナッパズボン……インダストリアル系パンツと記しているサイトもありました。菜葉服とも。
昭和初期当時流行った労働者向きの仕事着、作業着。幅の広いワークパンツです。
