少女舞曲１１
トレンチコートのポケットに革手袋入れていてよかった。それを嵌めると興梠は手紙を受け取り慎重に中の紙片を広げた。
「何だ、これは？」
若い画家が呻いた。志儀も覗き込んで、
「判じ絵みたいだなぁ？ でなきゃ暗号とか？」
魚、その下には青い四角。茶碗？ 雪の朝(または夕焼け)の中の半鐘？
鳥 、そして、右端に PENDUの署名……
封筒の方も確認した。
こちらは別段、何の変哲もない白い封筒だ。宛名は千野碧明様と明記されて、差出人の名は書かれていない。切手が貼ってあって消印が押されている。日付は2日前。普通に投函され郵送されたのだ。
（普通に？ 待て――）
眉を寄せた探偵の傍らで文字について、探偵助手が指摘する。
「やあ！ 宛名は定規を使ったように角ばった文字だね？ 写真で見た、被害者宅に届いたものと一緒だ！ ――どうかしたの、興梠さん？」
探偵が凝視しているものに気づいたらしい。
「消印が何か？ むむ……これは大社郵便局の消印だね？」
「ということは――」
画家が身を乗り出した。
「真犯人〈PENDU〉は県内にいるということだな！」
「それもそうだが、いかにもサイコパスらしいじゃないか！」
探偵の関心は別のところにあった。
「この消印は〈風景印〉だ」
「風景印？」
「そう、1931年(昭和6)7月7日、通信省により認可された。日本の誇る観光地に特化した消印なんだ。有名なものでは富士山郵便局や、統治化された関東州、樺太、朝鮮、台湾、パラオ等、南洋の島々がある……」
興梠が言っているのは戦前の1930年代現在のことだ。戦火が激しくなった1940年秋以降、この〈風景印〉は〝戦意高揚に役立つ〟という理由で、神社に纏わる島根県の大社郵便局と愛知県の熱田郵便局、それから、江田島郵便局など軍事施設以外は廃止になった。華やかな風景印の復活は戦後を待たなければならない。
「僕たちが今日、ここ、出雲大社を訪れたのは偶然だとしても、犯人、PENDUは違う。自分の手紙にわざわざ珍しい大社の〈風景印〉が押されるよう意識したのだ。犯罪を遊戯のように楽しみ、面白がっている様子が、この消印からわかるだろう？」
「流石、興梠さんだ！ 消印一つでそこまで読み取るなんて！」
率直に助手は賛嘆の声を上げた。
「たとえ女性にはモテなくても、僕、誰よりも尊敬していますっ！」
一方、旧友は強張った顔で訊いた。しなだれかかる夫人の肩を抱きながら、
「それで――これから、どうする、響？」
「うむ、とにかく――画伯邸へ戻ろう。やはり、宛名に記された受取人である千野画伯本人に見てもらわねば――」
そういうわけで、一同、夫人の乗って来たタクシーで取って返した。
車が千野邸の玄関前に止まるや、大槻が駆け寄って来た。
「綾奥様！ 何処へお出でになられていたのですか！ 先生が心配されています！ ずっと探しておられたんですよ！」
「まあ！ それは私の台詞です。先生も貴方も雲隠れしていたじぁありませんか！」
綾は怒りを露わにした。裾を閃かせて車を降りながら秘書を詰る。
「私一人でどんなに恐ろしい思いをしたことか……！」
「――皆さんは？」
続いて車から降りて来た顔ぶれを見て大槻は吃驚した様子だった。
どうして一緒なのか、と問うように鋭い視線を向ける。
「貴方や先生がいない間に薄気味悪い謎の手紙が届いたのよっ」
綾は問題の封書を秘書の胸元へ突きつけた。
「――勝手に開封されたのですか？」
宛名を確かめながら問う大槻に、
「そうよ。悪くって？ 私、これでも一応千野碧名画伯の妻ですもの」
「では、皆さんも？ 目を通されたんですね？」
「申し訳ない」
「謝る必要ないわ。私が隼さんや探偵さんに読んで欲しいってお願いしたんです。例の連続少女誘拐犯から送られて来た、とても不気味な、変な手紙なのよ」
夫人は両手を頬に当てて身震いした。
「恐ろしいわ！ 私一人でどうやって耐えろと言うの？」
「綾――」
「あ、先生」
玄関先まで碧明も出て来た。
「どれ、その手紙とやらを見せなさい」
大槻から受け取ってその場で碧明は中身に目を通した。
「これは、何だね？」
探偵の方を見て、
「何だと思うかね？」
「犯人からの手紙だと思います」
興梠はきっぱりと言い切った。
「悪戯の類ではなく？」
そう訊いたのは大槻だ。
「ええ。警察はこのサイン、〈PENDU〉を公表していません。つまり、この名を知るのは警察と関係者と、それ以外には犯人本人です」
しかも、判じ絵のごとき内容から消印に至るまで、全てがサイコパスが好みそうなアプローチだ。
このことは胸の中に止めて興梠は口には出さなかったが。
「何故、私宛てなんだ？」
「それは、僕にもわかりかねます」
「しかも、こんな奇妙な絵柄……さっぱりわけがわからん。君はどうなのだ？ 何の意味なのか読み取れたのか？」
「いえ、今のところは、皆目」
「これから私はどうしたらいい？」
「警察に連絡するべきだと思います。彼らはプロですから。簡単に読み解いてくれるかもしれません。でも」
興梠は一旦、言葉を切った。伏せた目を、改めて画伯へ向ける。
「よろしければ、僕の方にも写させていただけますか？ 僕なりに解明すべく挑んでみようと思います」
「勿論、頼むよ、そうしてくれ」
「そうと決まれば、僕が筆写しよう」
隼が進み出た。
座敷に上がって、隼が謎の絵手紙を写し終えると碧明は大槻に封筒ごと渡した。
「では、すぐに警察に連絡しなさい」
「畏まりました」
それから、画伯は一同を振り返った。その口から意外な言葉が飛び出した。
「ところで、昨日はとんだ醜態を曝してしまった。我ながら反省しているのだ。それで――今日またこうして集まったことだし、良かったら、改めて、あの連作絵を見てもらおうかと思う」
「――」
予想外の申し出に皆、言葉もない。
「どういう風の吹き回しだよ？ 昨日あんなに荒れ狂って僕たちを追い出したくせに」
「しっ、これ、フシギ君」
慌てて助手の袖を引っ張る興梠。
「どうかね？ 見るかね？」
老画伯の気が変わらないうちにと、興梠は頭を下げた。
「ぜひ、お願いします！」
「では、行こう。ああ、大槻、私だけでいい。君は警察に連絡を取りなさい。早いところその薄気味悪い手紙のことを伝えてくれ」
こうして、一同は昨日同様画伯の後についてアトリエへ向かった。
人数的には2人足りない。秘書の大槻と青年画家の妹、金糸子の姿は今日の列の中になかった。
アトリエに着くと、画伯自身が扉を押し開く。
ギギギィィィ
画伯に続いて連なって足を踏み入れた――
☆ちなみに現在の〈風景印〉について。興味のある方はこちらを！
www.tobiiro.net/?page_id=221
