疫喰い桜 ６
短いです。
文字数を数え間違えてしまった…。
「いつの間に……」
桜の森から眼を離したのなんて、ほんの一分にも満たなかったと思う。だというのに、そこには多くの人影があった。だけど何だろう、花見の散策というより──あれって、歩いてるのかな？ かといって、じっと立っているわけでもなく、なんかこう……蠢いてる？
じっと見ていると、桜以外のものの形が曖昧になってくる。うようよと蠢く影たちが、どうしてか砂糖にたかる蟻のようにも思えてきて、気味が悪い──。
「やれやれ、せっかくの桜が……ああ、そろそろ枯れるのが出てきたねぇ」
そんな言葉をどこか遠くに聞きながら、俺は眼を見開いたまま動けなかった。じわじわと、桜の木が枯れる。薄ピンクの綿あめが端から溶けていくように、じくじくと侵食されていく。
「あ、あれは、何ですか？」
上顎に張り付いたようになった舌を、なんとか動かして問うと。
「鬼だよ」
「え？」
「賽の河原に積まれた石を、崩しに来る鬼さね」
鬼……？ でも、角があるわけでもなく、金棒を持っているわけでもなく。みんな普通にその辺にいる人と同じに見える……見えてた、つもりだったけど、ただ黒くてモヤモヤしてる、アレは、何？
「操られているのさ、あいつらは。報恩謝徳の桜を狙って」
「ほうおんしゃとくの桜？」
「ああ。ここに咲く花は、すべてがそうだよ。地蔵菩薩の恩に報いて、人の深い感謝の気持ちがこうして桜の木に成ったのだ。それからは、どこかで誰かが有り難いと思うたび、綺麗な花がひとつ咲くのさ。良い話だろう？」
「……」
意味が、よくわからない。例え話ではなさそうで、かといって本当のことだとすれば、この場所は一体……。
「始まりは、そう、幼くて死んだ子を思う親の願い、親を慕う子の願い。それはつまり死に戻しと死に戻り、叶わぬ願いに他ならない。娑婆に戻すも戻るもできぬで、願いに縛られ縛りあう。けれども、地蔵菩薩がいらっしゃる──」
ひとつ積んでは父のため
ふたつ積んでは母のため……
なぜに我が子は死んだかと
酷や哀れや不憫やと
親の嘆きは汝らの
責苦を受くる種となり……
頭の中に、いつかどこかで聞いたうたが浮かぶ。
「地蔵菩薩におすがりすれば、虚しい寂しい膠着状態が解け、互いに時間が動き出す。どちらも歩き出すことができる。親は日常へ、子は地蔵菩薩とともに冥途の旅へと」
なにを嘆くか嬰児よ
汝ら命短くて
冥途の旅に来るなり……
今日よりのちは我をこそ
冥途の親と思うべし
幼きものを御衣の
袖や袂に抱きいれて
哀れの給うぞありがたや……
「……！」
思い出した。さっき真久部の伯父さんが謡ってたのって、地蔵和讃の出だしだ。話し相手をしていると、よく小野のお婆ちゃんが謡ってくれるから、俺、ところどころ覚えてる。「これはこの世のことならず 賽の河原のものがたり──」ってことは、ここは。
「こ、ここっ、賽の河原……？」
まさか、ええ？ 俺、生きてるよな？
「いや、でも賽の河原って、ごろごろした石だらけのところなんじゃ……」
俺、生きてるし。……生きてるはず。
「昔はそうだったらしいがねぇ、いつの間にかこんなふうになっていたというよ。ご本人が言っていた」
