うちの本屋に天使がいます

第三幕

第42話

　長い夜を抜けていく。

　居無井町へ近づくにつれ、雪の量は激しさを増し、道路脇の積雪も分厚くなっていた。

　——去年の雪に比べれば、まだ大丈夫だと思うけど。

　スピードを出しそうになる自分を自制する。

　タイヤはスタッドレスだし、いざとなればチェーンの用意もある。だけど、町へ続く唯一の峠を封鎖されたらどうしようもない。

「ほら、圭も食べるか？」

　ほろ酔い気分のリアが後ろからイカソーメンの束をにゅっと出した。

「お前なぁ」

「なんだよ？　おいしいんだぞ、これ」

　うれしそうにイカソーメンを頬張るリアをバックミラー越しに見て、僕は少し気が抜けてしまった。

「ありがと。もらうよ」

「お姉様も」

「ありがとう、リア」

　雪降る深夜の車内でもぐもぐと三人でイカソーメンを頬張る。愛らしいアイラさんの咀嚼を横目に見て、僕の頬は思わず緩んでしまった。

「圭は、本売ってて楽しいのか？」

　さらに帰路を進んだ頃、欠伸をしながらリアが訊いた。

「仁志が心配してたぞ。大変なんだろ、経営って？」

　ワイパーがフロントガラスの雪を流していく。

　闇夜は深く、ライトをハイビームにしても遠くまで見渡すことができない。

「子供の頃、好きな作品があってね……」

　前を見ながら、僕はポツリポツリと話し始めた。

「冒険者の女の子が主人公のファンタジー小説なんだけど。世界を救うとか、そういう壮大な物語じゃなくて、パーティのみんなが家族みたいなのんびりした話でさ。今は異世界スローライフもジャンルとして定着してるけど、子供の頃はすごく新鮮だったんだ」

「圭様の部屋の本棚の左端にある作品ですか？」

「そうです。すごく長寿な作品だったんですけど、つい先日完結したんですよ」

　ふむふむ、とアイラさんは熱心に頷いた。今度読んでみるつもりなのだろう。

「子供の頃は、情報を取る場所も限られてて、父親が店に張り出す新刊案内を見るのが楽しみでさ。取次から新しいのが届いて案内が更新される日は、学校から帰ったらすぐにその作品の新刊が載ってないか、血眼になってメモとってた。

　だから、新刊発売の翌日は学校の勉強なんか手につかなくて、部屋にこもって読み耽ってたよ。読み終わっても余韻が抜けないから、何回も読み直すんだ。

　物語の中に自分がいるような……そういう体験って、なんて呼べばいいんだろうね。別に小説じゃなくても、マンガでも映画でもなんでもいいのかもしれないけど……疲れた時やちょっとわくわくしたい時、本棚から取り出して物語を読み返すっていう……そういうのが昔から好きなんだ」

　ちっぽけな自分が、何者かになれるような気がして——。

「胸のすくような体験を、店に来てくれる人にもしてほしいと思った。……でも、現実は甘くない。売れないよ、本なんか。今はもう、本だけじゃやっていけやしないんだ……」

「圭様……」

「それでも、自分の好きな物語やキャラクターに出会った時の、胸の奥に『グッ』とくる感じを知ってほしいっていうのは、あるよね」

　柄にもないことを話したのは、きっとこの雪と夜のせいだ。

　アイラさんが僕の左手をキュッと握りしめて、僕は小さくはにかんだ。

　峠の手前で、僕は車を停止させた。

　国道に設置された電光掲示板に道路封鎖の案内が出ている。

　雪は穏やかになっているけど、路肩の積雪が酷い。

　この山を越えれば帰り着くのに……。

「ダメか……」

　僕は無意識にハンドルの上部を指でトントンと叩いていた。

「少し、休憩しましょう」

「でも……」

「もう二時間近くずっと運転されています。だから、ね？」

　アイラさんに促されて、僕は近くにあった月極駐車場の脇に車を寄せた。土地の所有者が除雪剤を撒いていたらしく、その駐車場のあたりだけ積雪の量が少なかった。

「ん……」

　サイドブレーキを引いたところで、アイラさんが自分の膝を手でぽすぽすと叩いた。

「え……？」

　ぽすぽす。

「んん……っ！」

　ぽすぽすぽす。

　どんちゃん騒ぎに飽きたリアたちは後部座席で寝入っている。

「じ、じゃあ……お邪魔します」

　僕はシートベルトを外すと、体を横に倒してアイラさんの膝の上に頭を乗せた。座席はベンチシートタイプなので、体中に安堵感が広がっていく。

「……………」

　アイラさんは僕の頭をやさしくなでた。

　よく考えたら、外で膝枕をしてもらうの初めてだった。

　あまりの心地よさに彼女の顔を見上げて、しかし僕は凍りついた。アイラさんのほっぺたが、ぷくぅっと膨らんでいたからである。

「え……？」

「私、怒ってます」

　それは見ればなんとなくわかる。

「嘘ついて、私のこと置いていこうとしました」

「いや、あれは……すいません」

「さっきコーヒーで火傷した時だって、恥ずかしがって逃げるし……」

　アイラさんの瞳に薄い涙の膜が張る。

「ち、違うんです！　あれは嫌だったわけじゃなくて！　……ああいうのは、二人だけの時にいっぱいしたいっていうか……」

　アイラさんは小さく微笑んだ。

　前屈みになったアイラさんの唇が、僕のそれと重なる。

　ボリュームを絞った車のスピーカーから、ソニー・ロリンズの名曲『あなたは恋を知らない』が流れている。テナー・サックスの神に愛されたハード・バッパー。初めて愛する人を見つけた男が告白をするように、激しいリズムに乗せて彼女への想いをぶち撒けている。

　舞い散る雪は静かに車体をなでる。エアコンの暖房よりも、アイラさんのくちづけはまだ熱かった。

「私にまかせてください」

　キスで頭がぼぉっとしている僕に、アイラさんはもう一度微笑んだ。

「起きなさい、リア」

「ほぇ……？　あぁ、お姉さま、朝ですか？　あたしはもうちょっとだけねむねむでございますです……」

「リア！」

「！　は、はいっ！」

　リアは背筋をピンと伸ばした。

「道路が封鎖されています」

「あ、ダメだったんですか？　雪やんできてるのに」

「アンドレとアイオンを使います」

「え？」

　リアの表情が曇った。

「そ、それはダメです、お姉様」

「今は深夜ですし、この天候です。見ている人は誰もいないわ」

「そうかもしれないけど……。人間界で天使の力を使うのはタブーだって、お姉様だってわかってるはずです。あたしが派遣されたのだって、お姉様が圭を守るためにアンドレを使ったからなんですよ？」

「ホントなのか、それ!?」

　僕はアイラさんの膝から飛び起きた。

　道の駅でチンピラに絡まれた、あの時のことか。

「お願い、リア。私は圭様の力になりたいの。それに、辻さんと菜奈さんにもたくさんお世話になったから」

　アイラさんは一点の曇りもない瞳で、まっすぐにリアを見つめた。

「う……ぅ……わかりましたッ！　わかりましたよ！」

「ありがとう、リア」

　アイラさんは身を乗り出してリアの手を取った。

　天使の笑顔に、リアの頬がぽっとピンクに染まる。

「いったい、何をどうするんですか？」

　今度はアイラさんとリアが同時に振り向く。

「とりあえず、シートベルトを締め直してください」

　嫌な予感しかしない。

　僕の額を冷や汗が一筋流れた。