狐娘松尾芭蕉

宮城野（一）

　元禄二年（一六八九年）五月四日

「それでは、早速ですが変化（へんげ）を試してみましょう」

　仙台という城下町で宿をとる予定であったが、五尾となった狐娘芭蕉の姿は町の中では目立ちすぎる。そこで、狐の化ける力を試すこととなった。

　芭蕉は、いきなり手渡された見慣れぬ葉っぱを額に載せて、半信半疑の表情である。

「葉っぱを頭に乗せた状態で飛び上がって空中で一回転をすると、全身の見た目を変えられるそうですが……」

「そ、そんな！　歌舞伎（かぶき）役者ではないのですから、拙者には無理ですよ！」芭蕉にとって、歌舞伎のと(・)ん(・)ぼ(・)やら軽業師のような身のこなしは全く不可能なことであった。

「ええ、私もそう思いましたので、別の方法も聞いております。まずは尻尾だけ変化させてみましょう。五尾をまとめて手に持っていただいて、勢いよくその場でひねってみてください」

「少し痛そうな気がしますが……。えいっ！」

　芭蕉が言われたとおりにすると、空気の抜けるような音がして尻尾が一束にまとまり、瞬く間に一本の小さな尾になった。

「おおっ、初めて尻尾が生えた時くらいの大きさになりましたね」芭蕉は喜んだ。

「芭蕉先生、さすがです。これなら目立たずに済みそうですね」

こうして、無事に日が暮れる前には名取川を渡り、ふたりは仙台に着いたのであった。

　元禄二年（一六八九年）五月五日

　翌日、仙台を拠点として活躍している俳人・大淀三千風（おおよどみちかぜ）の家を訪ねるも、本人は行方知れずであった。

「いやあ、申し訳ございません。三千風（みちかぜ）先生は、諸国行脚の旅に出ておりまして……」

「なんと……！　拙者よりも一足早く旅に出ていたとは……」芭蕉は三千風に親近感を覚えた。

　曾良は、事前に三千風宛ての手紙を出していて返事がなかったので「妙だな」と思っていたが、その不安が当たった形である。

　遡ること二年前、大淀三千風は松尾芭蕉よりも一足早く、諸国行脚の旅に出ていた。

　曾良の手紙は三千風本人に届いていなかったのであろう。

「それにしても、かの有名な芭蕉先生とこんな形でお会いできるとは、僥倖でございます。これも何かのご縁かと存じますので、三千風先生の弟子であるこのわたしが、仙台をご案内いたしましょう」

男は、画家にして俳人でもあるといい、加右衛門（かえもん）と名乗った。

「本当ですか。そうしていただけるとたいへん助かります」曾良は思いがけない提案に驚きつつも、加右衛門に感謝した。

「拙者からも、是非お願いします」芭蕉が笠を取って頭を下げると、加右衛門は狐娘の容姿に感動したらしく、肖像画を描かせてもらえないかと頼んできたので、やんわりと辞退した。

「かしこまりました。話が逸れましたが、仙台の近辺には、古歌に詠まれた名所をいくつかございます。宮城野の萩を初めとして、とても良い場所ばかりですので、是非ご案内させてください。仙台には数日滞在されますか？」

「はい。少なくとも四～五日はゆっくりしていこうかと考えております」曾良が答える。

「それでしたら、今日のところは、わたしの家に地図などもありますので、どうぞ寄って見ていってください」加右衛門はそう言って、自宅にあげて芭蕉たちを持て成してくれた。

「北野屋……」加右衛門の自宅に出ている看板を見て、曾良は合点がいった様子だった。加右衛門は画家と言っていたが、この地域で出版業を営んでいる商家でもあるらしい。そうすると、三千風先生を金銭面からも支えていた弟子なのかもしれない。

「いやぁ、それにしても、芭蕉先生の毛並みは実に美しいですね。毛色も、白と金の塩梅がたいへん素晴らしいです」家に上がると、加右衛門があまりにも手放しで褒めるので、芭蕉は肖像画を描くことを認めてしまいそうになったが、弟子の曾良が見ている手前、辛うじて堪えられたのであった。

　すっかり話が盛り上がってしまい、気が付けば夕刻となっていた。

　翌日は、加右衛門に別の用事があるとのことで、二日後の朝に改めて加右衛門宅を訪れる約束をして、芭蕉と曾良は宿に帰ることとなった。

「ふぅ」

部屋に戻って、芭蕉が変化（へんげ）を解くと、尻尾は布団のように大きく膨らんで五尾に戻った。

「変化は、集中さえしていれば一日ずっと続けていても大して疲れませんね。これなら明日以降も上手く乗り切れそうです」

　元禄二年（一六八九年）五月六日

　天気が良かったので、青葉城の北西に位置する亀岡八幡へ参拝した。

　その後、青葉城の正門をくぐる時、俄かに雨が降り始める。

「あそこの庵の軒下で、少し雨宿りさせてもらいましょう」

曾良の提案で、庵に近づくと、それはどうやら茶室のようであった。

「おや、お前さんたち、軒下にいないで中に入ったらどうだい」

内から声がかかり、小さな入口が静かに開いた。

　理由は分からないが、芭蕉は全身の毛が逆立つような感覚に包まれた。

「いえ、笠があるので、我々はこのまま帰ります。さあ、行きましょう」

素早く曾良の手を取って、芭蕉は問答無用でその場を離れた。

「えっ、一体どうしたんですか、芭蕉先生」

芭蕉は理由を説明できなかった。しかし、あの茶室の中にいた得体の知れない何者かに関わってはならぬと、芭蕉の中の九尾の狐が告げていたのだ。