折衷世界２ 人魔折衷 ユメル

誘拐犯

誘拐犯──１

　マニがいなくなったという報告を聞いたのは、その翌日だった。

　マニがここにきてから、一夜明けた、今日。昼までルークと一緒に狩りに出ていた俺は、ユメルの口からそんな言葉を聞いたのだった。

　ルークの背中に乗る機会など、なかった。

「マニが、マニが連れて行かれたんです！」

　そういうユメルの顔は焦燥と苛立ちで歪んでいて、いやが応にも、緊急事態であることを俺に知らせたのだった。

　連れて行かれた？

「マニが？」

　なにに？なんてのはこの場合、聞く必要がないのだろう。

　マニがこの場にいないということは、それは、マニがここにいないということでしかない。それだけでもたしかに、焦る気持ちは分からなくもないけれど──俺たちにとって人が消えるというのは、その事実以上の衝撃を与えるのだ。

　人が消え、跡形もなくなる。それを誰より身近で体験した俺達である。必然、それに対する気持ちの悪さと言ったら、なにに例えるのも出来ないほどのものになる。

　まさかマニも、あの忌々しい現象に巻き込まれたというのか。

　超常──そう表すしかないほどの、抗う方法なんて一つも思いつかないような、そんな現象に。

　それに加えて。

　ユメルに関係する人間が消えるのは、これで二回目なのだ。

　一度目はユメルの両親。それから、この二度目。その二回目という回数は、俺の脳内に、ある最悪の想定を生み出すには十分なものだった。

　二回目。

　それはつまり、俺の周辺でも──再度、人間が消えるということではないだろうか。

　今まであまり意識したことはなかったけれど、一人に関わる人間が消えるのは、今まで一度ずつだった。

　師匠が無くした人の詳細はあまり分からないけれど、口振りから、おそらく折衷現象に遭ったのは一度のはずだし──俺が無くしたのもあ(・)い(・)つ(・)一人。他の例はユメルしかなく、ユメルの両親も一度に消えたという。ユメルだけ、人数では二人消えていることになるけれど、それが起こったのは同時である。二度に分かれて消えたわけではない。

　だから俺は、心の奥底で自惚れていたのだろう。

　まさか、既に折衷現象が起こった人間に、もう一度その災いが降りかかることはないだろうと。これ以上、大事な人が消えることはないだろうと。

　そうなる証拠なんて、どこにもないというのに。

　それは自分の、感想に過ぎないと言うのに。

「お兄さん！聞いてますか！お兄さん！」

　言われ、俺は意識を戻す。

　ユメルからそれを聞いてから、時間にすれば一秒も過ぎていないのは自分でも分かるけれど──それでも気を失うほどに大きな情報が、頭の中に注ぎ込まれた感じだった。

　立っていることすら出来なくなるような、気持ちの悪さ。

「……ちょっと、落ち着こう」

　ユメルに対してじゃなく、どちらかというと俺に対して、言う。言葉に出して無理矢理にでも落ち着かせないと、今にも頭が破裂してしまいそうだった。

　こんな時に限って、師匠がいない。

「……話を聞かせてくれ──なにがあった？」

「──そんな時間！……いえ、そうですね」

　ユメルは納得したようだった。

　今やるべきことは、情報の整理だろう。考えるべきこと、そうでないこと。

　その結果、どう動くべきか、それ以外も分かってくるはずだ。

　ユメルは、息を整え口を開く。

「……お兄さんが出てから。私とマニは、お話をしていたんです。いつもなら、資料を見る時間だったんですけれど……マニがいますから」

　そこまでは、俺が出る前にもやっていたことだった。

　ユメルとマニは、まるで姉妹のように、いつも一緒に行動するのだ。牢でのことを思い返せば、そうしたくなるのも分からなくもないけれど。

　それに、マニを巻き込まないというのは、ユメル自身の判断だ。昨日、そう判断したユメル本人が、マニの前であれを見ることはできないだろう。おそらく、目のつかないところに隠しているんだと思う。

　そこまでは、いい。

　ユメルの話を聞きながら、俺も自分を落ち着かせる。考えることすら出来なくなったら、対策すら練られないのだ。そうなっては、真の敗北である。

　けれど──そんな俺の推測は、華麗に裏切られるのだった。

「……それから。少し時間が経った頃に……マニの悲鳴が聞こえたんです」

「…………」

「その時だけ、目を離してしまっていて。急いで、そこに向かったんです」

　ユメルは、足元を見るように目を伏せている。話し始めて徐々に、平静を取り戻しているのだろう。

　それでも──それだけではない気がした。なんだろう、言葉では言い表せないけれど、なにか、そんな気がする。

「……それから？」

「……そこに走って。マニの声のする場所に向かったら」

　マニが消えていたということだろうか。

「……知らない人間がいたんです」

「…………は？」

　ユメルの言葉は、俺の予想の全てにおいて、擦りもしないものだった。

　知らない人間？

「はい……それも、複数人」

「…………」

　人間？

　ちょっと待ってくれ。人間──マニの悲鳴が聞こえたところに、複数人の人間がいた？

　それは……なにがどうなってるんだ？

「な……え、ちょっと待ってくれ。マニは折衷現象に遭ったんじゃないの？」

「……多分、違います。あれは普通の人間でした」

　それは。

　そこから、どういう答えが導き出せる？

　まさか、俺は勘違いをしていたのだろうか。ユメルに、マニが連れて行かれたと聞いただけで、折衷現象に遭ったと判断したけれど──そうじゃないのか。ただ単に、何者かに連れて行かれただけ──とか。

　それとも。

　それとも、である。

　師匠に言われて資料を読み、異世界の存在を信じ続けてきた俺とユメルだけれど、もしかして、ユメルのその目撃情報では、そこが否定されるのだろうか。

　今までの折衷現象は全て、人間の手によるものだったという──そんなオチか？

「いえ……多分ですけど。折衷現象とはなにも関係がないと思います」

　と。

　あくまでユメルは、異世界との関連を否定するのだった。

　顔を歪ませたままなのは変わらないけれど、語調はいつものような、静かなものになってきている。自分の目で見た光景を思い出し、自らが経験した両親の折衷現象と比べ、判断しているのだろう。

　これは異世界とは関係がない、と。

「どう見ても、普通の人間でしたから。蛮族のような格好をした人達で……力付くでマニを──引っ張っていきましたし」

　マニの名を出す時だけ、声に力が篭る。それは、想起なんてしたくないような、そんな光景だったのだろう。

　力付く。

　蛮族。

　それは確かに、折衷現象の印象とはズレるものだった。俺の時もユメルの時も、話を聞く限り同じようなもので──人間では不可能なこと、である。

　どんな人間が、肩を並べて歩く二人のうち、片方に気付かれないようにもう片方を攫えるというのだろう。どんな人間が、二人の大人……片方は魔女と呼ばれる大人二人を、消せるというのだろう。

　あれは……まさしく、人間業ではない。ただの人間が、あんなこと出来てたまるか。

　だから、師匠の言う通り、俺達が遭った折衷現象は超常なのだろう。世界の仕組みそのものと言っても過言にはならないような、資料として後世に残るような、理解不能の現象。

　間違っても、人間の仕業ではないはず。

「それに……その人達は、こんなことを言っていたんです」

「……なに？」

　聞きながら、その時の状況を頭の中に作ってみる。

　ユメルはおそらく、マニの声のする方向へ行った後、蛮族に見つからないように隠れていたのだろう。マニが連れて行かれそうなところを、ただ見ていただけと言えなくもないけれど、それは間違いだ。ユメルが出て行ったところで、複数いる人間に対応なんて──俺ですらアンレスタで失敗したというのに、ましてやユメルにそれは望めないだろう。

　それならばと、そんな状況でも動かず、俺を待った判断は、最適解と言えると思う。思えば、アンレスタ城での逃走撃の際も、木の影に隠れていた。隠れるという特技が、こんなところでも活きたわけである。

　それに、隠れていたおかげで、ユメルはそれを聞くことができたのだ。

　蛮族が言っていたこと。

「『こいつが魔女か』……と」

「…………」

　魔女。

　その単語を口にした──っていうのか。

　ならば、蛮族達の目的は魔女ということになるけれど──魔女を攫ってどうするんだ？

　いや、連れて行かれたのはマニだ。魔女なのは、ユメルのほうだというのに……そいつらが間違えたのか？

　魔女を追うということは、パッと思いつくのは。

「アンレスタの人かな？」

「いえ、それも違うと思います」

　またも、ユメルに冷静に否定される。マニを助けたい一心に、頭の中でいくつもの対策を練っているのだろう。

　俺が考えつくことは、俺を待つ時間を使って既に、ユメルも考えているようだった。遅れているのは俺の方である。

「アンレスタの人なら、マニのことを見間違うことはありません。マニは王族の一人ですから──アンレスタの人なら一目で分かるはずです」

「……なるほど」

　気持ち早口で、ユメルは話す。

「それにその蛮族達は、誰かの命令で動いているようでした。おそらく、かなりの権力を持っている人……アンレスタの人が命令したのなら、捕らえるべき魔女の特徴くらいは教えるでしょう。魔女の特徴──私の特徴ですね」

「……そうか」

　そこまで言われ、俺の中では完全に、アンレスタの人間である可能性は否定された。

　ユメルとマニは、背こそ同じぐらいだけれど、決定的に違うところがあるのだ。始めて二人に会った人間でも、見間違うことはないような、分かりやすい特徴が。

　髪である。

　ユメルは、雲一つない空のような青髪──マニは、穢れなど微塵もないというような白色の髪を持っている。

　青と白。正反対といってもいいほどの髪色の違いを、見逃す人間などいるわけがないだろう。誰かに命令されて動いているとするならば尚更である。ミスで済むような違いではない。

「だから……アンレスタの人間以外で、考えたんです。どんな人間が、魔女を求めるのか」

「……そもそも。魔女のことを知っている人って、そんなにいたかな？アンレスタの人間以外で魔女を知っている人間なんて……誰かいた？」

　魔女をなぜ求めるのかは、本人に聞くしかないだろうから、それは一旦置いておいていい。『なぜ』よりも今は、『誰』の方が大事なのだ。そこが鍵になる。

　アンレスタの中では、魔女が捕らえられたことが祭になるほどの知名度だけれど、そこを出て考えると、魔女を知る人間なんてほとんどいないんじゃないだろうか。俺だって、師匠に聞くまではなにも──

「そこなんです」

　そう言うユメルは、確信を持った顔をしていた。

　そこ？

「魔女を求める人間と理由の心当たりはないですが。でも魔女について知っている人間は、私達、それからアンレスタの人を除いても、いるんです」

　誰だろうか。今まで、魔女についてはアンレスタ関係の人しか……

「お兄さんは覚えていますか？リュークさんが魔女について、どうやって情報を集めたのか」

「！」

　ユメル救出。あの時を俺は思い出す。

　始まりは師匠の勘だった。

　師匠がルークの話を聞いて、悪い予感を感じて。それから、次の日。次の日──

　師匠は、リ(・)ゲ(・)ル(・)城(・)の(・)人(・)間(・)に(・)話(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)き(・)た(・)。

「…………！」

「私は話で聞いただけなので……本当のところは分かりませんが。でも、東国の噂を、リュークさんは聞いていますよね。それってつまり、リゲル城には……」

「……魔女を知っている人間がいる……」

　少なくとも魔女の文化があるということは、確実に知っているだろう。でなければ、城中で魔女のことが噂になったりしない。

　確か……東国がなにかやばいことをしようとしている、だったか。その噂の真相は、魔女の死刑だったわけだが……

「リゲル国。その中心のリゲル城。そこにいる人間は、権力を持っているでしょう。金でもなんでも、蛮族を従わせる方法はあるはずです」

「……方法は、ある」

「魔女の特徴をあまり詳しく知らないのも……というか、中途半端に知っているのも、それっぽいでしょう。この森にいるということだけはどうにかして掴んだとしても、魔女の文化のないリゲル国では、調べるのも容易ではないはずです」

「…………」

「だから。マニを魔女と勘違いして連れ去った者は」

　ユメルの言葉が、重々しくなっていく。それは、結論に辿り着いた者の、答えだった。

「リゲル国の城にいます」