折衷世界２ 人魔折衷 ユメル

侵入者

侵入者──８

　と、昼の狩りが終わったのだろう、そこでルークの姿が見えた。その逞しい足には鹿のような獲物が肉塊となって握られていた。

「お。時間ももったいないし、狩りに行っておったんじゃよ」

　俺を見つけるなり、ルークはそう言った。翼の風圧は、いつものように凄まじかった。

　まぁ、時間も時間だ。わずかな時間を見つけて昼飯を見つけるのは、合理的だった。

「で、あの小娘は？　あれからどうなったんじゃ？」

「ああ。あんな感じだよ」

「ん？」

　言われ、目線でマニを示す。そこには、ユメルと一緒に野菜を仕分けするマニの姿があった。

「……なんじゃ、ユメルの知っておる人間じゃったのか？　兵じゃないって予想は合ってそうじゃが」

「合ってるよ。兵なんかじゃなくて、ユメルの友達」

「友達……」

　ルークはまじまじと二人を見る。二人のその様子から、何かを感じ取ろうとしているのだろう。

　そうしているうちに、その目が少しずつ優しいものになった。　

　まるで孫を見るかのような、優しい目。

「ふむ。なるほどのぉ……細かい説明は本人にしてもらうとしても、ユメルのあんな顔」

　初めて見たの、とルークは笑った。翼を震わし、心の奥底から笑う。側から見ても嬉しそうなのが分かるような、そんな笑い方だった。

　ルークにとっては、ユメルもマニもおそらく俺も、同じようなものなんだろう──我が子同然とすら、思っていそうだった。

　ユメルとマニに対しては、俺もその節があるけれど。

「あれ？」

　と、そこでユメルがこちらに気づいたようだった。後ろを振り向き、俺の側にいるルークを捉える。

「いつの間に。ルークさん、狩りは……」

「魔物⁉」

　と。

　けれどそんなユメルの声は、後ろにいるマニの声で掻き消された。

　マニにとってはルークも初対面。魔物に見えるのは分からなくもない。

　ルークが前に出る。

「魔物じゃないわい。儂はルーク、鷲じゃよ」

「ルーク……鷲？」

　目を見開いて、ルークを観察するマニ。近くに行こうにも行けず、それでも目を離さずジッと見るその様子は、怖がっているというよりは好奇心が勝っているように見えた。ルークのような大きさの鷲は、今まで見たことがないのだろう。

　子供心に刺さる姿を、確かにルークはしている。

「儂はソラ達の……保護者みたいなもんかの？」

　こちらを見、ルークは首を傾げた。相変わらず、人間臭い言動に磨きがかかっていた。

　保護者……まぁ、大外れではないか。どこかの師匠よりかは何倍も、ルークは保護者のような働きをしている気がする。

　とはいえ、立ち向かう問題が、通常の尺度で考えられない問題という話はあるけれど。

「保護者かぁ。ソラが言ってた、アンレスタに詳しい人、ってこの人？」

　俺が言った「知り合い」を、マニはルークのことと思ったようだった。人ではないけれど、ニュアンスは確かにそんな印象ではある。

　ただ、もう一人いるのだ。

　化け物みたいな人間が。

「違う違う。ルークのことじゃないよ」

「そうなの？　今はいないの？」

「……今はね」

「ふぅん」マニは分かってるのか分かってないのか、微妙そうな声で頷いた。

　まぁ。と、思う。

　いつの日か──マニと師匠は、対面するのだろう。ここに来た以上は、マニのことは師匠に話さなければいけない。マニがここの場所を他の人に密告するとは思わないけれど、師匠が帰ったら、すぐにでもだ。

　この家の主は満場一致で師匠なのだから。

「……そんな感じじゃ。よろしくの」

「よろしくね」

　そうこうしているうちに、マニとルークは自己紹介を済ませたようだった。

　そこでマニがルークの翼を掴み、ぶら下がる。

　あれは……遊んでいるのか？

「よっと……なにこの翼！　筋肉すごいね？」

「そうかの？　まあ飛ぶ度に鍛えているようなもんじゃからの」

「へぇ〜、私がぶら下がっても微動だにしないね」

「鍛え方が違うからの」

「ほえ〜」

　今出会ったばかりの二人は、まるで親友のように遊んでいた。

　……俺が初めて見た時は驚いて、言葉を出すのに精一杯だったよな？

　殺されるとも思ったのに。

　どうやらマニは、信頼した相手にはすぐに心を開くようだった。それがたとえ出会って五分もたたない相手だったとしても、マニが信じるに値すると判断すればそれでいいのだろう。

　へぇ、と俺はルークの翼にぶら下がるマニを見る。

　アンレスタの王族として、養われた目なのだろうか。人を見る目なんて、大人だろうが精度は怪しいだろうに……師匠は例外だとしても。

「……お兄さん。手伝っていただけますか？　マニが遊んでしまったので」

「あぁ。そうだね、分かった」

　いつの間にか後ろに立っていたユメルが、呆れたような顔でぼやいていた。今から昼を用意しようかというところで遊びだす友に、何を言っても無駄だと判断したのだろう。昔からの習慣も、それには入っている気がした。

「……ん、そうだ」

　そこで発想した。

　マニはいつまでここにいるつもりなのだろう。

　話を聞く限り、他の者には無断でここに来たらしいのだ。

　昼を四人で食べるというのは賛成なのだけど、ならば先にこれも聞いておくべきことだった。

「マニ。そういえば、いつまでここにいるの？」

　まさかずっとここにいるわけにもいかないだろう。アンレスタの王族に、どんな規則やしきたりがあるかは知らないけれど、一人娘を野放しにしていいとは思わないだろうし。

　マニにとって、辛い選択なのは承知の上だ。

「うーん」ルークの翼に掴まりながら、マニは天を仰ぎ考える。

　どう見てもバランスがいいようには見えなかったけれど、そこは若さだろう──不安定な場所にしがみついて遊ぶなんてのは、子供にとっては日常茶飯事だから、あんな体勢でも大丈夫なはず。俺も昔は、飽きもせずにやった記憶が残っている。あ(・)い(・)つ(・)と一緒なのは言うまでもない。

「それなんだけど……ここにいるのダメなのかな」

　マニは笑った。

「私、ユメルと一緒がいいから。ここにいたいんだけど、ダメ？」

「ここにって……」

　それは、予想できた答えだった。

　ユメルとこれだけ仲がいいのだ、念願叶って牢から出たユメルと、一緒のままでいたいなんていうのは、マニにとっては当然の願いだろう。ユメルがここから離れるわけにもいかないのが、それに拍車をかけている。

　けれど、それが限りなく不可能に近いであろうことも──勿論予想済みだった。

「アンレスタ国の人達が、黙ってないんじゃない？」

「…………」マニの無言。

「ここにいるのは今は、知られてないとしても……いつかは見つかるんじゃないかな。国の王族が消えたとなったら、誰でも心配するだろうし」

「……そうなんだけど」

　どうやら、自分が王族であること、その事実の重さを、マニは自覚しているようだった。10歳、俺の三つ下とはいえ、生まれた時からそんな環境に身を置けば、誰でもそうなるのだろう。

　王族故の責任。

　王族故の重圧。

　思えばユメルを救えなかったのも、その身分が邪魔をしていそうだった。

「でも、あんなところに戻りたくなんて……ないの」

「……戻りたく」

「ないの。あんな頭のおかしい人ばかりの国には」

「…………」

　ユメル関連の対応で、マニのアンレスタ国への印象が、考え得る限り、最低のものになっていそうだった。

　ユメルを魔女と断定し、監禁。そこから死罪へ。

　魔女の捕獲を喜ぶ国民からしてみれば、それは一種のお祭りのようなものだったんだろう──悪しき魔女が居なくなる、その日は国の記念日にすらなりそうな雰囲気だったはず。

　その中の、まさに中枢。そこにマニは一人、ぽつんといたのだ。

　それは、どんな気分だったのだろうか。

　実の親にすら、そんな気持ちを持ってしまうほどの、その環境下にいるのは。

「だから、ね？　ここにいさせてくれないかな」

「……うぅん」

「ダメ？」

「……とはいっても」

「いいんじゃないかの？」

　と。

　そこで、ルークが口を挟んできた。　

　バサリと、翼を震わせる。

「せめて、リュークが帰ってくるまで。そこらまでは、ここにいてもいいじゃろう。あやつがどう考えるかを聞くまでは、無闇に返す方が危険な気がするぞい」

「……なるほどね」

　師匠。この家の主にして、折衷現象に立ち向かう仲間の一人。

　その帰りを待ち、考えを聞く──か。

　それは、確かに一つの正解に思えた。

　あの人の案無くして、俺が大事なことを決めるべきではないだろう。マニは折衷現象に直に関係しているわけではないが、今後の行動に影響が出かねないことだから──また、あの人を頼りにしてもいいはず。

　師匠にまた頼ろう。

　これが結論だった。

　成長していないと言えば、それはその通りだが。

　が、こんなもの、一人が決めることでもない。

「……そうだね。師匠の帰りを待つまでは、いいか」

「……師匠？　リューク？　誰かな？」

「ああ」

　マニが不思議そうな顔をしていた。記憶を探り、今までの話に出てきたかどうかを思い出している。

　俺は師匠のことを説明した。といっても、さんざん「知り合い」として、特徴を言ったような気がするが──それ以外にも言うべきことは、異世界関係以外でも、山のようにあった。

「──へぇ。じゃあ、その人がここのリーダーみたいなものなんだ」

「……そうだね。今はいないから、帰りを待つまでは、ここにいてもいいと思う」

「本当？　やった。いつ？　いつ帰るの？」

「ええと」

　きらきらと眩しい、今にも輝き出しそうに笑うマニを尻目に、俺は考える。

　師匠の帰りがいつであるか、だ。

　ルークも知らない、ユメルも知らない。俺も知らないとなれば、ここで俺はマニに知らないと言うしかないのだけれど、そう言うのも躊躇われるだろう。マニの子の顔を見れば。

　マニがここに、それこそずっとここにいるというのは、おそらく有り得ない。いつかどこかで、アンレスタ国、アンレスタ城に帰らなければいけない──マニがここにいればいるほど、ユメルの危険度が跳ね上がり、ついでに俺の危険も迫りやすくなる。それはマニの望むところではないはずだ。

　とはいえ、師匠がいつ帰ってくるかは、俺達はやっぱり──

「五日後ですよ」

　ユメルが口を開いた。

「昨日聞いたので、正しくは四日後ですか」

「！　ユメル、知ってるの？」

「はい。昨日聞きました」

　なんということもなさそうに、ユメルはそう言った。

　あれ。

　ユメルも、師匠の帰りがいつだったか知らないんじゃなかったか？　たしか師匠は、誰にも伝えずに行ったと……

　今日の朝を思い出してみる。朝起きて、箒を持ったユメルに会い、外に出て、ルークに師匠の帰りを──

「ありゃ。儂の勘違いかの？」

　そうだ。ルークが言っていたのだ。

　おそらくユメルも知らないだろう、と。

　どうやら、その予想は外れていたようだった。

　ユメルは朝、俺が起きる前に、師匠と話をしていたらしいのだ。つまりこれは、その時に聞いた──のか。

「かかか。聞くはなんとかっていうが……こんなこともあるんじゃの」ルークは悪びれる風もなく、そう言った。

　いや、ルークは悪くないか。確認を怠ったのは、他の誰でもない自分である。師匠の帰りなんて、いつかは帰る、ぐらいにしか考えてなかった、そのツケが回ってきたのだろう──まさかこんなところで必要になるなんて、考えなかった。

「四日かぁ。短いような──短いような……そっか」

　少し残念そうに、マニは言った。

　四日というのは、微妙なラインだろう。長いとも思わないし、短いと言い切ることもできない。すぐに過ぎそうで、そうでもないというような間隔。

　マニにとっては、言葉通り、短いのだろうけれど。

「まぁ、ここにいれるだけで、私にとってはいいからね……それじゃ、改めて」

　俺にとっては、二度目の改まりである。

「この四日間、よろしくお願いします」