折衷世界２ 人魔折衷 ユメル

侵入者

侵入者──７

　ルークは昼ご飯を取りに、狩りに出かけたらしい。周りを見渡しても姿が見えないのは、そういう理由からだった。

「ユメルぅぅ、ぅぅぅ」

「……いつまで泣いてるんですか」

　白と青髪の二人は、今も抱擁したままだ。固く固く、離したくなさそうに、腕に力を入れている。

　いつぶりの再開なんだろう。長く会えなかった旧友にようやく会えたのだ、その反応も納得のものだった。

　ユメルも心なしか、声がうわずっている。

「というか、なんでここにいるんですか。一人ですか」

「ぅぅ……うん。ソラに助けてもらった」

　どうやらマニに対しても、ユメルは敬語のようだった。誰と話す時も敬語、とユメル独自のルールがあるんだろう。

　両親には、どうなのだろうか。

「……お兄さん？　なにがあったんですか。なんでマニが……」

　不思議そうな顔で、ユメルに聞かれた。俺は、その答えは、ここに来るまでに用意しておいた。ユメルに聞かれるであろうことは、簡単に予想できたし。

「ええっとね。さっき──」

　俺は簡単に、先程起こったことを説明していった。これで、マニが泣き止むまでの時間も稼ぐことができるだろう。

　俺は見たままを言葉にするだけ。今の俺なら、走るより簡単なことである。

「──なるほど。そんなことがあったんですか」

　マニの背中をさすりながら、ユメルは話を聞き終えた。その頃にはユメルもマニも、通常運転に戻っていた。

　ハグのような格好は、そのままだけれど。

「お兄さんもルークもいなくなってると思ったら。ありがとうございます、マニを守ってくれて」

「…………」

「マニ。お礼言ったんですか」

　そこでようやく、ユメルがマニから離れた。肩を持ち、マニの目を見る。

「お礼……言ったよ。ちゃんと言った」

「そうですか。それはよかったです」マニの頭を撫でるユメル。

　こうして見てみると……背も同じくらいで、顔立ちも変わらないな。10歳というマニの申告が正しいならば、ユメルもそのくらいだろう。

　牢で見た時の第一印象は、守ってやらなければいけないような子供だと思ったけれど、三つしか変わらないのであれば、俺とそれほど違いはない。

「……とりあえず、座りましょうかお兄さん。立ったままも辛いでしょう」

「ああ。そうだね」

　掃除をするための箒がそこで、俺の目の端に入った。扉の近くに立てかけてあるのが見える。

　箒。朝のユメルは、自分の思考の渦に囚われているような感じだったけれど──今はそんな様子はあまりなかった。

　時間が過ぎるにつれて、解決法を見つけたんだろうか。

　分からなかった。

　ユメルはマニに椅子の一つを示す。それからマニに続いて、自分も椅子の一つに座った。

　俺も座る。

「……ユメル、元気なの？」

　俺が座ると同時に、マニが口を開いた。俺と話していた時のような、明るい声だ。

「元気……かどうかは微妙ですけど。少なくとも、あそこにいた時よりは、元気ですよ」

「……そっか。よかった」

　マニは安心しきったように、えへえへと、赤ちゃんみたいな、純粋そうで眩しい笑顔で、椅子の上で横になる。ここまでの道中の苦労がマニの体にはのしかかっているのだろう。けれど、よくあんな小さいところに横になれるものだ──器用なものだった。

　と、マニがこちらを見た。

「……そうだ、ソラに会えた喜びで聞くの忘れてたや」

「ん？　なに？」

　並んで歩くこと、一時間。その間に、大抵の質問はお互いした。細かく知りたいことはいくらでもあるけれど、聞くまでもないようなことだし。

　それでもマニは、それを、聞いておくべきことだと思ったようだった。

「そもそもの話なんだけどさ」

「うん」

「なんで、ユメルを助けてくれたの？」

「…………」

　それは──それは。

　俺はユメルの顔を見る。ユメルにも、いつもの無表情の裏に、焦りがあるようだった。

　俺も、焦っている。

「……えっと、知り合いがそっちの文化に詳しくて」

「それは知った理由でしょ？　そこから、なんで助けようと思ったの？」

「…………」

　いや、助けてくれたのは感謝しかないんだけどね、とマニは手を顔の前で振った。しかし、笑っているマニとは対照的に、俺とユメルの気分はどんどん沈んでいく。

　ユメルを助けた理由。

　それを説明するには、しかし、付随して説明する必要があるものが山のように出てくるのだった。今、ユメルにしたような説明の何倍も、だ。

　例えば、異世界のこと。例えば、折衷世界のこと。例えば、俺の幼馴染のこと。それに──

　ユメルの、魔女と呼ばれる両親のことも。

　それらを説明する必要が出るのだ。

「…………」

　話した感じ。

　ユメルが魔女ということを、おそらくマニは知らない。

　ユメルの両親が消えたことは知っているだろう。アンレスタ国で起こった折衷現象については、立場上、簡単に知ることはできる。

　けれど、ユメル、もしくはユメルの母が、正真正銘の魔女その人だとは、マニは知らないようだった。魔女が本当に存在するなど、話している感じ、マニの頭の片隅にもない気がする。　

　話した感じだから、もしかすると間違っているかもしれないとも思ったけれど──ユメルの反応を見るに、おそらくこの予想は正しかった。

　魔女として捕まったユメルの逮捕は、マニにとってはおかしいものなんだろう。そんなことをユメルがする訳がないと思うのも無理はないし、それは実際に当たっている。

　けれど、ユメルが魔女ということ。

　ユメルがそう噂される存在であること。

　その一点において、あの逮捕は正しいのだった。間違いだらけの、間抜けと言われても仕方ないようなあの行動の、その一点だけは、正しかったのだ。

　ユメルが、魔女であるということ。

　それが、マニと俺達の認識の違いである。同時に、説明を渋ることになった理由だ。

「…………」

　ユメルを助けた理由。

　どう答えるのが正解なんだろう──正直に言うのならば、異世界のことを説明する必要がある。

　そして、ここで異世界のことについて説明するのは、かなり危険があることだった。

　マニは当事者でない。

　それは、アンレスタ国の王女という身分を除いても、考慮しなければならない。

　ルークは例外として、ここにいる人間は皆、折衷現象に遭った者だけなのだ──よって当然、情報が外に漏れることはない。ここにいる人間が望んでいるのは、折衷現象によって連れて行かれた、大切な人の返却である。その邪魔にしかならないだろう機密の漏洩など、何より優先して守るべき約束事だと、俺達はみんな自覚している。

　だから。

　師匠がここに家を建てた理由の一つでもある機密を、ここで、部外者に言っていいものなのだろうか。

　ましてや、アンレスタの国の人間なのだ。マニにそんな悪意はないだろうけれど、どこで情報が漏れるか分からない。

「どうしたの？」

　涙が引っ込み、その代わりに笑顔が出てきたマニは、元気に笑っていた。これがいつもの顔なんだろう。

　その反面、答えるべきか悩んでいる俺の元気が減っていく──あたかも、マニに吸い取られているようだった。

　そんなことはないだろうけど。

「……お兄さんは優しいですから」

　と。

　そこで、ユメルが口を開いた。俺が、吃って答えることができないのを、見かねたんだろう──俺への助け舟であることを悟らせないような物言いで、ユメルは言う。

　その答え方は、俺が選びそうになっていた選択と同じものだった。

「理由なんてなくても、助けてくれるんですよ。特別な理由なんてないです」

「…………」言わない。それがユメルが選んだ選択らしかった。

　異世界のこと。

　自分のこと。

　両親のこと。

　それらをマニに言うわけにはいかない──ユメルはそう思ったのだ。

　それを冷たいとは、俺は思わなかった。

　言わないということは、巻き込まないということ。

　ユメルはマニを、この、何があるか分からない超常に巻き込もうとはしなかった。

　大切な友人を守ろうとした。

　俺は、それが優しさだと、すぐにそう思った。

「なんの理由もないの？　それであんな危険なことを？」マニは素っ頓狂な声を上げる。

「そうですよ。お兄さんはそんなことで迷いません」

「へぇ、そうなんだ。そういえば私も、助けてもらったんだった」

「そうでしょう？　そういう人なんです」

「かっこいいね」

「はい」

　……何も言わないでいたら、話に尾ひれが付いていた。

　それでも、真実を話すことに比べたらマシだから──我慢するしかないんだけれど。

　俺は二人の会話を聞く、それだけに徹していく。

　俺、無言。

「…………」

　そこでふと、師匠の顔が頭に浮かんだ。

　今は出張に行っている師匠。

　ここに、師匠がいたならば──あの人は、果たしてどんな行動に出たのだろうか。

　心が読めるのは、ユメル以外には有効なはずだから。もしマニが何か嘘をついているとしても、それで分かるとして。それで、どういう行動をとるか。

　まぁ。予想は簡単にできた。

　師匠なら、アンレスタ国の重要人物を逃しはしないだろう。あの手この手で絡めとり、手駒に加えそうだ。師匠ならそういうことを躊躇なく実行しそうだった。

　だから、まぁ。それが、ここでの最善手なんだろう。

　まぁ、でも。

　けれど。

「そういえばもうお昼ですね」

「あっ！　そうだ！　私、お腹すいちゃった」

「……ここまで来たのはいいとして。ご飯はどうするつもりだったんですか」

「…………」

「……まさかなにも考えてなかったとか、ないですよね」

「…………まさかぁ。まさかまさか」

「……本当ですか？」

「……………………」

「……はぁ。今からご飯にしますから。一緒に食べるでしょう？」

「本当⁉」

「だから、手伝ってください」

「分かった！」

「……ふふ」

　なんて。

　そんなユメルの笑顔が見れただけで、俺にとっては、これが最善なのだった。