5.犯人《前》 ④
か細い声に皆が耳を傾ける。
すると、何やらドタバタと走る音が聞こえてくる。廊下からだ。
「何の音だ…？」
完全に体を起こした木戸が、前のめりに座り耳を澄ます。
近付いてくるのは1人ではない、複数人の足音。それが大きくなるにつれ、誰かが怒鳴っている声も聞こえてくる。
「…尾沢先生？」
丸くなったアーモンドアイが、声の主に気付きぱちぱちと瞬く。尾沢は誰かに静止を求めているようだ。しかし、言う事を聞かず走り続ける足音が、保健室の前で止まる。
パァン！と勢いよく開かれる扉。と同時に現れた人物を見た瞬間、田原は悲鳴を上げた。
「キャーッ！また出たー！！」
自分の肩を抱いて後退りする、視線の先。そこには、走ってきたにも関わらず、息一つ乱さずに、ぬぼっ…と立ちつくす男が居た。
「清掃員さんだ…」
驚いた凜々花がぽつりと溢す。
薄汚れた作業着と鳥の巣のような頭は、相変わらず不気味な雰囲気を醸し出している。
何故ここに…と皆が動揺していると、もう一人の男が、止める尾沢を振り払って保健室に飛び込んできた。
「お嬢――っ！！」
剃り込みの入った坊主頭に、つぶらな一重。ヒョロヒョロの体に纏われた、虎が描かれたブカブカのドレスシャツと黒のサテンのズボン。
明らかに堅気ではないその容貌に、田原と木戸が「うわあぁぁ！！」と叫んだ。
二人がパニックになる中、凜々花を守るよう咄嗟に盾になる瀬波。
まさか、学校に不審者が侵入するなんて。
冷静に対処しようと思う気持ちとは裏腹に、バクンバクンと暴れる鼓動が耳元で鳴り、緊張と恐怖が血液と共に全身を駆け巡る。
ふぅふぅと知らず知らずのうちに、呼吸が荒くなる。
保健室を見回す男の目は、飢えた獣のようにギラついている。ポケットから今すぐ拳銃が出てきそうだ。
怖い。
凄く怖い。
けど、こういう時、あの大好きな漫画――“松極”の主人公の松野さんなら、怖くても絶対に立ち向かうはずだ。
自分も、松野さんのように、大切な人達を守りたい。
松野の得意技――それは、敵を軽々と宙に飛ばす強烈なパンチ。そして、相手がムンクの叫びのように顔を歪める重い蹴り。
あの迫力満点の戦闘シーンを、イメージするのだ。
「僕は松野さん、僕は松野さん…」とブツブツ唱え、よし！と気合を入れる。
勇気を出して一歩踏み出す瀬波。しかし、男の血走った目と視線が重なった瞬間、「ヒィッ！」と喉の奥が悲鳴を上げた。
まさに、蛇に睨まれた蛙。
凛々しかったベビーフェイスがぎゃん泣き寸前の赤ちゃんに変わり、体はプルプルと震えだす。
やっぱり無理だ。あの強烈な悪人面が怖すぎる。
情けない…でも、怖いものは怖い…。
悔しそうに身を縮こまらせる瀬波を、怪訝そうな目で見る男。その腕を、ガシッと尾沢が掴んだ。
「やっ…やっと追いついた…」
はぁ、はぁ、と肩で息をする尾沢の額から、滝のように汗が流れている。男が逃げないようギュッと手の力を強めると、薄い細眉がつり上がった。
「いってぇな！おい！」
「部外者は勝手に入っちゃダメだって言ってんだろ！…って、えっ！？何でこんなに先生方が集まってるんですか！？」
目に入る汗を腕で拭いながら、尾沢は保健室を見て目を丸くする。
「俺は部外者じゃねぇ！ここの生徒の身内だぁ！」
「いや、身内だとしても！受付で名前書いたり身分証提示しないといけないんだってば！」
腕を振り払おうとする男を羽交い締めにし、呆れたように尾沢が叫ぶ。
「お、尾沢先生、この方は…」
と、慌てて止めに入る松井。その言葉を遮るように、もう一人がぴょこっと廊下から顔を出した。
「尾沢先生～！言われた通り警備員さんに連絡してきましたーっ！」
「おぉ！サンキュー！ゆめ」
「どういたしまして…って、何！？めっちゃ先生がいる！」
「なんで！？」と言いながら保健室を覗く、好奇心旺盛な瞳。その無垢なたれ目を見た瞬間、凜々花がガタっと立ち上がった。瀬波の後ろから現れた少女に、尾沢を振り払った男は顔を向ける。すると、治安の悪い顔がパアァァッと明るくなった。
「お嬢！！」
歓喜に満ちた声が、緊張感に包まれた室内に響く。
「えっ、“おじょう”…って、笹野さんのこと…？」
さっきまで狂気のオーラを撒き散らしていた男は、小さな目を嬉しそうに輝かせて凜々花を見つめている。狼狽えながら振り返る瀬波と共に、皆の視線が凜々花に集まる。
硬い表情で立ち尽くす凜々花。その瞳の先にいるのは、嬉々とした男ではなく、ゆめだった。
「くみ…凜々花ちゃん」
凜々花の異変を察して、ゆめがぎこちなく声をかける。
「…どうした？笹野…大丈夫か？」
同じく違和感を感じた尾沢も、心配して凜々花に声をかける。
二人の声に耳を傾けながら、凜々花は何かを堪えるように顔を歪める。そして静かに目を伏せると、ゆっくり息を吐きだした。
「……校長先生」
弱弱しい声が小さな唇から零れる。
「はい」
思わず聞き漏らしてしまいそうな声音に驚きつつ、凜々花を見る。すると、自分を映す瞳が、水膜が張って揺れていることに気付く。今にも泣き出しそうな姿に狼狽えていると、凜々花は苦しそうに口を開いた。
「その手紙…私が作ったんです」
