王と魔法と新しい風

6．ペッサムの波瀾万丈な日々（3）

　意識してしまうと、段々うまく話せなくなり、ペッサムと姫はぎくしゃくした関係になっていった。

「……よね、シャラ？」

「え、ええ。はい……」

　姫が笑顔で話しかけても、どこかよそよそしく視線もあわせようともしないペッサム。

（最近いつもこうなのよ）

　姫の困ったわな視線にパキアとマコヤナは顔を見合わせる。

（これは、ちょっとまずくない？）

（すっごくまずいわよ！）

「姫さま、ちょっと三人で話してもいいですか？」

「姫さまには言えない、変な悩みがあるのかもしれませんから」

「そうね。幼なじみのあなたたちになら、話せるのかもしれないわね」

　寂しそうに部屋を出ていく姫を見て、パキアとマコヤナは猛烈に腹が立った。

「ちょっとペッサム！　あんた何やってんのよ！」

「そうよ！　今の姫さま見た？　それで何も感じないんなら、もう家に帰んなさいよ！」

「～～～～」

　目にいっぱい涙をためたペッサムに見つめられ、二人は少し事態を飲み込めた。

「ひょっとするとひょっとして、本気で好きになった、とか？」

「んで、将来のこと考えて絶望した、とか？」

　二人の言葉に押され、ペッサムはうつむいて涙をこぼした。

　さすがの二人も言葉をかけようがない。

「……わかってるんだ……」

　ペッサムがぽつりぽつり話し出した。

「シアのこと好きになっても、しょうがないって、よくわかってる。ううん。初めはわかってたんだ。好きになっちゃダメだって。でも、ちょっと離れてから、あらためて会ったら、好きだって気づいちゃった。そしたら、もう、止められなくて」

　ふぅ、とペッサムは大きく息をついて顔を上げた。

「で……考えたんだ。どうしたら、一緒にいられるだろうって。僕のこの立場は、僕が声変わりしたら終わりだ。なんとかごまかして一緒にいられたとしても、姫さまが結婚したら意味がない。なら、姫さまと結婚するにはどうしたらいいだろうって。でも……」

「どうしようもないわね」

「あんたんち、貧乏子沢山な一般庶民だもんね」

　ペッサムは二人を恨めしげに見た。

「ちょっと、私たちをそんな目で見てもしょうがないでしょ？」

「そうよ。どだい無理な話なのよ。相手はお姫様なんだから」

「しかも一人娘」

「お婿さんは次のアフェランドラ王になるのよ？」

「～～～～」

　再びうつむくペッサム。その背中をマコヤナはばしっと叩いた。

「しっかりしなさいよ！　ここにずっといられないってわかったんだったら、その時間を無駄にしちゃダメよ！」

「そうよ！　一緒にいられる間に姫さまにしてさしあげられること、まだあるでしょ？」

　パキアもペッサムの背中をぱしっと叩いた。

「マコヤナ、パキア……」

　やっとペッサムが顔を上げた。

「叩きすぎなんだよ！　ちょっとは遠慮しろって。まったくこれでシアと同じ女の子だっていうんだから、不思議だよなぁ」

「～～ほ――」

「いい度胸じゃないの～～」

　つかみ合いのケンカになったのを、様子を見に来た姫が止めた。

　二人は帰る間際、心配そうな姫に笑顔でこう言った。

「大丈夫ですよ、姫さま」

「ええ。ちょっと恋わずらいなだけですから」

　その夜、ペッサムはなかなか寝付けないでいた。

（ちょっとすっきりした、かな）

　心の中で少しだけ、パキアとマコヤナに感謝する。

（確かに時間を無駄にできない。僕にできることって）

『リーヤで遠乗り』

『夜誘え！』

　ペッサムは起きあがると身支度を整え、姫の部屋の前に行った。

「シア……シア。起きていますか？」

　鈴の音は響きすぎるので、小声で呼んでみる。

（もう遅いから、寝ちゃったかな）

「シャラ？」

　意外にすぐ返事があったので、ペッサムは驚きながらも聞いた。

「あの、今いいですか？」

「どうぞ」

　部屋の中に入ると、灯りがついていて、姫が寝ていなかったことがわかった。

「……どこかに行くの？」

　静かな姫の言葉にペッサムは頷いた。

「一緒にリーヤに乗りに行きませんか？　今なら、陽も出ていないし」

「まぁ！　そうね！　それは良い考えだわ。ちょっと待ってて、すぐ支度するわ」

　姫が支度をする間、ペッサムは反対側を向いて座っている。

「今ね、シャラが来たとき、私に、お別れを言いに来たのかと思ったの」

「ええ？　どうしてですか？」

「だって、そんな格好しているし。それに、パキアとマコヤナが、あなたは恋をしているって話していたから」

「よくある読み物のように、私がここを飛び出して、愛する人の元へ駆けつける……その前にお別れを言いに来たと？」

「そうよ」

　くすくすと笑って、ぽつりと姫は言った。

「すごく羨ましかったの」

「！」

（本当に姫を連れてどこかへ行くことができたら、どんなに、どんなにいいだろう！）

　ペッサムは熱い想いを押さえ込んで立ち上がり振り返った。

「期待に添えなくて申し訳ありませんが、今日は私と一緒に夜のお散歩です」

　すっと手を差し出すと、姫はそっと手を乗せ笑った。

「とっても嬉しいわ」

　静かに部屋を出ると、見張りに見つからないよう、そうっと長い廊下を抜ける。相変わらずあるたくさんの壺のおかげで、小柄な二人は難なく庭に出た。

　前に借りた時に知ったのだが、リーヤの小屋とは別に、緊急用のリーヤが庭に何頭かいるのだ。遠乗りとはいかないまでも、リーヤに乗ることはできる。ペッサムは一頭見つけると連れてきた。

「わぁ……きれい」

　星明かりに照らされたリーヤのしなやかな様子に、姫は嬉しそうに手を伸ばした。

「意外に毛は硬いのね」

　リーヤはかしこい動物で、自分の家を覚えていて帰ってくる。それを利用して、訓練した貸しリーヤ屋が大陸には多くあるのだ。この砂漠には欠かせない移動手段で、村人から王様まで幅広く利用する。

（村にだって、この庭にだっていつもいるっていうのに。姫さまは撫でることすらできなかったんだ）

　ペッサムの目が曇る。

「それって恋のせい？」

　気づくと姫は、リーヤではなくペッサムを見ていた。

「恋をしているから悲しくなるの？　恋をしているってどんな気持ちなの？」

　吸い込まれそうな深い夜の瞳でまっすぐにペッサムを見つめ、こてりと首を傾げた。

「恋って、楽しいものじゃないの？」

（自分の胸を開いて見せることができたら、この気持ちが伝わるのかな？）

　ペッサムは段の上に姫を誘うと、そこからひょいとリーヤの上に姫を移した。そうしてゆっくりとリーヤをひきながら、話し出した。

「恋は楽しいものですよ。その人のことを考えるだけで幸せな気持ちになります。その人の声、顔、仕草……何もかもが特別で、思い返すだけでも嬉しくなります。その人の幸せが、自分の幸せだと感じます。だからその人には、いつでも幸せでいて欲しい。そのためなら、なんでもしたいって思うんです」

「シャラの好きな人は幸せじゃないの？」

「いいえ。ただ、私にできることがないだけです」

　少し考えて再びペッサムは口を開いた。

「好きな人に関われないことが、何より悲しいことです。ずっと一緒にいることが無理だとしても、手をつないだり、視線を合わせたり。同じ空の下にいる、そんなささいなことでいいから関わっていたい。そうして何かあったらいつでも側にかけつけたいのに」

　姫は感心したように言った。

「シャラは本当にその人のことが好きなのね」

「はい」

「その人の側にいて、その人の幸せのために何かできるなら、幸せなのね」

「はい」

　いよいよ冷えてきたので部屋に戻ろうと、姫をリーヤからおろした。

　同じ目線になったとき、姫が何か言いかけたような気がしたので耳を近づけたが、そのまま姫は倒れ込んだ。

「シア？　シア！」

　ペッサムの声にぴくりともしない姫。必死でペッサムは叫んだ。

「シア!!　……誰か！　誰か来て！　エクメアファッシアータ姫が！　誰か!!」