王と魔法と新しい風

4．カルノーサ王の日常茶飯事的な午後

「お帰りなさいませ」

　城に戻った途端、氷のような声に迎えられ、カルノーサ王は苦笑した。

「えらくご機嫌ななめだな、ルファー」

「えぇ、えぇ、誰かさんがこう毎日いなくなってしまうようでは、私の大臣生命もあやしいですからねえ」

　黒衣につつまれた男が、ため息をつく。

　旅装束を脱ぎ始める王。手伝おうとする侍女を下がらせた。

「また年寄から文句を言われたのか？」

「そんなことは私が大臣になって以来ずっとです」

　さすがの王も神妙な態度になった。

「いつも苦労をかけてすまない」

「ならせめて、行き先くらい知らせてくださいよ」

「違うだろ～、ルファー。『それは言わない約束でしょ』って言ってくれなきゃ～」

「カルノーサ様………」

（また騙された）

　ため息をつくルファー。

　室内着になった王はルファーを執務室へと引っ張っていく。

「そんなことより話したいことがあるんだ」

「なんですか？　あ、また新しい噂を聞いたんでしょう？　『カルノーサ王には三人の隠し子が！』ですか？」

「それはまだだ」

　視線を彷徨わせるカルノーサ王。

「……しかし三人か。微妙な数字だな………」

「その顔は……心当たりがあるんですね？」

「もしかすると……って何を言わせるんだよ！」

「まだ何も言っていませんよ」

　王は執務室の自分の敷物に腰をおろした。ルファーも向かいに座る。

「だから、そうじゃなくて……おまえと初めて会ったときのこと、覚えているか？」

「もちろんです。あの時のことは忘れられませんよ」

「その後、小さな女の子に会っただろう？」

　少し考えてルファー。

「……私たちを精霊と勘違いした？」

「そうそう。あの子が誰かやっとわかったぞ！」

「えええ！　ついに見つけたんですか？　さすが……国中の女性に聞いてまわるだけではあきたらず、他国まで遠征に出かけた実績を持つ、しつこさなら負けないカルノーサ様だけはありますね！」

「……今のは長かったな」

「ちょっと語呂も悪かったですね」

「あー……なんの話だったかな？　あ、そうそう、その女の子なんだけど、アフェランドラ王国の王女、エクメアファッシアータ姫だったんだよ！　どうりで見つからないはずだよなぁ」

「………」

「もう一回言おうか？　エクメアファッシア……」

「一度聞けばわかりますよ！　そうじゃなくて……アフェランドラの姫君と言えば、確か今年十四歳だったはず。出会ったのは八年前……。おかしくありませんか？　彼女が言っていたじゃないですか。母親は最近部屋に閉じこもっていて遊んでくれないって。母親をオブッシフォーリア様だと考えると、亡くなったのは九年前で、計算が合いませんよ」

「妙だな」

　考え込むカルノーサ王。

（黙っていれば王らしいのにねぇ）

　視線に気づきカルノーサ王が顔を上げた。

「なんだ？」

「いえ。あ、そうそう、私のほうこそ聞きたかったのですが、アフェランドラ王の望みはなんだったのですか？」

「そこだよ！　あの女の子は精霊を呼ぶ声を聞いていただろう？　計算が合わないのはひとまずおいといて、来年、エクメアファッシアータ姫は十五歳なんだ」

「なるほど。では、アフェランドラ王の望みは」

「姫を守ることだろう」

「姫を守ることですね」

　うーん、とカルノーサ王がうなる。

「ただ、わからないのは、姫が十歳の時に無事だった理由だ」

「カルノーサ様だって無事だったじゃないですか」

「十五歳の時はおまえがいたからな。でも十歳の時は、確かに私は無事だったけれど、代わりに……」

「なら、姫の代わりに誰か……そうか！　大臣ですよ！　カシワバ大臣が、ちょうどその頃亡くなったと言われていました！」

「よし！　つながってきたな！　姫を守るために魔法の力が欲しいアフェランドラ王、それをそそのかすドラセナ大臣……。しかしこいつの真意がわからない。助けたのが前の大臣だとすると、親子なのに」

「この大陸の人は魔法など頼らなくても、立派に暮らしています。それでも魔法をすすめるのは、やはり東の大陸がらみかと」

　ルファーは黙った。表情は顔をも覆う黒衣のせいでわからない。

（まぁた暗い顔してるんだろうなぁ）

「みんな魔法を誤解しているよな。だいたい『魔法』って聞いて『なんでもできる』って思うのはおかしいよ！」

「カルノーサ様ですね」

　ぐっと言葉につまるカルノーサ王。

「確かに初めはそう思っていたさ！　でも、実際はどうだ？　全然使えないじゃないか！」

「おや、これは心外ですね。毎度まいど、どこに行ったかわからぬカルノーサ様を呼び戻すのに重宝しておりますよ？」

「それがしょぼいんだって。しかも一日一回限定って……」

「なに言ってるんですか！　これぞ平和的活用法、『魔法の正しい使い方』ですよ」

　大きすぎる力はためにならないと、ルファーは身をもって知っているのだ。

「ま、とりあえずドラセナのこともあるし、これからちょくちょくアフェランドラ王国に行くつもりだ」

「行く前には一声かけて下さいよ。……年寄が変な噂を流しているのも、本当はカルノーサ様から言葉が欲しいからですよ」

　カルノーサ王はばつが悪そうな顔になった。

「……委員会は順調か？」

「はい。若者も年寄と変わらなくなってきました」

「それは嬉しいね。これが大陸会議の資料だ。委員会に渡してくれ」

　分厚い資料をルファーは受け取った。

　本来ならこれは王と大臣が読むものだ。

　ルファーは今一度聞いてみた。

「カルノーサ様……考えは変わらないのですか？」

「もちろん！　そのために長い間計画してきたのだからな！」

（八年前のあの日からずっと……）

　と、カルノーサ王は立ち上がった。

「髪染めるの手伝ってくれ」

「いつもより早くないですか？」

　と言いつつ立ち上がるルファー。

「アフェランドラ王国に何度も行くのだから、念には念を入れようというものさ。特に姫には一度会っているからなぁ」

「なるほどね。……しかしカルノーサ様、そろそろ一人で染められるでしょう」

　城の敷地内にある小さな温泉にカルノーサ王とルファーは出かけた。

　入り組んだ岩場にある、カルノーサ王の秘密の場所だ。

「おまえは入らないのか？」

「おそれおおくも陛下と一緒には入れませんよ」

「心にもないことを」

「わかります？」

　どーせ、とお湯に深々と入るカルノーサ王。

　その頭を引き上げ岩の上に載せると、ルファーは薬草を煮出した汁をかける。

「どのみち、温泉での私の役目は髪を染めることなんですから。いいですか？　充分に濡らした髪の毛にこの汁を……」

「聞ーこーえーなーいー」

　両手で耳をふさぐカルノーサ王。

「覚える気ナシですか。はぁまったく……」

　当然、とばかりにカルノーサ王は言った。

「ずっとおまえが染めてくれるだろ？」

「……どうですかね。私個人的には、染めない髪の方が好きですから」

「そりゃ私だってそうさ。誰が好き好んでこんなめんどくさいこと」

（染めているのは私ですけどね）

　汁をかけながら心の中でつっこむルファー。

「仕方ない。この大陸での髪の色は黒。これは絶対なんだから。民に不安を与えたり、他国に隙を与えたりすることを考えれば、な」

「しかしめずらしいのではないですか？　アフェランドラ王にしてもそうですが、精霊と結婚など」

「いや、昔はそうでもなかったらしい。精霊の話が多く残っているだけあって、もっと身近にたくさんいたとか。昔話には精霊と結婚した話がごろごろしているよ」

「私は一度も見ていませんけどねぇ」

　ここここ、とカルノーサ王が自分を指す。

「ここにいるじゃないか！」

「……そうでしたね」

　気のない返事にカルノーサ王は振り返った。

「あ、まだ……」

「ここでもかけ布をとらないのか？」

　ルファーの顔を覆っている布に手を伸ばすカルノーサ王。

　その手をかわすルファー。

「万が一を考えると、とてもね」

「ここには誰も来ない」

「言い切れませんよ。それこそ民の不安をかいます」

　ルファーが顔を隠しているのは、寿命が違うため歳のとりかたが違う身体を隠すためだった。

　白髪に若い顔ではすぐに東の大陸人とわかる。

　残念そうなカルノーサ王。

「私はおまえの顔が気に入っているのに」

「どうでもいいですけど、身体も染めるつもりですか？」

　カルノーサ王の髪からしたたり落ちる薬草の汁は、幾筋も身体に黒い縞を作っていた。

「～～～～」

　慌ててお湯につかるカルノーサ王。

　かけ布の向こうでルファーは微笑んでいた。