第1章 - アッシュベール村の捨て子
初めまして、ヴァンガードです！新しく逆異世界ファンタジーの連載を始めました。毎日18時に更新予定ですので、よろしくお願いします！
レキシマス帝国は、あり得ない矛盾を抱えた国家だった。部外者にとって、それは大陸最大の文明でした。壮大な魔法の塔が天を突き抜け、古城がエメラルド色の丘の上に誇らしげにそびえ立ち、学者たちが忘れられた書物に隠された謎を解き明かすことに生涯を費やした王国です。帝都は想像を超えた都市であり、壮大なアカデミー、にぎやかな市場、そして歴史に名を残すエリート騎士で溢れていました。数え切れないほどの人々にとって、帝国は平和、繁栄、強さを象徴していました。しかし、それらのまばゆいばかりの都市の向こう側、山々、森、そして果てしなく続く道の陰に隠れて、帝国がかろうじて覚えていた場所が存在していた。都を見ることなく人々が生き、死んでいった小さな村、帝国の保護ではなく、そこに住む人々が互いに頼りあったからこそ生き残った場所。アッシュベール村もそのような場所の 1 つでした。帝国領土の端に位置するアッシュベールは、小麦畑と森に囲まれた木造住宅の集まりにすぎませんでした。貴族の領地も軍事前哨基地も、その国境内で生まれた有名な英雄もいませんでした。村人たちは首都に住む人々とは異なる方法で成功を評価しました。収穫が成功したということは、もう一冬生き残ることを意味していました。家畜が健康であれば、子供たちが飢えることはありません。頑丈な屋根があれば、嵐の中でも安らかに眠ることができます。人生は単純で、同じことの繰り返しで、困難なことが多かったですが、人々はそれが今まで知っていたすべてだったので耐えました。何世代にもわたって、同じ家族が同じ畑で働き、同じ未舗装の道路を歩き、同じ伝統を子供たちに伝えてきました。帝国にとってアシュヴェイルは取るに足らない存在だった。しかし、歴史にとって、ここは、いつか 2 つの世界の運命を変えることになる人物の誕生の地となるでしょう。誰かが彼をシルバー ゴーストと呼ぶずっと前、彼についての伝説が書かれ、彼の名前の言及に王国が震えるずっと前、彼は単なるレオという名前の小さな男の子でした。運命が彼を見つける 6 年前、レオは村のはずれ近くに立つ質素な木造の家に住んでいました。古い建物には時間は優しくありませんでした。嵐が来るたびに屋根から雨が漏れ、壁に沿ったいくつかの板は腐り始め、ほぼすべての家具が何度も修理され、今にも崩れ落ちそうなほどだった。見た目とは裏腹に、かつてこの家は温もりに満ちていた。レオにはその頃のことはほとんど覚えておらず、母との思い出は、消えゆく夢のように頭の中に断片的に漂っているだけだった。彼女が子守歌を口ずさむ間、彼女の優しい手が彼の銀の髪を撫でていたことを時々彼は思い出した。また、小さなキッチンに満ちる焼きたてのパンの心地よい香りや、彼を見るたびに彼女がいつも浮かべていた柔らかな笑顔を思い出したこともありました。詳細は何年にもわたってぼやけていましたが、1つの感情は完全に鮮明に残りました。安全。母親を思い出すたびに、その感情はいつも戻ってきました。「...母親...」レオは、ベッドの上のひび割れた木の天井を見つめながら、ある静かな夜にささやきました。沈黙が彼に答えました。彼はゆっくりと目を閉じました。「私は...あなたの顔をもう少しよく覚えていればいいのに...」唯一の答えは、屋根を優しく叩く雨の音でした。彼女の死はすべてを変えました。妻を失う前、アルバートは広く知られていました正直で勤勉な農民としてのアシュベール。毎朝日の出前からすでに畑で働いている姿が見られ、毎晩土にまみれながらも疲れた笑顔を浮かべて帰宅する。 「アルバートは頼りになる男だ」と村人たちはよく言った。 「もし彼があなたに約束をしたら、彼はそれを守ります。」彼は裕福ではなかったし、目立った才能も持っていませんでしたが、家族を養うために注いだ努力で誰もが彼を尊敬していました。その後、悲しみが彼を打ち砕きました。最初は、アルバートは単にいつもより静かになっただけでした。彼はめったに笑わず、長い時間をぼんやりと野原を見つめて過ごした。やがて沈黙は苦みに変わり、苦みはアルコールに安らぎを求めた。一本の瓶が何本にもなり、何本もが毎日の習慣となり、やがて家の修繕や食料の購入に充てられるはずだったお金が、代わりに居酒屋に消えていった。畑は徐々に放置され、家は徐々に荒廃し、かつてレオが尊敬していた父親は、偶然同じ屋根を共有する見知らぬ人に過ぎなくなった。ある晩、玄関のドアが壁を揺るがすほどの力で勢いよく開いた。アルバートはよろよろと中に入ると、紛れもないアルコールの匂いが部屋に充満した。「……食べ物」と彼はかすれ声でつぶやいた。暖炉の上で野菜スープの入った鍋を静かにかき混ぜていたレオは、すぐに立ち上がった。 「夕食の準備ができました、お父様。」アルバートは見もせずにボウルを掴んだ。ほんの二口食べただけで顔をしかめた。 「……寒いよ」 「ごめんなさい」 レオは優しく答えた。 「また温めますね。」
アルバートは苛立たしげに舌打ちをすると、乱暴に器をテーブルに戻し、何も言わずに自分の部屋へと消えていった。レオは手つかずのまま残されたスープを黙って見つめた。「……熱かったんだ」と独りごちると、彼はそれを暖炉のそばへと運び戻した。彼は決して言い返さなかった。そうしたところで意味がないからだ。アッシュベールでは、どの子供も家の手伝いをするものだったが、「手伝い」と「生き延びること」の間には大きな違いがあった。同年代の子供たちが家事を終えて川辺で笑い合ったり、森の中で追いかけっこをしたりしている間、レオの一日は日の出よりもずっと早く始まっていた。村の井戸から水を汲み、朝食の支度をし、小さな菜園の手入れをし、家周りの修繕を行い、薪を集め、食事を作り、父親が戻ってくる前にすべてを片付ける。一つひとつの作業は決して不可能ではないが、それらが重なれば、六歳の少年にはあまりに重すぎる負担となった。それでもレオは不平を言わずにそれらをこなした。いつの間にか、ある痛ましい真実を学んでいたからだ。不満を口にしたところで、現実は何一つ変わらないということを。ある日の午後、レオが畑で静かに作業をしていると、子供たちの集団が彼の方へ駆けてきた。「レオ！」一人が興奮した様子で声を上げた。「今から川へ行くんだ！一緒に行こうよ！」レオは手を止め、傍らに置かれた泥のついた野菜の籠に目をやり、それから子供たちに小さく微笑みかけた。「……また今度にするよ」「いつもそう言うんだから！」別の子供が不満げに唇を尖らせた。レオは静かに笑った。「まだ終わらせなきゃいけない仕事があるんだ」子供たちは別れの挨拶に手を振ると、川の方へと駆け出していった。彼らの笑い声が畑に響き渡る。レオは彼らの姿が丘の向こうに消えるまで見送ると、静かに作業に戻った。おそらく、「また今度」などという日は来ないだろう。彼には。アッシュベール村は、英雄が生まれるような場所ではなかった。レキシムス帝国の辺境にひっそりと佇むこの村は、貴族や学者、軍の指揮官たちの目に留まることもない場所だった。そこには、神童たちが魔力の神秘を学ぶ壮麗な魔法学院も、繁栄する都市を見下ろすそびえ立つ城も、古代文明の英知を保存する壮大な図書館もなかった。ただ、広々とした空の下に果てしなく広がる畑と、代々の農民たちが建てた風雪にさらされた木造の家々、そして雨が降るたびに泥の川と化す未舗装の道があるだけだった。毎朝、夜明け前になると、家族がその日の仕事に備える中、家々の煙突から煙が立ち上っていた。男たちは鍬を肩に担いで畑へと向かい、女たちは来るべき収穫に備えて籠を集め、歩けるようになった子供たちは、できる範囲で手伝いをするのが当たり前だった。その暮らしは、刺激的でも華やかでもなかった。ただ、過酷で、単調で、そして実直なものだった。アッシュベールの人々は、それが世の常だと信じ、不平を言うこともなくその生活を受け入れていた。レオはそんな世界に生まれた。だが、最初からずっと、自分はこの場所に本当の意味で馴染んでいないように感じていた。彼の銀色の髪は、それだけで人目を引くものだった。陽の光を浴びると、その髪は磨き上げられた銀のようにきらめき、黒髪の村人たちの中でひときわ際立っていた。年配の女性たちは、彼を見かけるとよく微笑みかけたものだ。「なんて美しい髪でしょう」と、エレノア夫人は優しく彼の頭を撫でながらよく言った。「まるで月明かりのようね」。別の村人が笑って言う。「その見た目ほど、人生が優しくないのが残念だがな」。大人たちはたいてい、そこで言葉を濁した。誰もがその理由を知っていたからだ。レオ自身は、なぜ人々が自分をじろじろ見るのか理解していなかった。彼にとって、自分の髪は単なる……髪にすぎなかったからだ。その髪のおかげで水運びが楽になるわけでもなければ、丘を越えて嵐がやってきたときに雨漏りが防げるわけでもなかった。母の死後、かつて小さな家を満たしていた温もりは、あっという間に消え失せてしまった。かつてアルバートは、アッシュベールでも指折りの働き者の農夫だった。村人たちは、誰もが笑顔で挨拶を交わし、隣人の柵の修理や畑の収穫の手伝いを決して断らなかった、あの陽気な男のことを覚えていた。だが、悲しみとは残酷なものだ。それは人の心を傷つけるだけにとどまらず、心を空っぽにしてしまう。アルバートは安酒の瓶に逃げ込み、一杯飲むごとに、ほんの少しでも長く痛みを忘れられることを願った。当初、誰もが彼を哀れんでいた。「あの気の毒な男を責める気にはなれんよ」と、ある農夫は、村の酒場からふらりと出てくるアルバートを眺めながらため息をついた。「妻を亡くすなんて……誰だって壊れてしまうさ」「ああ」と別の男も同意した。「もう少し時間をやればいいさ」。しかし、時は何も癒やしてはくれなかった。月日は流れ、やがて数年が経つうちに、かつて尊敬を集めていたあの男の姿は徐々に消えていった。家の周りの畑は荒れ放題になり、柵は次々と崩れ落ち、新鮮な土の匂いよりも酒の臭いが当たり前のものとなっていった。やがて、村人たちでさえ彼のことを話題にしなくなった。彼らの同情は失望へと変わり、やがてその失望は静かに無関心へと変わっていった。父がもはや背負いきれなくなった重荷を、レオが引き受けることになったのだ。
毎朝、太陽の最初の光が地平線に触れる前に、彼は数えきれないほど継ぎ当てされた服を着て小さなベッドから這い出し、冷たい朝の空気の中へ外に出た。最初の目的地はいつも村の井戸だった。木製のバケツは小さな手には重く感じられたが、彼はその重さにずっと慣れていた。「おや？また早起きだな、レオ。」老門番のハロルド氏は、少年がバケツを持ち上げようと苦労しているのを見て微笑んだ。「…おはようございます、旦那様。」「まだ寝ている時間だろう。」レオはただ微笑んだ。「もっと寝ていたら…仕事がなくなるわけじゃない。」老人はしばらく彼を見つめてからため息をついた。「…そんなことを言うには若すぎる。」レオは何も答えずに視線を落とした。なぜなら、それが真実だと分かっていたからだ。ほとんどの子供たちが目を覚ます頃には、レオはすでに水を家に運び、鶏に餌をやり、家を掃除し、朝食を用意し、畑仕事を始めていた。彼の小さな手はタコで荒れ、年齢には重すぎる道具を持ち上げるせいで肩が痛むことが多かった。時々、他の子供たちが笑いながら畑を駆け回っているのを見ながら、午後を自由に過ごせたらどんな気分だろうかと考えていた。ほんの一瞬だけ。それから彼は仕事に戻った。文句を言っても何も変わらない。それは人生が驚くほど早く彼に教えてくれた教訓だった。村人たちは次第に、銀髪の少年に何か変わったところがあることに気づき始めた。それは単に彼がほとんどの大人よりも一生懸命働いているということだけではなかった。それは彼が人々を見る方法だった。他の子供たちが笑ったり、言い争ったり、村中を追いかけ回したりしている間、レオは静かに周囲のすべてを観察していた。彼は自分が参加していない会話に耳を傾け、他の人が見落とした表情に気づき、ほとんどの人がほんの数分後に忘れてしまうような細部を覚えていた。ある日の午後、2人の農夫が小さな灌漑用水路の所有権をめぐって大声で言い争っていた。「お前が標識を動かしたんだ！」と一人が叫んだ。「そんなことはしていない！」「お前のせいで私の作物が枯れていく！」たまたまレオは近くで薪を運んでいた。彼は彼らの顔を見るためにほんの少しの間立ち止まった。どちらの男も嘘をついていなかった。彼らは単にその出来事を違ったように記憶していただけだった。「…人は本当に同じことを違ったように見るものだ」と彼は独り言を呟いてから家路についた。少しずつ、誰にも気づかれずに、レオは他の子供たちが算数を学ぶように人々を理解し始めた。彼は怒りの裏に隠された恐怖、笑顔の下に隠された誇り、疲労の下に埋もれた優しさを認識した。人間の行動は彼を魅了した。レオにとって、人々は混乱させるものではなかった。彼らは単にパターンに従っているだけだった。数年後、その静かな観察の習慣は、刃が抜かれる前に暗殺者の次の動きを予測し、自分を騙すことは不可能だと信じている王と交渉することを可能にするだろう。しかしその瞬間…彼は大人がなぜ一瞬笑って次の瞬間には泣くのかを理解しようとしている孤独な子供に過ぎなかった。それでも、人生が彼から奪ったすべてにもかかわらず、レオは苦難が彼の思いやりを奪うことを決して許さなかった。ある雨の日の午後、彼は木の下に小さなスズメが横たわっているのを見つけた。その翼は不自然な角度に曲がっていた。彼はそのそばにひざまずき、震える鳥をそっと手に取った。「心配しないで」と彼は優しくささやいた。「僕が手伝ってあげるよ」。彼は自分の着古した袖からちぎった布切れを使って、その翼を丁寧に添え木で固定し、ジャケットの中に隠して家まで運んだ。その後数日間、彼は小さな鳥に自分の食事の残りかすを与え続け、ついに鳥は再び飛べるほど強くなった。鳥が空に消えていくのを見ながら、レオは優しく微笑んだ。「…よかった。」彼は決して恩返しのできない生き物を救うために、自分の夕食の一部を分け与えた。彼はそれ以外のことを考えたことすらなかった。おそらくそれが彼を特別な存在にしていたのだろう。世界は彼に、弱い者は見捨てられると教えてきた。しかし、彼の心は頑固に、自分自身を守ることができない者を守るために強さが存在すると主張した。それは帝国がいつか必死に消し去ろうとする信念であり、そして失敗するだろう。沈黙。試験場全体が、風さえもためらうほどの完全な沈黙に包まれた。数十人の村人がその場に立ち尽くし、輝く水晶の前に立つ銀髪の少年に目を凝らしていた。誰も口を開かなかった。誰も動こうとしなかった。聞こえるのは、空気を満たすマナの柔らかなパチパチという音と、まるで旧友と再会したかのようにレオの周りで楽しそうに踊る小さな精霊たちの微かな笑い声だけだった。老練な帝国試験官はゆっくりとクリップボードを手から下ろした。「…ありえない…」彼の声はかろうじて囁き声だった。別の試験官は緊張して唾を飲み込み、ためらいがちに一歩前に出た。「先生…測定値が…」「測定値は見える」「しかし…増え続けている」水晶はもはやただ光っているだけではなかった。そのまばゆい光は生きている心臓の鼓動のように脈動し、村の広場全体を照らしていた。エメラルド色の風がレオの足元を旋回し、水晶のように澄んだ水滴が軽やかに空中に漂っていた。ろうそくほどの大きさの小さな炎が彼の肩の周りを漂い、
レオの足元をエメラルド色の風が渦巻き、透き通った水の粒が宙にふわりと浮かんでいた。熱を発することのない、蝋燭ほどの小さな炎が彼の肩の周りを漂い、足元の地面からは、地中へと伸びる光り輝く根のような黄金の光が淡く立ち上っていた。やがて、見えない呼びかけに応えるかのように、半透明の姿をした者たちが次々と現れ始めた。流れる水でできた子供がくすりと笑い、レオの足の裏に隠れる。エメラルド色の葉で編まれたような小さな生き物が、そっと彼の肩に降り立つ。光る炎の精霊たちが、楽しげに彼の頭上を旋回する。彼らは召喚されたわけではない。魔法陣も、呪文も、契約もなかった。ただ……現れたのだ。最年長の試験官の顔から血の気が引いた。「……自然顕現……」彼の手が震える。「……精霊たちが……彼に応えている」若手の研究員が困惑したように眉をひそめる。「応えている、とは？」「彼らは操られているわけじゃない」老人の視線はレオに釘付けのままだった。「自らの意志で来たんだ」その場にいた全員の背筋に戦慄が走った。帝国の学者なら誰もが知る古の伝承。数千年前、現代のような魔法契約が確立される以前、精霊界そのものと魂が自然に共鳴する者たちがいたという伝説だ。そうした者たちには、儀式も交渉も必要なかった。精霊たちは本能的に彼らを認め、義務感からではなく、親愛の情から彼らに従ったのだ。歴史家の多くは、そうした話を単なる神話として片付けていた。今日この時までは。老いた試験官はゆっくりと眼鏡を外し、震える手でそれを拭いた。「……自然精霊王」誰も言葉を発しなかった。その称号だけで十分だった。高度な魔法を学んだことのない村人たちでさえ、試験官たちの表情から、今まさに並外れた何かが起きたことを本能的に理解していた。「……レオ？」エレノア夫人が、目を大きく見開いて銀髪の少年を見つめる。「あの子はアルバートの息子じゃなかったかしら？」「あのかわいそうな子が？」「何が起きているの？」「わからないけど……」「あの光を見て……」「美しいわね……」レオ自身は、ただまばたきをするだけだった。顔の前に浮かぶ小さな炎の精霊が、にっこりと笑いかけ、そっと彼の頬をつついた。「……こんにちは？」レオは静かに尋ねた。精霊は嬉しそうに空中でくるくると舞った。すぐに他にも数匹が彼の周りに集まってきた。一匹は彼の肩によじ登り、もう一匹は銀色の髪の上に心地よさそうに落ち着いた。レオは首を傾げた。「……僕のことを……知ってるの？」精霊たちは笑った。言葉はない。ただ温もりがあるだけだ。うまく説明できないけれど……彼らに囲まれていると、懐かしさを覚えた。心地よかった。長い間迷子になった末に、家に帰ってきたような感覚だ。「……温かいな……」と彼は呟いた。年老いた試験官がその言葉を耳にした。彼の表情は、さらに複雑なものになった。「並外れている……」帝国の馬車は石畳の道を順調に進んでいた。魔法が施された車輪は滑らかに動き、レオは足元にほとんど揺れを感じなかった。彼は窓辺に静かに座り、ひんやりとしたガラスに額を預けていた。アッシュベールの野原はずっと前に消え去っていた。今では見知らぬ森が道の両側に果てしなく広がっており、そびえ立つ木々はレオがこれまでに見たどんな木よりも高かった。時折、木々の生い茂る梢の隙間から陽光が差し込み、黄金色の光を道に散らしては、また消えていった。「……」レオは無意識のうちに、通り過ぎてきた道を振り返り続けていた。アッシュベールはもう見えなくなっていたが、彼の視線は村のあった方向から離れなかった。そこにはもう、彼を待つものは何もない。帰りを待つ愛する家族も、温かい家も、恋しく思う幼馴染もいない。それでも……そこは彼が知る唯一の「家」だった。レイフォード隊員はその少年の沈黙に気づき、数時間経ってようやく口を開いた。「村が恋しいか？」レオは少しの間黙っていたが、やがて正直に答えた。「わからない」「……わからない？」「たぶん……」レオは適切な言葉を探した。「……人よりも、あの場所が恋しいんだと思う」レイフォードは瞬きをした。それは六歳の子供から返ってくるとは思っていなかった答えだった。たいていの子供は家を離れた後に泣き出すものだ。怯えたり、帰りたいと懇願したりする子もいる。レオはただ窓の外を眺めていた。その声は穏やかだった。「母さんがそこに埋葬されているから」「……」「だから……母さんがどこにいるか、覚えておきたかったんだ」その子供と出会って初めて、レイフォードは言葉に詰まった。馬車の中は再び静寂に包まれた。数時間が過ぎた。レオにとって、進む道のりすべてが全く新しいものだった。アッシュベール周辺の狭い未舗装路は、やがて帝国の技術者によって整備された幅の広い石造りの街道へと変わっていった。香辛料や魔法の道具、希少な鉱石、そしてレオが想像もしなかったような色鮮やかな布地を積んだ商隊が、長い列をなして進んでいく。レオの視線は、そのすべてを静かに追っていた。「……あの荷馬車、馬を使っていないね」と、彼はふいに言った。レイフォードが外に目を向ける。「ほう？」「下についている青い結晶……」「あれが、勝手に動いているんだ」将校はかすかに微笑んだ。「気づいたか」「あれは魔力推進コアだ」「摩擦を減らし、馬車を軽くするんだよ」
レオはゆっくりと頷いた。「……だから、この馬車は揺れないんですね」レイフォードは片眉を上げた。「出発してからずっと、その理由を考えていたのか？」「はい」「……面白いな」たいていの子供なら、その豪華さに感嘆するだけだろう。だがレオは、その仕組みを知ろうとしていたのだ。馬車が帝国の領内深くへと進むにつれ、村は次第に町へと変わり、町は都市へと姿を変えていった。木造の家屋は石造りの建物に取って代わられ、巨大な水道橋が地区をまたいで水を運んでいる。風車は風ではなく、その土台に刻まれた光り輝く魔法の円によって回っていた。レオの目に入るあらゆる場所で、魔力が日常生活の一部となっていた。ある女性は、宙に浮かぶ水の奔流で通り全体を掃除し、鍛冶屋は青い魔法の炎の中で武器を打ち出している。レオと同年代の子供たちは、小さな光の玉を使って遊びながら笑い合っていた。レオは窓に顔を押し付けた。「……魔法で、あんなことまでできるんですか？」レイフォードはくすりと笑った。「これか？」彼は賑やかな通りを指差した。「これは当たり前のことだ」レオは彼を見つめた。「……当たり前？」「都に着けば……」レイフォードは微笑んだ。「……自分がまだ何も見ていなかったことに気づくはずだ」数日後、馬車の速度が落ちた。先導していた衛兵たちが、突然背筋を伸ばして姿勢を正した。一人が大声で叫ぶ。「前方に帝都あり！」レオは反射的に窓の方へと身を乗り出した。そして……彼は目を見開いた。「……」言葉が出なかった。城壁は、左右どちらを見ても視界の果てまで続いていた。それは単なる壁ではなかった。人の手によって築かれた山そのものだった。無数の魔法のルーン文字がその表面で揺らめき、午後の日差しの下で柔らかな光を脈打たせていた。そびえ立つ監視塔があらゆる進入路を見下ろし、レクシムス帝国の黄金の獅子が描かれた何百もの旗が風に誇らしげになびいていた。「……でかい」彼の口から、かろうじてその言葉が漏れた。レイフォードは思わず笑みを浮かべた。「そう表現するのも一理あるな」重厚な金属音を響かせながら、巨大な門がゆっくりと開いた。馬車が中に入ると、レオは自分が想像していたものとは全く異なる世界に囲まれていることに気づいた。通りは数千もの人々で埋め尽くされていた。商人たちが魔法を施された装飾品を声高に売り込み、大道芸人が踊る炎を操っていた。炎は鳥の姿へと形を変え、やがて無害な火花となって消えていく。深い青色のローブをまとった学者たちが、自分たちの背丈ほどもある本の山を抱え、図書館の間を急ぎ足で行き交っていた。何よりも目を引いたのは、雲の中に消えるほど高くそびえ立つ巨大な塔の数々で、それらは光り輝く橋で結ばれていた。レオはゆっくりと首を左右に巡らせた。「……ここに何人住んでいるんですか？」レイフォードは少し考えた。「数百万だ」レオはまばたきをした。「……数百万？」それほど大きな数字を、彼はこれまで聞いたことすらなかった。皇宮地区に到着する頃には、街は夕闇に包まれていた。市場の喧騒は背後に消え、伝説の英雄や皇帝を模した古代の彫像が立ち並ぶ、大理石の広い通りへと変わった。魔法のランタンが地上数メートルの高さに浮かび、温かみのある黄金色の光で通りを照らしていた。馬車は、手入れの行き届いた庭園に囲まれた優美な白い屋敷の前でようやく止まった。レイフォードは先に降り立つと、馬車の扉を開けた。「着いたぞ」レオはゆっくりと馬車を降りた。「……ここが……」彼は信じられないといった様子で周囲を見渡した。「……宮殿ですか？」レイフォードは笑った。「いや」「ここは単なる君の住まいだ」レオは彼を振り返った。「……僕の？」ああ。彼は静かにその将校の後について中に入った。彼のために用意された部屋は、アルバートの農家全体よりも広かった。庭園を見下ろす大きな窓のそばには、これまでに触れた何よりも柔らかそうなベッドが置かれていた。壁には床から天井まで棚が並び、すでに本で埋め尽くされていた。磨き上げられた木製のテーブルには清潔な衣服が整然と置かれ、温かい料理が食欲をそそる香りを部屋いっぱいに漂わせていた。使用人が丁寧に微笑みかける。「レオ様」「お帰りなさいませ」。レオは動きを止めた。「……家？」これまで、誰かに「お帰りなさい」と迎えられたことなど一度もなかったのだ。長い数秒間……彼はただそこに立ち尽くしていた。やがて、ためらいがちに手を伸ばし、ベッドに掛けられた毛布に触れた。「……柔らかい……」自分にしか聞こえないほどの小さな声で、彼はそう呟いた。その夜、豪華な部屋と快適なベッドがありながら、レオは眠れぬまま、見慣れぬ天井を見つめていた。必要なものはすべて用意されていた。温かい食事。清潔な衣服。本。そして安全。それなのに……部屋は奇妙なほど空虚に感じられた。「……母さん……」彼は闇に向かって呟いた。「これを見てもらいたかったよ」返ってきたのは、やはり静寂だけだった。窓の外では、小さな精霊たちが眠る子供の周りに静かに集まり、まるで彼を見守るかのように月明かりの下でふわりと漂っていた。帝都の誰も知る由もなかったが、帝国は今、かけがえのない「資産」を迎え入れたと信じていた。奇跡。未来の兵器。だが、レオの関心は、力や政治、あるいは運命などには向けられていなかった。
翌朝、部屋に陽光が差し込んだとき、彼の視線が向けられたのは豪華な調度品ではなく……
本で埋め尽くされた棚だった。
「……これ、全部……」
彼は独りごちた。その瞳には、ここ数年で初めて、純粋な興奮の輝きが宿っていた。
「……読んでいいの？」
レオにとって、帝都で待ち受けていた最大の宝は、富や地位などではなかった。
それは「知識」だった。
そして帝国は、本人も気づかぬうちに、尽きることのない好奇心を持つ子供を、彼が想像しうる限り最大の図書館の中へと招き入れていたのである。
帝都が完全に眠ることはなかった。
西の城壁の向こうに太陽が沈んで久しい後も、街は数千もの浮かぶ魔導ランタンの光の下で活気に満ちていた。温かな黄金色の光が小さな星のように通りを漂い、レオがアッシュベールの狭い土の道と比べずにはいられないほど広い道路を照らし出していた。深夜にもかかわらず露店は開いており、店主たちは魔導具や魔草、色とりどりの結晶を道行く客に熱心に売り込んでいた。遠くでは鐘の重厚な音が屋根越しに響き渡り、帝国騎士団の部隊が城壁沿いを行進していた。彼らの磨き上げられた鎧は、幾重もの防御魔法の加護を受けて輝いていた。
レオは屋敷の窓辺に立ち、眼下に広がる街を静かに眺めていた。
「……静かにならないんだね……」
背後で本を整理していたメイドが、優しく微笑んだ。
「帝都は交代で眠るのです、若様」
彼は彼女の方を振り返った。
「……どうして？」
「帝国が無防備な瞬間を、決して作らないためです」
レオはゆっくりと頷き、再び街へと視線を戻した。
「なるほど……」
多くの子供たちにとって、この街は刺激的な場所に映ったことだろう。
だがレオにとっては……
それは「魅惑的な謎」に満ちた場所だった。
眼下を行き交う人々には、それぞれの目的地がある。
すべての建物に、それぞれの役割がある。
通りを漂う魔導ランタンはすべて、彼にはまだ理解できない魔法で動いている。
それは単なる街ではなかった。
それは一つの「謎」だった。
そしてレオは、その謎を解き明かしたいと願っていた。
到着からわずか一週間後、帝国の学者たちが彼の毎日の予定を埋め尽くし始めた。
彼の朝は、日の出よりも早く始まった。
歴史。
数学。
魔力理論。
古代語。
政治地理。
魔導工学。
そのリストは、終わりのないもののように思えた。初日のこと。銀縁の眼鏡を鼻先にかけた老学者、アルドレン教授は、巨大な黒板いっぱいに複雑な魔力循環の数式を書き記した。
「今日の授業は、魔力の循環についてだ」
彼は教室内へと向き直った。
「この式を理解するのに、通常、学院の一年生は数ヶ月を要する」
数人の助手が、レオの前に分厚い教科書を置いた。
教授は優しく微笑んだ。
「すべてを理解できなくても心配はいらないよ」
「ゆっくりと進めていこう」
レオは静かに視線を教科書のページに落とした。
それから五分後……
彼は手を挙げた。
アルドレン教授は瞬きをした。
「……何かな？」
「あの……」
レオは丁寧に言葉を選びながら言った。
「……この式だと、効率が約十二パーセント失われてしまうと思います」
教室が静まり返った。
アルドレン教授は眉をひそめた。
「……もう一度言ってくれるか？」
レオは立ち上がり、黒板のそばへ歩み寄ると、慎重にチョークを手に取った。
「もし、第三循環ノードをここへ動かせば……」
彼は式の一部を消した。
「……魔力が互いに衝突しなくなります」
老学者は黒板を見つめた。
ある助手は眼鏡の位置を直した。
別の助手は急いで手帳を手に取った。
数分が経過した。
やがて……
アルドレン教授はゆっくりとチョークを下ろした。
「……誰に最適化理論を教わったんだ？」
レオは首を傾げた。
「誰も……」
「ただ、思ったんです……」
彼は振り返り、式を見つめた。
「……非効率的だと」
その授業の出来事は、昼食時になる前に学院中へと広まった。
「聞いたか？」
「あの村の少年が、アルドレン教授を訂正したんだって」
「まさか」
「教授が彼に感謝したらしいぞ」
「まだ六歳だろ！」
週末を迎える頃には、アッシュベールから来たその謎めいた銀髪の子供を教えたいと願う講師が後を絶たなかった。
彼が持つ霊的な才能のせいではない。
その「頭脳」ゆえだった。
レオは情報をただ暗記するようなことはしない。
彼は情報を解体し、
再構築する。
そして、そもそもなぜそのように作られたのかを問うのだ。
ある授業中、アルドレン教授はついに笑い声を上げた。
「もう四十年も教えてきたが……」
彼は楽しげな笑みを浮かべ、眼鏡の位置を直した。 「……それに君は、私に自分の教科書を書き直させることになった最初の学生だよ」
レオは心底心配そうな表情を浮かべた。
「……すみません」
老人は声を上げて笑った。
「いや、違うよ」
彼は温かな笑みを浮かべた。
「知識というものは、決して進化を止めてはならないのだと、君が思い出させてくれたんだ」
翌朝、部屋に陽光が差し込んだとき、彼の視線が向けられたのは豪華な調度品ではなく……
本で埋め尽くされた棚だった。
「……これら全部を……」
彼は独りごちた。その瞳には、ここ数年で初めて、純粋な興奮の輝きが宿っていた。
「……読めるのかな？」
レオにとって、帝都で待ち受けていた最大の宝は、富や地位などではなかった。
それは「知識」だった。
そして帝国は、知的好奇心に満ち溢れた子供を、彼が想像しうる限り最大の図書館の中へと、知らぬ間に招き入れていたのである。
帝都が完全に眠ることはなかった。
西の城壁の向こうに太陽が沈んで久しい後も、街は数千もの浮遊する魔導ランタンの光の下で活気に満ちていた。温かな黄金色の光が小さな星のように通りを漂い、アッシュヴェールの狭い土の道とは比べものにならないほど広い大通りを照らし出している。深夜にもかかわらず露店は開いており、店主たちは魔導具や魔草、色とりどりの結晶を道行く客に熱心に売り込んでいた。遠くのどこかで鐘の重厚な音が屋根越しに響き渡り、帝国騎士団の部隊が城壁沿いを行進していく。彼らの磨き上げられた鎧は、幾重にも張られた防護魔法の輝きを帯びていた。
レオは屋敷の窓辺に立ち、眼下に広がる街を静かに眺めていた。
「……静かになることはないんだね……」
背後で本を整理していたメイドが、優しく微笑んだ。
「帝都は交代で眠るのです、若様」
彼は彼女の方を振り返った。
「……どうして？」
「帝国が常に無防備にならないようにするためです」
レオはゆっくりと頷き、再び通りへと視線を戻した。
「なるほど……」
多くの子供たちにとって、この街は刺激的な場所に映ったことだろう。
だがレオにとっては……
それは「魅惑的な謎」に満ちた場所だった。
下を行き交う人々には、それぞれの目的地がある。
すべての建物には、それぞれの役割がある。
通りを漂う魔導ランプはすべて、彼にはまだ理解できない魔法で動いている。
そこは単なる街ではなかった。
一つの「謎」だった。
そしてレオは、その謎を解き明かしたいと願っていた。
到着からわずか一週間後、帝国の学者たちが彼の毎日の予定を埋め尽くし始めた。
彼の朝は、日の出よりも早く始まる。
歴史。
数学。
魔力理論。
古代語。
政治地理。
魔導工学。
そのリストに終わりはなさそうだった。初日のこと。銀縁の眼鏡を鼻先にかけた老学者、アルドレン教授は、巨大な黒板いっぱいに複雑な魔力循環の数式を書き記した。
「今日の授業は、魔力の循環についてだ」
彼は教室内を振り返った。
「この数式を理解するのに、通常、学院の一年生は数ヶ月を要する」
数人の助手が、レオの前に分厚い教科書を置いた。
教授は優しく微笑んだ。
「すべてを理解できなくても心配はいらないよ」
「ゆっくり進めていこう」
レオは静かに視線を教科書のページに落とした。
それから五分後……
彼は手を挙げた。
アルドレン教授は瞬きをした。
「……何かな？」
「あの……」
レオは丁寧に言葉を選びながら言った。
「……この数式だと、効率が12パーセントほど失われてしまうと思います」
教室が静まり返った。
アルドレン教授は眉をひそめた。
「……もう一度言ってくれるか？」
レオは立ち上がり、黒板の前に歩み寄ると、慎重にチョークを手に取った。
「もし、第三循環ノードをここへ動かせば……」
彼は数式の一部を消した。
「……魔力が互いに衝突しなくなります」
老学者は黒板を見つめた。
ある助手は眼鏡の位置を直した。
別の助手は急いで手帳を手に取った。
数分が経過した。
やがて……
アルドレン教授はゆっくりとチョークを下ろした。
「……誰に最適化理論を教わったんだ？」
レオは首を傾げた。
「誰も……」
「ただ、思ったんです」
彼は数式を振り返った。
「……非効率的だな、と」
その授業の出来事は、昼食時までには学院中に広まっていた。
「聞いたか？」
「あの村の少年が、アルドレン教授を訂正したんだって」
「まさか」
「教授が彼に感謝したらしいぞ」
「まだ六歳なのに！」
週末を迎える頃には、ほとんどの講師が、アッシュベールから来たその謎めいた銀髪の子供を教えたいと望むようになっていた。
彼が持つ霊的な才能のせいではない。
その「頭脳」ゆえだった。
レオは情報をただ暗記するようなことはしない。
彼は情報を解体し、
再構築し、
そして、そもそもなぜそのように作られたのかを問いかけるのだ。
ある授業で、アルドレン教授はついに笑い声を上げた。
「もう四十年も教えてきたが……」
彼は面白がるような笑みを浮かべ、眼鏡の位置を直した。 「……それに君は、私に自分の教科書を書き直させた最初の学生だよ」
レオは心底心配そうな表情を浮かべた。
「……すみません」
老人は声を上げて笑った。
「いや、違うよ」
彼は温かな笑みを浮かべた。
「知識というものは、決して進歩を止めてはならないのだと、君が思い出させてくれたんだ」
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