記録管は、此度も嘘を歴史に刻む

三

　凍てついていた闘技場の空気は、異様な熱を帯び始めていた。

　天鷹の跳躍と地獅子の震え。俺が放った起死回生の大嘘によって、観客席の武士たちはすっかり「魔人の戦い」という幻覚に呑まれていた。

　俺の言葉に便乗した双子たちも、安堵と興奮の入り混じった息を吐いている。

「ふん……おかしな舞いで魔力とやらは高まったか？　そろそろ抜いたらどうだ……？　貴様らの武器をな！」

　先ほど俺に論破され、忌々しげに沈黙していた巌陀羅(がんだら)の絶叫が響く。それを合図に、翔刃(しょうは)と獅童(しどう)は同時に、得物を包む重厚な封印布へと手をかけた。

「おお……！」

「抜くか！」

　観客席がどよめく。伝説の双獣が抜くのは、空間を断つ魔剣か、魂をすする妖刀か。双子たちも身を乗り出し、誰もが瞬きを忘れ、歴史的瞬間に目を凝らした。

　布が解かれる音が、闘技場に鋭く響く。

　翔刃が天高く掲げたのは、先端に瑞々しい泥を付着させた、巨大で純白の――大根であった。

　対する獅童が地を抉るように構えたのは、枯れ木のように細長く、不気味なしなりを持つ土気色の――牛蒡(ごぼう)であった。

　闘技場から、一切の音が消滅した。

　風さえも凍りついたかのような、完全なる真空の沈黙。

　俺は開いた口が塞がらず、危うく筆を取り落としそうになった。最前列の双子たちは目を丸くして硬直し、重臣たちも顔を見合わせている。殺気立っていた闘技場の熱は、巨大な疑問符によって急速に冷却されていった。

（……大根と、牛蒡ではないか）

　いくらなんでも見間違えようがない。翔刃の握るそれには、青々とした葉の残骸すらついている。

「――ふはははははっ！！」

　真空の沈黙を破ったのは、巌陀羅の腹の底から湧き上がるような嘲笑だった。

「見よ！　大根と牛蒡ではないか！　これが武器だと！？　よもや幕府の命運を懸けた御前試合で、台所の泥野菜を拝むことになろうとはな！　なんという茶番、なんという屈辱か！」

　巌陀羅の言葉に、武士たちがハッと我に返り、闘技場にどす黒い怒りが満ち始めた。

　俺の心臓は、警鐘のように激しく鳴り始めた。

（……なんという悪辣な罠だ、巌陀羅殿）

　このふざけた盤面を、俺は完全に理解した。巌陀羅は双子に恥をかかせるため、この聖戦を徹底的に茶番にしようと画策している。ならば、あの「武器」を用意したのも彼に違いない。「反逆防止のため、本物の武具はとうの昔に没収した。代わりにお前たちに相応しい武器を用意してやったぞ」とでも嘯(うそぶ)き、代わりに台所から持ってきた泥野菜を握らせたのだ。

　卑劣な。大根と牛蒡を武器とする『聖戦』なぞ、あり得ない。俺がどう取り繕おうと、茶番に成り下がった戦いを挽回するなぞ不可能――。

　だが――その瞬間、俺の目は翔刃の横顔を捉えた。

　彼の眼は、大根の白い肌をひと撫でするように、ほんの一瞬だけ細くなった。それは何かを堪えるような、奇妙な静けさを持つ眼だった。

　獅童もだ。牛蒡の細い茎を握る指に、一瞬だけ力が篭もった。その表情は、どこか覚悟を決めた者のそれに見えた。

（……そうか）　

　彼らとて悔しいのだ。あのような野菜を握らされ、戦士としての誇りを公衆の面前で穢された。それでも彼らは戦おうとしている。その手に握る大根と牛蒡を、武器として。

　彼らは侮辱を侮辱と知りながら、それを訴えなかった。屈辱に心折れたのではない。逆だ。野菜を武器に戦うことを覚悟したのだ。一族を守るために気高い沈黙を選んだのだ。

　無論、これは俺の推測だ。俺には、彼らが無知なのか、それともすべてを知って耐え忍んでいるのか、確かめる術はない。だが、それでも。　

「ええい、神聖な儀式を愚弄しおって！　そのふざけた若造どもを斬り捨てい！」

　怒り狂った武士たちが、刀に手をかけ始めた。

　俺の胸の奥で、干からびたはずの何かが、音を立てた。

（……どちらにせよ、叫ぼう。彼らの代わりに！）

　俺は、再び特等席から身を乗り出し、喉が裂けんばかりの絶叫を放った。巌陀羅の思惑などどうでもいい。一族の命運を懸けて「野菜」を構える彼らを、俺の嘘で守らねばならない。

「静まれ愚か者ども！　あれがただの根菜に見えるとは、やはり貴様らの目は節穴か！」

「き、記録官殿！？　だがアレは……！」

「見よ！天鷹族の小僧が持つアレは『白亜の巨根』！天の魔力を凝縮した塊よ！触れたものをたちまち消滅せしめし魔剣よ！」

「そして獅子の小僧が持つアレは！　『黒褐の鞭剣(こっかつのべんけん)』！　あれもまた地の魔力の塊！　ひとたび抜けば周囲の命を根こそぎ吸い尽くす妖刀よ！」

　俺の狂気に満ちたハッタリが、再び闘技場を制圧した。専門用語を並べ立てる筆頭記録官の絶対的な気迫に、武士たちは抜きかけた刀を止める。

「そ、そうだったのか！」　

　双子たちも、己の権威を守るためにすぐさま「お、おお……神話の記述は真実であったか！」と、俺の嘘に全力で乗っかった。

「いくぞ、獅童！　この純白の刃に、貴様の血を吸わせてやる！」

「戯れ言を……！　俺の黒褐の鞭が、貴様の骨を砕く！」

　放たれる殺意は本物であった。

　俺が作り上げた『聖戦』という嘘の舞台の上で、彼らは大根と牛蒡を構え、地を蹴った。

「食らえ、獅子奮迅っ！」

「能鷹隠爪……っ！」

　大根の白刃と、牛蒡の鞭剣が交差する。

　金属が弾けるような甲高い音など鳴るはずもなく、「ボゴッ」という湿った鈍音が闘技場に虚しく響き渡る。二合、三合と打ち合ったのち、ふたりの足がもつれた。

　翔刃の急降下の体重が獅童の上にのしかかり、「むぎゅぅ」という血生臭い闘技場には一切そぐわぬ悲鳴と共に、二人は泥まみれの地面へと無様に転がった。

『翔刃と獅童、互いに神造の剣を抜く。片や翔刃、白亜の巨根なり。片や獅童、黒褐の鞭剣なり。両雄激しく相撃ち、もつれ合う』

　俺は奥歯を噛み締め、冷や汗を流しながら、ただひたすらに誇り高き「白亜の巨根」と「黒褐の鞭剣」の激突を歴史の一頁へと刻み付けた。