青二才のアズル

第１章「青年と小鳥の旅立ち」

第８話「囁き」

　アズルとサラピは、湯気が漂う温泉で大戦争をしていた。

　赤い屋根の宿場は夜でも目立ち、すぐに見つけることができた。

　案の定、宿屋に入った瞬間、宿主に酷く驚かれたアズル。汚れて泥だらけの彼の格好を見れば、警戒するのも当然だろう。

　「そんな身なりで金を持ってんのかい？」と怪訝な顔をされ、もちろん金は一切持っておらず、最初は宿泊を拒否されそうになった。

　しかしロリーゼに渡された紙を出した途端、宿主の表情が打って変わり、手厚い接待をもてなしてくれたのだ。彼によるとロリーゼの名は、ライトシティ一番の名医として街中で広く知れ渡っているらしい。さすが天才医師。口先だけではない才能と名声に、アズルは感心していた。

　そして貸切温泉に浸かったアズルは、サラピと大騒ぎをしていたのだ。

「おらぁ！　水ぶっかけたる！　ざまぁみろ！」

「やめろっぴ！　オイラは水が苦手なんだっぴよ！　……そうだ、お湯に炎を当てまくるっぴ！」

「はぁ！？」

「極上の炎で湯の温度を爆上げしたるっぴ！」

「熱っ！　あちちちちぃっ！」

　カランカランと、桶の吹っ飛ぶ音。

　――小学生にも満たない幼稚な行為だが、彼らだからこそ許される茶番である(世間的に許されるとは誰も言っていない)。

　その後すぐに清掃員の男性から「うっさいな！」とまさかの叱責を受け、情けなく肩をすくめる１人と１匹であった。

　宿屋の３階に用意された小さな個室に入ると、すぐにフカフカな二段ベッドが目に入った。

「わ、すげぇ！　二段ベッド、憧れてたんだよなー」

　わざわざ二段目を選び、はしごを登る労力を使うアズル。童顔だが、一応成人男性であるがゆえに、目立つ幼稚さが酷く見苦しい。

　マントを壁に干し、ブーツを脱ぎ、髪を結う紐を手首につける。アズルはさっそくベッドに寝転がった。彼の肩まである青髪が、清潔な布団の上で滑らかに広がる。草原での迷子といい、ゴブリンといい、今日一日は彼の人生の中でもずば抜けて大変なものだった。

「疲れたぁ〜！　やっと休めるぜ……」

「フムフム……魔法とは、魔力を使った際に起こる現象のことである……この世で三原色以外の魔法を使えるのは、ピクシーのみ。じゃあロリーゼは何だったんだっぴかぁ？　……まぁいっか。考えても仕方ないし」

「おいサラピー。難しい本読んでないで寝ろよ」

　サラピは個室の戸棚にあった「魔法概念」とかいう論文を読んでいた。ロリーゼの血の魔法について、いつまで経っても気になっているようだ。

　やがて本を閉じると、サラピはアズルの方へと飛んできた。

「オイラも疲れたっぴ」

「お前はポケットに入ってただけじゃねぇか……ていうか、せっかくベッドが二段あるんだから下を使えよ」

　不満そうなアズルの声を無視し、サラピはアズルの胸の上に堂々と座った。

　やがて、窓から入ってくる微かな月明かりを見つめながら、アズルがぼそりとつぶやく。

「明日で、すべて終わるよ」

「え？」

「だってロリーゼさん、すごかったもん。多分俺のこんな症状だなんて、一瞬で治しちまう。明日に終わらなくたって、ちょっとあの人のところに通い続ければ終わりだ。……俺の悪夢が消えたら、お前は……どうするんだ？　俺についてくるんだとしたら……俺の田舎での生活は、何も面白くないぞ。ただただ、作物でも育てて、ちょっと剣の素振りをして、のんびり過ごして……」

　アズルはサラピを見つめる。

　サラピは——少しも考えることなく、まっすぐに答えた。

「オイラはアズルと一緒にいるだけでいいっぴよ」

「マジかよ、本当か？」

「うん、だってお前は何をしていても見飽きないっぴ」

「……っさいな」

　そう吐き捨てるように言いつつも、アズルは、今日という一日を思い返してみる。

　簡潔に言ってしまえば、散々だったと思う。昨日まで、キャベツやトマトを育てていただけの青年が、今日になると、魔物に襲われて金を盗られて水をかけられるという、あまりに非現実的で、悲惨な一日となった。

　ただ、良いことだってあった。初めて田舎の外に出てみて、初めてサラピと出会い、初めて自分の勇気と力を存分に発揮した。初めて都会に来て、初めてサラミを食った。

　全部、初めての経験だったのだ。それを素直に、「楽しかった」と言うのは、まだちょっと恥ずかしい。

　この巡り合わせは、今日という日が存在したからあったのだろう。今日がなければ明日もなくて、初めてだらけの経験も明日で終わり、キャベツとトマトを育てる普通の青年に戻る——いや、サラピがついてくると言っているので、いつもよりかは騒がしくなるかもしれないが。

　アズルは何もない天井を見上げ、気が付けば口が勝手につぶやいていた。

「……案外……今日みたいな日も良かったよな……」

「なに？」

「いや、なんでもない」

　首を振り、少しの微笑を浮かべた後に、アズルは目を閉じる。

　少しずつ、眠気が彼らを包み込み始めた。

　壮大な一日に終止符を打とうと、運命が告げているのだ。

　今日もきっと、あの夢を見ることになるのだろう。

「ふわぁ……眠い。おやすみ、アズル」

「うん……おやすみ……」

　まどろみの中、一匹の小鳥が笑いかけてきたのを、最後に見た気がした。

　——

　瞼で閉じられた瞳の周りを、暗黒より暗い闇が覆う。

　——

　これが夢であることは、今の状態では気づくことはできない。

　思考することは許されない。ただ、虚無の意識だけがそこにある。

　なんだ、これは。

　純粋な疑問だけが浮かぶが、答えは永遠に与えられない。

　——

　あぁ、何かが聞こえる。

　それは、甲高い悲鳴。何かを切実に訴える、命を懸けた叫び。

　しかしそれは形を成さず、意味を成さず、意識に届くことは叶わない。

　ここまでは、毎日のことだった。

　普段ならここで、この暗黒は途切れるはずだ。

　——

　しかしそれは、昨日までのこと。

　潜在していた勇気を発揮し、新たな仲間を得て、多彩な刺激を受けた今の「心」になら、伝わるかもしれない。

　悲鳴に隠された「囁き」が。

　——さがして——

　それは、純粋な頼み。そして、願いだ。

　——‘’翠勇‘’を捜して——

　そして、それは途切れた。

　使命を受け、意識が覚醒する。

「——！」

　反射的に、アズルは上半身を勢いよく起こしてしまった。

　ぴよぴよと、窓の外からさえずりが聞こえる。

　陽光が差している。もう朝なのだ。

「……」

　アズルは冷や汗を肌にびっしりと感じたまま、自分の手を見つめる。

　——今日の夢で、はっきりと聞こえた。

　今までは曖昧な悲鳴だった女性の声が、今日の夜、言葉となった。

　はっきりと、「翠勇を捜して」と囁いていたのだ。

　「‘’すいゆう‘’って何だ？」

　独り言をつぶやく。

　聞いたことのない言葉だった。何の意味を指すのかがわからない。

　ただ、この夢で聞こえたことは、夢の原因を探る大きなヒントとなるだろう。今頃ロリーゼにも、採取したアズルの血を通じて夢を共有されているはずだ。

　早くロリーゼに会いに行こうと、アズルは二段ベットから飛び降りた。

　するとサラピが怒った顔でアズルの頬をくちばしでつねった。

「いたたたたたたたたっ！」

「急に体を起こすなっぴ！　おかげで落っこちたっぴよ！」

「なぁ、翠勇って知ってるか！？」

「はぁ……？　すいゆう？」

　サラピが目を細め、ため息を出した。

「お前、寝ぼけてるっぴか？　そんなの知らないっぴよ」

「お前も知らないのか……」

　サラピに関しても、情報不足らしい。

「じゃあやっぱり、早いことロリーゼさんの場所に行かねぇと……」

　アズルが一人でうなずき、荷物をまとめていると——

　外が、急に騒がしくなり始めていることに気づいた。

　最初は小さかった声が、徐々に大きく聞こえてきているようだ。

「なんか、外がうるさいっぴよ？」

「なんだ？」

　怒声のような叫び声が、けたたましく聞こえてくる。

　アズルは疑問符を浮かべながら、窓のカーテンを開けて外を見下ろした。

　そして……

「盗賊め、姿を見せたな！　すでにお前は包囲されている！　降伏して下へ来い！」

　武装した甲冑姿の兵士たちが大勢来て、窓から顔を出すアズルを指さして声を荒げた。

「え、なになになに！？　は？」

　急に盗賊だと言われても、ピンとこない。

　盗賊？　俺が？　まさかまさかまさか。

　サラピも戦慄し、焦燥感を顔に出しているが、アズルを疑う様子はない。方向音痴であるアズルが、盗賊なんて大層なことを働けたわけがないと思ったのだろう。

　それよりも。

　なぜ兵士たちは、アズルがこの宿の三階に泊まっていることがわかったのか。

「なんで俺を盗賊だと——」

「この方が、お前が盗賊だと言い切っている！」

　その方の姿を見て、アズルは表情を失う。

「はっ——？」

　嘘だと思いたかった。あり得てはならない現実だ。

「ライトシティ配属の兵士たち、よく聞きたまえ。彼こそが、城下町から宝を盗み出した盗賊だ」

　道路を埋め尽くすように立つ兵士たちの後ろから現れ、まっすぐにアズルを見つめて言い放ったのは——間違いない。昨日、アズルが心から信頼したはずの、朱色の髪を持った医者だった。