青二才のアズル

第１章「青年と小鳥の旅立ち」

第３話「唯一の取り柄」

　ゴブリンは、成人した大人と同じくらいの背丈の魔物である。

　武器を持ち、人間や他の弱い魔物を襲う面倒な輩たちだ。数が多いうえしょっちゅう見かけるので、知名度で言えば頭にのぼる存在である。

　そんなゴブリンたち３匹が今、サラピを執拗に追いかけている。

　アズルはしばらく呆然としていたが、やがて少しずつ理性が戻ってきて、大きく叫んだ。

「おいサラピ！　なんだよこいつら！」

「お前、まさかゴブリンを知らないとか冗談っぴよね！？」

「いや、さすがに聞いたことはあるけど、こんな気持ち悪い奴なのかよ！？」

　アズルが育ったのは完全なるド田舎。魔物を今まで見たことがない。初めて見るゴブリンの気味の悪さに、心底ビビりまくっているだけである。

「ぴぎゃっ！　こいつら、オイラを食おうとしているっぴね！？」

　サラピは成長すれば、巨大な体と豪快な炎を誇る鳥となるのだ。腹が減っているアズルに言うと危険なワードかもしれないが、サラピは魔物にとって栄養豊富な存在だ。

「くそっ、雨が降ったから、空が暗くなって襲ってきたんだっぴ」

「そいつら、炎で燃やしちまえよ」

「馬鹿言うんじゃないっぴ！　オイラの炎じゃ限界があるっぴよ！　あーもー！　今までは姿を隠して過ごしていたのに、見つかったっぴよ！　お前が叫ぶせいだっぴ！」

　責任をアズルに押し付け、サラピは文句をまき散らしながら、ゴブリンたちの攻撃を避けている。

「ほれほれ、空には攻撃が当たらないっぴよ〜」

　サラピはドヤ顔を決めて空からゴブリンたちを見下ろす。なぜこのタイミングで、フラグを立てるような行為をしてしまったのだろうか。

　――ゴブリンたちは、空にいるサラピに向かって、石を投げ始めた。

「ちょ、まっ、反則だっぴよ……ぎゃっ！」

　完全に自業自得。煽り散らかしていたサラピの羽に、石ころが直撃する。

　羽を痛め、彼は地面に落下した。

　ゴブリンたちがヨダレを垂らしながらサラピを囲む。

「あはは……なんでみんな、オイラを食おうとするっぴか……？」

「グオオオオオオオオオオ！！」

「ぎゃああっ、助けてっぴよ――！！」

　ゴブリンの雄叫びを聞き、サラピは思わず助けを求める声を上げた。

　誰に言ったのかは――彼自身、意識していないままに。

　細い剣を握り、やみくもに突っ込んでくる青年が現れた。

「うわああああああああああ！！」

　絶叫し、アズルは剣を振り――近くにいたゴブリンを斬りつける。

「えぇええぇぇええ！？」

　サラピは目を真ん丸にして驚愕した。

　アズル自身にも、どのように動いたのかはよくわからない。

　剣術は昔、父に教わっていた。しかし上達が遅く、父からは何度も呆れられていた。このような状況の実戦なんてしたことがないし、相手を見極めて着実に倒せるほどの実力もない。

　ただ、彼の中の何かが、瞬時にして目覚めた。そしてそれは、彼を動かす唯一の原動力となる。

　強くなく、賢くもないアズルが、持っているもの。そして己を誇れる――

「お前ら全員、寄ってたかってサラピをいじめてんじゃねぇよ！」

　純粋な怒りを叫び、アズルは体当たりで他の２匹を蹴散らす。そして地面に倒れていたサラピを片手で拾い上げ、胸ポケットに突っ込む。

　斬られたゴブリンは、傷ついた肩を押さえながら立ち上がった。他の２匹も、標的をサラピからアズルに切り替える。

　酷く驚いているのはサラピだ。

「ちょ、おま、何して――」

「あいつら、倒せばいいんだろ！？　どうせやらないと、お前の次に俺もやられちまうだろうし。……やってやろうじゃん、死なない程度にな！」

　アズルはびしょ濡れの顔をキッと上げ、激しい雨の中で挑発的な笑みを浮かべた。

　死なない程度、と言ってはいるが、おそらく彼は命を投げ出す行為に出ている。

　魔法もろくに使えない、剣術もさほど強くはないこの青年が、いきなりゴブリン３匹を相手にするだなんて無謀すぎる。

　彼の取り柄。それは、物理的な強さなど関係ない、無限大の勇気と度胸、そして、仲間を思う心の強さ。

　そしてそれが奇跡と結びついた時――かつてない力を、振り絞ることができるのだ。

　ゴブリンの１匹が、持っていた斧を振り回す。

「うおっと！」

　アズルは慌てて剣を前に出した。鉄と鉄がぶつかり合い、雨の中で激しい火花が散る。剣にものすごい力が加わるが、弾き飛ばされないよう、なんとか姿勢をこらえてみせる。

　武器同士が交差する感覚。父との練習以外では、初めての経験だ。

　しかしいざ実戦となると、体は案外順応して動いてくれるものだった。

　今まで剣術が未熟だと思っていたのは、何かを守るため、一度も本気で戦ったことがなかったからだ。

　毎日、何かを求め続け、必死に素振りをしていた成果を、今ここで出してやる。

「すげぇ、俺、結構まともに戦えてね？」

　少しばかりの優越感を覚えた。しかしすぐそこにサラピの警告が入り――

「おい、左を見ろっぴ！」

「え、左？」

　左と口に出しながら、右を向くアズル。ここでもかと、方向音痴の炸裂だ。

　左から別のゴブリンが走ってきて、容赦なくアズルの左頬を殴った。

「――った！」

　ここで初めて、ゴブリンからの攻撃が当たった。頭から倒れそうになり、何とかバランスを取るアズル。殺意を込めた手で殴られたことなんて、生まれて初めてだ。強い衝撃が頬を伝って体に走り、鈍い痛みが走る。思わず涙が出そうになった。

「い……痛いんだよ！　あっち行け！」

　あっちは苛立った声を上げ、殴ってきたゴブリン目掛けて足を乱暴に振り上げる。その蹴りは――なんと、股間に直撃した。

「ギャオオオオオ！？」

　情けない叫び声を上げ、運よく１匹がノックダウン。

　意図していない攻撃だったが、敵が減ったなら本望だ。

　一瞬だけポカンとした様子の一同だったが、すぐにゴブリンたちは戦闘態勢へと戻る。

　連携の取れた２匹(元３匹)だ。アズルは今、１匹と武器を交差させているため、もう１匹への注意を払えない。

　別の方角から、ゴブリンが攻撃を加えようと、タイミングを狙っている。

　しかし、こちらも連携なら負けてはいない。

　サラピが大きな声で叫んだ。

「そのまま押し返しちまえっぴーっ！」

　その声を確と聞き入れ、アズルは剣を握る手に力を込める。

「うおおおおおおおおおおおお！！」

　単純な力勝負だ。剣を器用に振れと言われると困るアズルだが、力を込めるだけなら、難しいことではない。

　全体重を前に。斧を掴んでいたゴブリンの顔に、焦りが浮かんだ。

「おらあああっ！！！」

　そして、ゴブリンの体を完全に地面へと叩きつけた。

　斧を持っていたゴブリンは頭を強打してしまい、気絶する。

「よっしゃ、あと１匹だぜ！　どうよ、俺の剣さばき！」

　剣で敵を本当にさばいていたのかは謎だが……

　調子に乗ったアズルは、自慢げに剣の先を最後のゴブリンに向けた。

　他の２匹は気絶した。これほどまでの実力があれば、アズルの勝ちも同然だろう。

　タイミングを図り損ねたこのゴブリンは、あたふたと困惑する。

　そして、小さな木の実を取り出した。

「……？　何してるんだ？」

　アズルはキョトンとした顔になる。

　ゴブリンが取り出した木の実は、手のひらに収まるほどのものだった。黒色で、毒々しい色をしている。とても食べたいとは思えない見た目だ。

　そんな木の実を、ゴブリンは口の中に入れて丸呑みした。

　次の瞬間――ゴブリンの姿が、急変したのだった。

　巨大な１本の角が生え、体がひと回り大きくなる。おそらく、２メートルは軽く超えているだろう。

　手足が大きくなったかと思えば、爪も伸び、背中からは悪魔のような翼が生える。

　突然の変貌に、アズルは硬直してしまった。

「な、なにが起きて！？」

「……最悪っぴよ……あの木の実を食べたってことは……！　一気に力が増幅して……！」

　サラピはあの木の実が何かを知っているらしく、顔に戦慄が浮かんでいる。

「えーと……今のは、パワーアップ的な何かで……？」

「あれはクロの実っぴよ！　食った魔物は手に負えないっぴ！　早く逃げろっぴぃぃぃ！」

　これは……さすがに勝てない。

　アズルが頭でそれを理解し、脳が体に逃走命令を出すより、ゴブリンの動きの方が早かった。

　サラピの悲鳴も空しく、巨大化したゴブリンは、その大きな手でアズルの胴体を軽々と掴み上げる。

　唾液を垂れ流し、アズルに顔を近づけている。漂う口臭にアズルは顔をしかめたが、いやいやそれよりも。

「お、俺を食う気？」

「ギャオオオアアアアアアアアアッ！！」

「ひいいっ！！」

　耳をつんざくような叫び声をもろに浴び、アズルは悲鳴を上げる。サラピというと、もはや声も出ず表情だけが固まってしまった。

　そのまま巨大な牙に噛みつかれるかと思いきや――

　突然、雨が止んだ。

　灰色の雲が少しずつ開いていき、草原に陽光が差し込まれていく。

　一度は見捨てたお天道様が、再びやってきてくれたのだ。

　するとゴブリンは、よほど光が嫌いなのか、目を閉じて暴れ、アズルを放り投げた。

　そして倒れたままの小さなゴブリン２匹を両手に担ぐと、どこか陰になる場所を求め、慌てて逃げて行ってしまうのであった……