青二才のアズル

第３章「お菓子な国の支配者」

第34話「侵入開始」

「ねぇ、マグス」

「……いかがなさいましたか」

「まだ……見つからないの？」

　城の中にある、幼稚な装飾が施された部屋はホーティの自室だ。

　ベッドに座り込んだホーティは、日が沈んでゆく窓の外を眺めていた。

　マグスは彼女の背中を見つめながら、静かに俯く。

「……申し訳ございませんが、未だに見つかっておりません」

「……そう」

　ホーティは小さく返事をした。

　マグスは自身のタキシードを整える。一瞬だけ、彼は言葉を口にすることを躊躇した。

「お嬢様。あなた様がどれほど、ぼっちゃまの身を案じておられるのかは、わたくしも深く心得ております。ですが……ぼっちゃまはもう……」

「やめて、マグス！　私は信じてるもん！」

　突然、ホーティが振り返り、大きな声を出した。

「あんなことをされたって……兄さまは大丈夫だわ。兄さまは強いから。必ず生きているもの」

「……」

「お願い、マグス。スイーツパラダイスをもっと進めないと」

　彼女は上目遣いでマグスを見上げる。

　彼は少しの間、無言でホーティを見つめたが――やがて、頷いた。

「……先ほどの無礼な発言、深くお詫び致します」

「いいわ、大丈夫……。それより、侵入者がこないか、ちゃんと見てて。もし来たら捕まえて、地下の労働者に含めちゃっていいわ」

「承知いたしました」

　マグスは深く一礼をすると、部屋からそっと出ていく。

　廊下を歩いている途中、マグスは一人のメイドに話しかけられた。

「王女様とは普段、何を話しているのですか？」

「……」

　マグスは堅い表情を崩さなかった。

　スイーツパラダイスの真相も。本当の目的も。ぼっちゃまのことも。

　すべて、お嬢様とだけの秘密である。

「……くだらない雑談を繰り返しておりますよ」

「そうなんですね……」

　メイドは手に持ったお菓子を見つめながら、小さな声でつぶやく。

「私、心配なんです。ホーティ様のことが……。お菓子を持って行っても、元気がないから。心に負担をかけすぎだと思います」

「……何故にそう思われるのですか」

「だって、ホーティ様は家族を全員なくしているじゃないですか。王様も女王様も、病気で……。唯一の兄妹である王子様だって……」

「それはわたくしも十分理解しております」

　マグスは耐えかねたのか、遮るように言った。

「でも……仕方ないのです。王族は今、お嬢様だけです」

「ホーティ様は可哀そうだけど、そんなホーティ様がめちゃくちゃしすぎるから、民たちも大変ですよ！　絶対王政の法律だとか、スイーツパラダイスによる負担だとか……！」

「それらはすべて、ホーティ様のお考えによるものです。あなたたちは、本当の目的など知りえないでしょう」

　マグスは冷淡に言い放つ。

　彼と王女以外は知らないはずだ。誰がお菓子を作っているのかを。スイーツパラダイスを行う、その真の理由を。

「私は、古くから国王様に仕えた執事として、お嬢様を守り抜かなくてはなりません。……たとえそれが、国を裏切る行為であるとしても」

　そうはっきりと告げると、メイドはもはや何も言い返せなくなっていた。

　マグスは険しい表情のまま、メイドの傍らをすれ違い、廊下を歩いて行った。

「んまっ。これうまっ！」

「すげぇ、マートさんって料理うまいんだな！」

「私は世界中の食事を追求してきたのですよ？　この程度、私にかかれば朝飯前です」

　小屋の中にあるテーブルに並べられたのは、肉や野菜が存分に使われた数々の料理。

　カラフルで美味しそうに見える反面、栄養素にもこだわりを感じる食材のチョイスだ。だが、マートが買ってきた食材はそこまで多くはない。少ない材料で美味しいものを作る、まさに調理のテクニックである。

　ウェリーは料理を前にすると、表情をケロッと変化させ、机にかじりつく勢いでやってきた。彼に犬の尾があれば、目障りなほど左右に揺れていただろう。

　あながちアズルより酷い食欲である。サラピは３人トリオを見渡し、ため息をついた。

「……なんか、こんなに食いしん坊３人が揃うことって、すごいっぴね」

「サラピ、そいつは違うぜ。３人と１匹だ。お前も十分食い意地張ってるだろうが」

「はぁー！？　黙れっぴオイラは魔物としての本能的な食欲を――」

　くだらない喧嘩が始まろうとしたところを、マートが止めた。

「見苦しいのでやめなさい。さ、今夜はよく動きますから、ちゃんと食べておいてくださいよ。緊張するでしょうし」

「……」

　彼が言うことはもっともだ。

　城の中に忍び込むだなんて、冷静に考えてみれば無謀すぎる。

　アズルとウェリーは顔を見合した後、静かに残りの食事を食べ始めた。

　そして、太陽が完全に沈んだ真夜中。

「ねぇやっぱりデカいってこの城！　どっから入るの！」

「うるせぇ黙れ！　入る場所がねぇならぶっ壊す！」

「２人とも、声が大きい！」

　３人と１匹は、ホーティが暮らす城の庭に隠れながら、忍び込む場所を探していた。

　アズルは初めて見る巨大な城に圧倒され、今更ながら震えている。ウェリーは真正面からホーティを殴り倒す気満々で、マートがそれをたしなめていた。

　普段なら警戒心の強い兵士たちは、城外の見回りへ向かったので、今は警備が手薄である。

　マートはアズルの胸ポケにいるサラピへ笑いかける。

「サラピさん、さっき買い物に行ったとき、ついでに城へ忍び込める場所、調べてきてくれましたよね」

「もちろんだっぴーっ！」

「えっ、サラピ、いつの間にそんなことをしてたのか？」

「オイラだって、何もしない小鳥じゃないっぴよっ！！」

　サラピは跳ねたような声を上げ、パタパタと羽を小刻みに羽ばたかせた。

　赤い鳥は、夜の空でもよく目立つ。アズルたちはなるべく目立たないよう気を付けながら、サラピについていった。

「ここだっぴ」

　サラピが示したのは、高い花壇の奥にあった小さな扉。

　アズルは扉を見つめ、首を傾げた。

「なにここ？」

「これは城の非常口の一つらしいですよ。サラピさんが発見してくれました」

　開けてみようとドアノブを回したが、当然ながら鍵が掛かっている。

「閉まってるけど、どうやって中に入るんだよ？」

「どけぇ！　アズル！」

「うわっ！」

　突然、アズルを押しのけてウェリーが顔を出した。

　ドアノブを掴むと、強引に捻ろうとする。

　彼の馬鹿力では、鍵穴がねじ曲がって開かなくなることもあり得る。マートが慌ててウェリーを引きはがそうとした。

「やめてください、ウェリー！　鍵は丁寧に――」

　しかし次の瞬間、ウェリーが片足で扉を強く蹴り、脆い木材の扉を割ってしまった。

「うぉっ。ぶっ壊れたぜ」

「……」

「行くぞおめぇら！　ホーティをぶっ潰せー！」

「違います！　ホーティ様には会いません！　こっそり行くんですよ、あ、こら！」

　なりふり構わず走り出したウェリーを追いかけるマート。

「はは……俺らって今、王女様の城に侵入してるんだよな？」

「そうっぴよ」

「全然やってる実感ねぇ……」

　いざ死ぬかもしれない場で茶番を見せられると、様子がおかしくなりそうだ。

　アズルはサラピを胸ポケに戻し、静かに２人の後を追った。