青二才のアズル

第３章「お菓子な国の支配者」

第33話「少年の生き様」

「正面突破！　正面突破！」

「３人で正面突破など行えば、３人ともあの世行きです。作戦は真面目に考えましょう」

「はぁ～？　めんどくさっ！」

　フェアリーキングダム内にあった小さな小屋を借り、アズル、マート、ウェリーはそれぞれの活動をしていた。

　マートは住民からもらった城内の地図と睨み合いを繰り返し、城の構造を脳に叩き込もうとしている。

「城の地下について、あまり詳しく表示されていないですね。これは怪しいですよ……」

「……マートさんって、なんか頭いいよな。もう美食家じゃなくてさ、敵の場所に侵入する仕事すれば？　戦う時も強いしさ」

「嫌ですよ、私は世界中を気ままに旅したいんだから。単なるインテリ美食家くらいに思っておいてください」

　マートは微笑し、地図を見つめながらつぶやいた。

「さきほどピクシーたちに、城にいる兵士の定位置は聞いておきました。どうやら今日の夜、兵士たちが外の見回りに行く予定があり、僅かながら城の警備が手薄になるようですよ」

「よっしゃ！　じゃあ今日の夜に正面からカチコミ――」

「ちょっとウェリーは黙っててください。アズル君。今夜、城の地下へそっと侵入し、何か決定的な証拠となるものを持ち帰りましょう。そして残りの判断はピクシーたちに任せます。どうでしょうか？」

「……いいんじゃない？　でも……」

　アズルは少し不安げな声で尋ねた。

「ちょっと気になってるんだよな。俺は別にいいんだけど……マートさんは大丈夫なのかって。ほら、やろうとしていることは、俺たち死ぬかもしれないんだから」

　アズルに関しては動機がある。ホーティの悪事を暴けば、国の英雄として理解され、フェアリーキングダム内で動きやすくなるのも事実だ。

　ウェリーも、マートと再戦したいからとか、ホーティがムカついたからだとか、彼なりの意見と望みがある。

　そんな中、マートだけは、自分に対しての見返りがない。彼はシーマンの美食家。この件に関わる必要はなかったはずだ。

　いつも思っていた。マートは、アズルのためにお金を払ったり、ウェリーと戦ったり……自分の損得を考えていない。

「いいの？　マートさん」

「……」

　マートは少し目を伏せて考え込んだが――やがて、笑顔で頷いた。

「大丈夫ですよ。結局は私が判断したことなんで。ウェリーも言ってたじゃないですか。私がやりたいからやる。駄目ですか？」

「……いいと思う。俺もたぶん、そうやってきた」

　ノアと協力したときだってそうだった。アズルは納得したように頷いた。

「そういえばアズルさん、貸したリボンをどこにやったんですか？　あれは大事なので、返してくださいね」

「あぁ、髪につけてたこれね？　はい、返す」

「オイラも話に混ぜろっぴー！　暇なんだっぴー！」

　アズルの胸ポケからサラピが飛び出し、地図の上に乗った。

　その瞬間、ウェリーが目をキラキラさせてサラピに顔を近づける。

「うぉっ！　うまそうな小鳥じゃねぇか！　アズル、こいつはてめぇがとってきた夕食だな！？　よくやった！」

「ちげぇよ馬鹿！」

「はぁ……だいたい、小さなサラマンダーバード１匹じゃ、１人分の腹ごしらえもならないでしょう？　でもそろそろ、夕食を考えないとですね……」

　窓から外を見れば、朱色を帯びた太陽が沈み始めている。

　マートは立ち上がり、自分のバッグをあさり始めた。

　すると、調理器具や少量の調味料が出てくる。彼はお金の入った袋だけを持つと、玄関へ向かう。

「食材は私が買ってきますから、あなたたちはこの小屋で待っていてください」

「えぇ、いいの！？　マートさん」

「だって他に財布を持ってる人、いないでしょ？　それに、食材選びは私の得意分野なんで」

　彼は小さくウィンクをすると、小屋から出て行ってしまった。

　すると突然、サラピがアズルの正面を横切り、マートを追いかける。

「あぁっ、待つっぴ！　オイラも暇だから行きたいっぴ！　アズル、いいっぴか？」

「別にいいけど……」

　アズルが頷くと、サラピも小屋を飛び出し、扉がゆっくりと閉まった。

　マートが去っていった後――

　アズルたちは、机の上で他愛もない雑談を交わしていた。

「魚野郎、本当に料理ができるのかよ？　オレは不味いもんは食わねーからな！」

「……食事はあるだけありがたいと思ったほうがいいと思うぞ。俺は知ってるからな。空腹の絶頂を何度も体験してるんだ」

「あぁ？　んなことオレが知るかよ。オレが店に入りゃ、誰かがメシ持ってくんのが当然だからなぁ」

　ウェリーは机の上に足を乗せ、手を頭の後ろで組んだ。

　リラックスしている様子のウェリーを見つめ、アズルは考える。

　この少年は、今までどんな暮らしをしてきて、何を目的に生きているのか――

「ウェリーってさ……森の外で暮らしてるんだよな」

「おぅ。どこで知ったんだ」

「ピクシーの人が教えてくれたんだ。それに……お前さ、俺が森の傍で休んでいた時、急にうしろから話しかけてきただろ」

　あの感覚を、アズルは今でも覚えている。

　不自然な悪寒が身体を襲い、背後から囁かれた脅しの声。

　するとウェリーは、顎に手を添えてつぶやいた。

「あ――……そうだな、シンプルにてめぇが縄張りに長居してんのはムカついたし」

「ちょっとムカついた程度があれはヤバすぎるだろ」

「森はオレの家がある大事な場所なんだよ！　生まれたころからあそこで住んでいるんだから」

　その言葉を聞き、アズルは顔をしかめる。

「生まれたときから？？」

「いや、正確には、オレの記憶があるときからだ。いつからだったかな、10年くれぇ前からか？　ちっせぇガキの頃、気が付いたら、森の近くの浜辺に倒れてたんだ」

「へぇ……どうして？」

「だから、記憶がねぇからわかんねぇって……。たぶん、クソな親に捨てられたんじゃねーの」

　ウェリーの語り方は淡々としている。

　……親に捨てられて悲しいとは、思わないのだろうか。

「とりあえずオレは、森の中で何とか生き延びようとしてたんだよ。そうしているうちに、知恵ってやつを覚えて、オレなりの生き方をしてた」

　アズルは何も言わず、静かにウェリーを見つめた。

「結構面白いもんだぜ？　森の中暴れまわって、クマを投げられるくれーになったんだ。そうしたら、他の人間とかピクシーだなんて屁でもねぇ。前に兵士みてーのが来たけど、鼻づら折って帰らせてやったぜ」

「さすがにそれはやべぇだろ……」

「んでな、強いってわかったから、適当な店に行ってメシを作らせた。その方が、森で取る雑草よりはうまかったからな。これがオレの生き様よ」

　ウェリーは自慢するかのように、胸を張って己を親指で指した。

　――だが突然、不機嫌そうな顔になる。みるみる表情を変えると、机を大きく叩いて頭をかいた。

「あ～！！　でも今日、魚野郎はムカついたぜ！　金がねぇと食っちゃ駄目なのかよ！？　でもあいつが強ぇから逆らえねぇ。くっそー、ぜってぇ今度こそオレが勝つからな」

「いや、お前は勝てないだろ。だってマートさん、水になるんだぜ」

「は？　うるせーな。生意気言うならてめぇもオレと勝負しろ」

「いや、ムリムリムリ。俺は本当に戦えないから」

「ハッ！　だったら黙ってろよな」

　アズルが慌てて首を振ると、ウェリーが馬鹿にしたように笑う。

　だが、その笑顔には、一片の曇りもなかった。

　もしかしたらウェリーは、粗野で乱暴なように見えて、誰よりも純粋な心を持っているのかもしれない。

（こいつ……いろいろおかしい奴だけど、性格がカラッとしてていいな）

　思わず笑みが漏れてしまう。

　するとウェリーは、再び不満げな顔をした。

「あ？　オレの何がおかしい」

「いや、何もおかしくはないさ」

「いいか、アズルもオレを見習え。オレはこう見えても、案外ピクシーの女どもからは支持が厚い。要するに、モテモテなんだよ！　かっけぇからな！　てめぇとは違って！」

「はぁー！？　お、俺だってお前よりはマシだし！」

「何がだ！」

「何もかもがだ！」

　額から火花が出るほど、激しく顔を近づけて睨み合う２人。

　そこへ――

「はいはーい。どんな美男美女も、所詮はお腹に大便持ってる生物ですよー」

「はっ……？」

「醜い喧嘩をしないでください」

「美味しそうなお肉があったから、マートと一緒に買ってきたっぴよー」

　バスケットを抱え、肩にサラピを乗せたマートが立っていた。

　まだ料理は何もしていないというのに、バスケットの中から、香ばしい食材の匂いが漏れ出している。

　マートはものすごい極論を口に出した後、左手で自分を指さす。

「それに……あなたたちより、私が断然美男子ですから☆」

「黙れっ！！」

　ウェリーは怒りをわかりやすく顔に出し、マートに掴みかかる。

　慌ててアズルが仲裁に入ったが――小屋の中はいつの間にか、個性豊かな男トリオが大騒ぎする空間と化していた。