青二才のアズル

第３章「お菓子な国の支配者」

第28話「最悪な常連」

　アズルはどこかへ消えたサラピとマートを捜しながら、フェアリーキングダムの中を歩いていた。

　どこを歩いても、漂うのは甘いお菓子の香り。ピクシーたちが陽気に踊り、観光客が楽しんでいる。

「なんか、ライトシティとは全然違うんだな～。それにしても、どうやって家とかをお菓子にしてるんだろう」

　家の壁に使われているのは、とても人の手では作れないような巨大なクッキーなどだ。製造の秘密が気になって仕方がない。腐らないのも不思議である。

　それぞれの街や王国にある雰囲気の違いを感じながら、アズルは悠々と歩いていた。

「ねぇ、そこのおねぇさん、初めて来たの？」

　おねぇさんと呼ばれたせいか、アズルは自分を呼ばれたのだと気づかず、素通りしそうになった。

　アズルに声をかけたのは、建物の前にある椅子に座っている、優し気なピクシーの青年だった。

「ちょっと、無視はひどいじゃんか」

「……えっ？　俺を呼んだの？」

「はい？　俺……？」

「えっ、えっとその」

　アズルは混乱してしまい、手をあわあわと動かす。

　うっかり女装していた事実を忘れてしまっていた。こんな場所で捕まったら、マートとサラピだってもはや呆れるほかないだろう。

　仕方ない……アズルは覚悟を決め、なるべく体をマントで覆って縮こまった。

「そ……そうよ。観光しに来たの。ここの場所は楽しいわね」

　なるべく高い声で、それっぽい話し方をしてみる。

　あまりに下手すぎると思ったが――運が良いことに、青年は一切疑っていない様子だった。

「だろぉ～？　楽しいんだぜここ！　なぁなぁ、僕の魔法も見てくれよ」

（なんかみんな、自分の魔法を見せびらかしたがるな……）

　さっきからピクシーは、やってきた観光客に何度も魔法を披露している。観光客を呼ぶ営業なのか、単にピクシーたちがエンターテイナーなのか。

　青年はその後、アズルのフードに花柄模様を入れた。恥ずかしそうに赤面するアズルを見て、愉快に笑う青年だった。

「……お前さん、ちょいと待ちな」

「何ですか？」

「あんた、指名手配されているね。見りゃわかるよ、男だろ」

「いっ！？」

　突然、アズルが最も隠さなくてはならない事実をサラッと言われ、彼は心臓を押さえながら横を見た。

　変な石や宝石に彩られた怪しげな店の中に、小柄なピクシーの老婆がいる。

　アズルが口を魚みたくパクパクさせていると、老婆は鼻で笑った。

「別に怖がるこたぁないよ。他人に言ったところで、そいつがお前さんを捕まえたら、あたしには何の利益もないしね。ヒヒッ」

「……」

「でも気をつけな。あたしの魔法を使った占いはよく当たるんだ。お前さん、城に近づくのはやめたほうがいい」

「城？」

　アズルが首をかしげると、老婆は持っていた杖で遠くを指した。

　王国の中心辺りに、ほかの建物と同じくお菓子で作られた巨大な城がある。

「あそこでホーティ様が王国を治めておる。あぁ、彼女は王国のすべてをお菓子に変えるというのか」

　老婆は独り言のようにつぶやき、身震いした。

「うわっ、ここにいたのかよ！！」

「やっと来ましたね」

「遅すぎて待ちくたびれたっぴ」

「遅すぎる……じゃねーだろぉぉ！！　ふざけんなお前らぁ！！！」

　アズルがマートとサラピを発見したのは、小さなカフェの中だった。

　他の客はいない様子で、貸し切りのような状態である。

　マートたちはアズルが来るのがごく自然というように、格別驚きもしない。勝手にカフェで食事を楽しんでいるマートたちを見ていると、アズル段々と腹が立ってきた。

「マートの財布は底がないっぴ！　いくらでも食べられるっぴ！」

「サラピ君、底はありますよ？　持ち合わせはあと金貨70枚しかないですからね？　私が過去、どれだけ苦労してお金を貯めたと思ってるんですか」

「70000マネーもあるんなら、多少散財したって問題ないよな。じゃあ俺もメニュー頼んじゃお。うわ、たっか」

「アズル君？？」

　当たり前かのようにおごってもらおうとするアズル。

　いつの間にか互いに親密になっており、マートは苦笑してしまった。

「……どうぞ、勝手に食べてください」

「サラピ、こいつが金払えなくなるまで食ってやろうぜ」

「マートが？　金を払えない？」

「無銭飲食の恐ろしさを教えてやるんだよ。前の俺みたいに！」

　かつての自分を誇らしげに言うアズルだが、無銭飲食など、ただの恥でしかない。

　楽しそうなアズルとサラピを見つめ、マートはにこやかに笑っていた。

（アズル君は優しい青年ですね……）

　そして一瞬、彼は表情を曇らせる。

　少しだけ開いた瞳の中で、青色の光が微かな愁いを帯びていた。

「マートさん、ちょっとこれ、思ったより量が多いよ。お前も食べて」

「はい？」

「ほら、チョコレートあげる」

　皿の上に、アズルが食べているパフェの一部が雑に乗せられた。

「あんまっ！　なにこれ、未知の食べ物だろっ！　牛乳と砂糖の力ってすげぇな」

「オイラは天才的な発明を思いついたっぴ！　このクッキーを、オイラの炎で焼いて美味しくするっぴ！　それぇっ！」

「ちょ、何やってんだ馬鹿、燃えてるって！」

　アズルが慌てて出した水魔法により、燃え盛るクッキーが消火された。

「……真っ黒になったけど……」

「いいや。これもマートにあげるっぴ。オイラはもう一枚試すっぴよ」

　皿の上のチョコパフェに、焦げたクッキーが追加される。

　とんでもない茶番を見つめているうちに、マートは笑いをこらえ切れなくなった。

「……ぷはぁっ！　アハハハハッ！　アハハッ、フフ……」

「何笑ってんだよ？」

「ごめんなさい、だって君たち、愉快すぎませんか？」

　マートは気が付けば、涙があふれていることに気づく。

　これは笑いすぎて出てしまった涙なのか、それとも――

「失礼しました。じゃあ私も、もらったものを食べますかね」

　目元をハンカチで拭いたマートは、皿にあったクッキーを適当に摘み上げ――

「……んぐっ！？」

「は？」

「ゲホッ、ゲホッ、なんですかこれ！　焦げすぎでしょ！」

「あぁそれ、サラピがミスったやつ。美食家のマートなら、汚物処理できるかなーって」

「食べ物に汚物って言わないでください！　それと、私は焦げたもの処理係じゃありません！」

　頬を膨らませるマートを無視して、アズルとサラピは食事を楽しんでいる。

　やがてクッキーを焼いていたサラピが、急に声を上げた。

「そういえばアズル……なんでフェアリーキングダムに来たんだっけ？」

「……そうじゃん、忘れそうになってたよ！　村長さんと話しただろ。フェアリーキングダムで、夢をどうにかできる人とか、翠勇を知っている人を探すって」

　すると横から、マートが会話に口を挟んできた。

「夢？　すいゆう？　初耳ですね。なんですかそれ？」

「えーと、だからその……うーわ説明面倒くさい！　何度目だよ！」

「私が手伝えることがあれば、やってやらなくもないですけど」

「……なんだよその偉そうな言い方。ともかく、夢っていうのは――」

　アズルが嘆息を吐きながら説明しようとした瞬間――

　突然、扉を勢いよく開ける音がした。

　アズルたちが思わず振り返ると、扉の前に、誰かが立っているのが見える。

「腹減ったから、いつもの食いに来たぜ」

　そう言い放ったのは――粗野な雰囲気を持つ、ピクシーの少年だった。

　少年の年齢は、おそらく十代後半くらい。

　銀に近い白髪は、うっすらと青系統の光を帯びている。だが、まともに手入れされた様子はなく、無駄に長いサイドの髪を、顎の下あたりで一つに括っていた。

　顔立ちは整っており、はっきり言えば美男子だ。高貴な印象を醸し出す容貌なのだが――それを台無しにするほど、服装と格好の乱れが酷すぎる。

　引き締まった体の上から直に着ているのは、腕がすべて露出するチョッキ一枚。ぶかぶかなズボンの上にブーツを履き、肩には申し訳程度の防寒着なのか、汚い布を巻いていた。

　そんなピクシーの少年は、挑戦的な笑みを浮かべたまま、遠慮なく店へと入ってきた。

　突然の出来事に、アズルたちは少しも動けずに固まる。

　少年はアズルたちに少しも注意を払わず、店のカウンターへと向かった。

　カウンターにいた男性の店員は、少年を見た途端、青ざめた様子で叫ぶ。

「まっ、また来たのかよ、化け物め！」

「今すぐいつもの寄こせってんだ！！　出せ早く！　じゃねぇと……」

　少年はテーブルと大きな音で叩くと……獣のような、格別に低い声を出した。

「てめぇの鼻づらへし折ってぶち殺すぞ？」

「……わ、わかった。待ってろ、シェフに頼んでくる」

　店員はすっかり怯えあがった様子で、店の裏へと入っていった。

「ふぅ～」

　少年は急に上機嫌になったのか、近くの座席へ適当に座る。

　そんな彼を見つめ、アズルは気が付けば冷や汗が止まらなくなっていた。

　――少年の声が、聞き覚えのあるものだったからだ。

（フェアリーキングダムに入る前……森で聞いた声だ！）

　森でマートが来るのを待機していた時。

　その場が急に寒くなり、確かに聞いたのだ。

　あの恐ろしい、威圧感がこもった脅しの声を。

　すると急に、少年が振り返ってきた。美しい顔立ちに嫌悪感を露わにしている。

「……てめぇら、何ジロジロ見てやがる！」

　少年は眉をひそめながら立ち上がった。