青二才のアズル

第３章「お菓子な国の支配者」

第26話「懸賞金は現実離れ」

「どうぞどうぞ、これも召し上がってください」

「これは舌触りが良いです。エビの茹で加減がこだわられています」

「こちらはどうですか？」

「あぁ素晴らしい！　私はなんて幸せなのでしょう」

　船を襲ってきた事件がひと段落ついた後——

　マートは、賊を追い払った英雄のように扱われ、船内で例外だが、食事を振る舞われていた（望みを聞かれた際、彼が食事をお願いしたのだ）。

　彼の周りでは冒険者などが集まっており、和気藹々と会話を盛り上げている。

　キラキラと音がしそうな笑顔で食事を味わうマートを見つめ、アズルとサラピは肩をすくめていた。

「俺も……頑張ったんだけどな」

「オイラもだっぴよ……？」

「アズル君とサラピ君には、私が残したトマトのヘタを与えましょう」

「いらねぇっ！！」

　アズルは反発するように言い放つと、地団太を踏んで食堂から出ていった。

「見ろっぴ、アズル！　あっちに島が見えてきたっぴ！」

「マジ！？　おおお！」

　サラピとアズルは、船から身を乗り出しながら船の前方を見つめた。

　透き通るような青い空の下に、巨大な島が見えてきた。

　全体が森に包まれており、島の外観は緑一色だ。この中に妖精が暮らす王国があるだなんて信じられない。

　目的地が近づいてくる興奮が沸き起こり、アズルは瞳を輝かしていた。

　すると、後ろからマートが歩いてくる。

「おや、見えてきましたか。あれがフェアリーキングダムのある島ですね」

「……お前はもう一生、飯を食ってろよ」

「さすがの私も満腹です。下品に暴飲暴食をしたいわけではありませんから。さて、スイートパラダイスの概要が楽しみですね」

　同じく上機嫌で風を浴びるマート。彼のセンター分けに整えられた前髪は、紫の艶を帯びながらなびいている。

　そんな彼を後目に、アズルは考えた。

　世の中にはマートのように、強い魔力や攻撃力を持つ者がいる。

　一方で、その両方とも劣るアズルは——いずれ、感情だけでは何とかならないことに出くわすかもしれない。

　その時は、どうすればいいのだろうか？

「乗客の皆さまー、間もなくフェアリーキングダムへと到着いたしまーす。荷物を忘れずにお願いしまーす」

　やがて、船員の声が船へと響いた。

「運航中に発生したアクシデントにつきましては、我々が深く謝罪いたします。周囲の安全確認が怠っており、金目当ての賊の接近に気づけなかったのが要因です。大変申し訳ございませんでした」

　船から下りた後、船長が深々と頭を下げていた。

　一部の乗客は激しく怒りながら船長に文句を言っている。危うく死人が出るところだったのだから、当然といえば当然なのかもしれない。

　アズルとサラピは、広大な森を見つめて感嘆の声を漏らしていた。

「うわぁ……俺の故郷の山も、こんな感じの森があったよ」

「オイラも実は森出身なんだっぴ」

「え、前の草原じゃないのか？」

「まぁ、詳しいこと話すと面倒っぴけど……」

　サラピはアズルの胸ポケから飛び出し、森の中を見渡す。そして、怪訝そうに首を傾げた。

「……おかしいっぴよ、フェアリーキングダムっぽいのが全然見当たらないっぴ」

「そもそもフェアリーキングダムって何があるんだよ」

「フェアリーキングダムは現在、ホーティ・ピキュリート様が王女として統一なさっているそうですよ。噂によれば、彼女がスイートパラダイスの計画を実行しているそうです」

「へぇー……って、お前！？」

　背後から声がしたと思えば、息がかかるほど近くにいるマート。

　後ろからこっそり近づくだなんて悪趣味だと、アズルは首を振りながらマートから離れる。

「お前はお菓子食べにいくんだろ！？　俺は違う用事があるから、俺たちとはもう別行動だ！！」

　実際にはこれから何をするかあまり考えていないアズルだが、マートとの同行だけは何が何でも避けたかった。

「おや残念。あなたは一緒にいると楽しい人だったのに」

「お前にそう言われてもいい気がしねぇのは何なんだろうな……！」

「では私は先行きますよ。またいつか」

　軽く手を振ると、それ以上振り返ることはなく森の奥へ進むマート。

　彼の姿が見えなくなったところで、アズルは少し、不思議と後悔が生まれたような気がした。

「……」

「アズル？　どうしたっぴ？」

「なんでもないよ。それより、俺たちも行こうぜ。えっと、森の中を抜ければいいのか？」

「たぶんそうだと思うっぴ。ほら、他の客も森をまっすぐ行くって言ってる」

　アズルとサラピは、緑が生い茂る森の中へと入っていった。

　結局——

　アズルたちが森を抜けるのには、１時間以上かかってしまった。

「うげぇっ……疲れたぁ」

　木の枝や葉が体中に引っかかっており、それらを乱暴に外しながらアズルはため息をつく。

　迷った理由は彼が方向音痴だから——というのは、もう言わなくてもわかるだろう。

　うんざりしているのはサラピだ。胸ポケで休み、アズルに移動を任せたのが間違いだったのだ。途中からサラピも手伝い始めたのだが、アズルが迷走した後では時すでに遅しだった。

「遅すぎるっぴ！　絶対に無駄な動きしてたっぴよ！　はぁ、最初からオイラがナビしていれば、10分経たなかったかもしれないっぴ」

「ごめんってば……でもほら、これじゃないのか？」

　森を抜けた先には——見上げるほど高い円形の壁があり、中の様子が殆ど見えない。勝手に中へ入ることができない仕組みだろう。

　だが、壁の中はライトシティなどとは比べ物にならないほど広いようだ。鼻をくすぐる甘い香りが、その中から漂ってきている。

「なんか、いい香りするな。初めて嗅ぐ香り。よだれが出そう……」

「アズル、早く中に入るっぴよ！」

　壁の一部が入口の門になっており、そこには門番が２人、槍を構えて立っている。

　アズルが軽い足取りで門まで近づこうとした時——

　突然、首根っこを掴まれて森へと引きずりこまれた。

「なっ——」

「静かにしてください！」

　誰かの手が、アズルの口元を押さえる。

　思わず顔を上げると——そこには、険しい表情を浮かべたマートがいた。

　マートが森から現れて、アズルを掴んで引っ込めたのだ。

　アズルは彼の手を押しのけ、食いつくような表情で睨んだ。

「何するんだよ！　ていうかお前、なんでここに！？」

「これを見てください。王国に入った時、あちこちに貼られていたんです」

「はっ——？」

　マートがアズルに見せたのは、一枚の紙。

　そこには、人物の似顔絵と、大きな文字が書かれている。

「WANTED。読めます？」

「ウォンテッド……？」

「そう、指名手配書。これはあなたの名前ですよね？」

　紙には、「Azul（アズル）」という名前が書かれており、その下部に「生死問わず　懸賞金1000000マネー」と記載されている。

「1000000マネー……？　百万！？」

　アズルは目を白黒させた。

　指名手配は、おそらく盗賊の件だろうが——まさか、これほどぶっ飛んだ額が自分に懸けられていただなんて。

「金貨……いや、白金貨100枚に相当する額ですよ。わかってます？　この状況。今、王国に入ったらあなた……終わりますよ？」

　マートはそう言うと、森から少し顔を出して門番を指さす。

　よく見ると、門番の手には同じような紙が握られていた。マートに止められずあのまま王国に入っていれば、速攻で捕らえられ、アズルの人生は終わっていた可能性が高い。

「私は優しいですからね。あなたの手配書を見かけて、あなたを気にかけていたんですよ？　だからこうやってあなたを助けて——」

「俺の顔下手くそすぎだろ！　誰だよ手配書の似顔絵書いた奴！！」

「この赤いかたまりみたいなやつって、もしかしてオイラ……？　許せないっぴ！！」

「……」

　恩着せがましいマートの話を全力で無視し、手配書の絵師へ苦情を入れるアズルたち。

　しかしアズルは顔を上げ、マートをしっかりと見つめた。

　アズルがたどり着く１時間、彼のことを思い、自身の時間を削って、ここでずっと待っていてくれたのかもしれない。

　お金を負担し、アズルをこのフェアリーキングダムに行けるようにしてくれたのもマート。

　そう思うと、彼が少しだけいい奴に思えてきた。

「……ありがとな。マートさんのお陰で助かった」

「え？」

　マートはひっくり返ったような声を出す。

　一瞬だけ、本当に驚いたかのような顔を浮かべた彼だが——次の瞬間には、ヘラヘラと胡散臭い笑い方をしていた。

「あなたにそう言われるのは、意外ですねぇ」

「だって事実だろ……。でも、このあとどうしよう」

「アズル、さすがに王国へ入ったらまずいっぴよ」

「だよな～！　でも……帰れなくね？」

　頭を抱え、アズルは地べたにしゃがみ込んだ。

　残念ながら、往復分の金額を考慮していなかったアズル。帰るには再び30000マネーが必要だが、さすがのマートも二度も払ってくれるようなことはしない。

　解決案が思いつかずに嘆いていると——マートがふと、人差し指を立てた。

「私に良い考えがあります。よかったら、一緒に王国の中へ入りませんか？」

「……？」

　瞳に疑問を浮かべた表情で、アズルはそっと顔を上げる。

　アズルを見下ろしたマートは、怪しい笑みをニヤリと浮かべたのだった。