青二才のアズル

第３章「お菓子な国の支配者」

第24話「来襲」

「おやぁ！　奇遇ですね、あなたは私に会いたくて食堂に来たのですか？」

「……」

「正面失礼します」

　誰も「いいよ」とは返していないが、無遠慮な美食家は堂々と青年の前に座った。

　アズルが船の外でマートと会話を終えた後——

　彼もまた、お腹が空き始めていた。

　だが、すぐに行くと再びマートに会ってしまう予感がする。もう一度ダル絡みをされると嫌だったので、２時間ずらして食堂へ向かうことに決めていた。

さすがに２時間も経てばいなくなっているだろうと、油断しながら食堂へ向かったアズルたちだが——

　食堂にいたのは、最後まで残って雑談をしている冒険者たちだけ。

　そして配膳場所では、マートが嬉しそうにおかわりを受け取っていた。

「……」

　アズルはマートに存在が気づかれないよう動こうと試みる。せっかく美味しそうな料理を、気分を害して台無しにしたくなかったからだ。

こっそりと食事を貰って、部屋の隅で食べようとしたが……

　案の定、秒でバレた。

「もう２時間もいるよな……？　ずっと食べてるのか？」

　アズルはジトっとした目をしながら質問する。

　まさかこんな長い時間、滞在しているとは思わないだろう。周囲の客も少ないためか、殆ど誰もいない部屋にマートと直面という、最悪な状況になってしまった。

　マートは紙を取り出し、何かを書きながら答える。

「いますよ、２時間。ずっとおかわりしていただけです。せっかくなら、全種類の総菜を食べようと思いまして」

「……何書いてるんだ？」

「食べる前に、食事の映え度をメモしているだけですよ」

　そう言いながら、目の前に盛られた食事をあちこちから見回して、嬉しそうな様子のマート。純粋な笑顔を一切隠さない。

アズルにはこの瞬間、彼が心から幸せであるように見えた。

（いや……んなわけないか。ただの変人食事マニアだ）

　楽しそうなのは何よりだが、同じ世界にはまり込んでは危険な気がする。

　アズルはマートを無視して、フォークを手にした。

「ちょっと！　いただきますを言いなさいよ」

「……」

　急にマートが書く手を止め、アズルを注意してきた。

　唐突な切り替えが少し神経に障ったが、確かに挨拶なしで食べるのはマナーが悪い。アズルは不機嫌な様子で手を合わせた。

「……いただきます」

「はい、よくできました。おや、サラピ君も挨拶しなきゃ駄目ですよ？」

「ぴぎゃーっ！　バレたっぴーっ！」

　マートに文句を言われたくなかったのか、サラピは身を縮めてこっそり食事をしていたが……この美食家の異常な観察眼は騙せない。

　するとマートが腰下げバッグから、鉄製のスプーンとフォークを取り出した。

　その様子を見た時は、さすがのアズルもギョッとする。

「……えっ？」

「どうしました？」

「フォークとスプーン……船のやつ使わないのか？」

　自分用のものを持参している人など見たことがない。

　するとマートは、しばらく無表情で黙り込み——

「えぇ。これ、お気に入りのやつですから」

　子どものように握り、微笑んだ。

「ここのシェフも素晴らしいですね。私は満足しました」

　食事を終えた後、船内の細長い椅子にマートとアズルは腰掛けていた。

　アズルはこの男から逃げることを諦める。現地に着いたら、目的も違うしどうせ離れるのだから。

「私たちは食事を通じて幸せを共に感じることができます」

　突然、マートが少し神妙な様子で話し出した。

「多くの人が気づかないほど些細な、それでも当たり前じゃない大きな幸福を……皆さんには感じてほしいと願っています」

「……？」

「それに、誰にも不幸にはならないでほしい」

　今までの軽快な様子とはまるで違う言葉だった。

　何か特別な意味でもあるのかと、アズルが真面目に思考し始めた時——

「なーんて、真に受けました？　これは、どっかの病んでるおばさんがぼやいていた独り言ですよ」

「なんだよ！　意味がないなら言うな！」

　頭を押さえるアズルを見て、マートはケラケラと笑う。

　何がしたいのだろう、この男は。掴みどころのないマートという存在に、もどかしさを感じる。

　こういう不思議な人物が世の中にはいるのだと、そう思った時——

　ガラスの割れる音が、外から聞こえた。

　同時に船が大きく揺れる。

「わっ！」

「きゃっ！？」

　近くの客たちは悲鳴を上げて、柱や扉にしがみついた。

　アズルたちも思わずバランスを崩し、床に倒れそうになる。

「な、なんだよ今の！？」

「アズル！　外を見ろっぴ！」

「外ぉ……？　って、うわああああっ！？」

　アズルが大声で叫ぶのも、無理はなかった。

　船の甲板には——武装した男たちが何人も、船に乗り込んできていたのだ。

「金を出せ！！」

「じゃないと全員海へぶち落すぞ！！」

「武器を持つ奴は全員殺せ！！」

　男たちは手にナイフなどを持つと、走って船内へと侵入してくる。

　投げられた武器が宙を舞うように飛び、壁に突き刺さる。

　乗客たちは悲鳴を上げながら逃げるが、攻撃を避けきれず、少しずつ怪我人が出てきた。

「あっ！」

「痛っ……！」

　逃げていた乗客やシェフが、傷ついた体を押さえ始める。

　アズルは驚いて逃げ出す。騒ぎの中で、マートの姿はわからなくなってしまった。

　しかし今優先すべきは自分の命だ。逃げていると、船を運航していた乗組員が走っていた。

「ふ、船の背後からこっそり、賊が侵入していたみたいです！　戦える冒険者さん、いませんか！？」

「任せろ！！」

　騒ぎをかき消すような声を出して走って来たのは、大柄な体で巨大な武器を持った者たちだ。

　彼らは人々を襲う賊の前に立つと、各自持っていた武器を使ったり、魔法を放ったりして、賊たちに対抗し始めた。

「す……すげぇ」

　アズルはもはや介入する場を見つけられず、離れたところからポカンとした様子で戦いを見つめていた。ベテランの冒険者たちは、このようなハプニングにも慣れているのだろうか。

　だが、そんな余裕を持っている暇はない。アズルが気づいていない左側から、賊の１人が襲い掛かろうとしていた。

　そのことに気づいたサラピが、慌てた様子で大声を上げる。

「アズル！　左！！」

「え？　なに？」

「右じゃなくて左だっぴ！」

「はぁ！？　わぁっ！！」

　間一髪、アズルは前のめりにかわして、男のナイフを喰らわずに済んだ。あと少し遅れていたら、彼の胸にナイフが突き刺さっていたはずだ。

「死ね！！」

「ヤバい、待って……ふざけんなこいつ！！」

　アズルは背中から剣を抜くと、男のナイフと交差させる。

　単純な力勝負だ。だが、アズルはナイフよりは大きい片手剣であるうえ、力のかけ方も上から。圧倒的に有利である。

　そのまま力を込め続けると、男のナイフが地面に叩きつけられた。

「！！」

　男は目を丸くすると、アズルの攻撃を喰らう前に一歩下がる。

　舌打ちをすると、船内から出て行ってしまった。

　いくらなんでも、人と全力で対面をしたのは初めてだ。気を抜くと殺されるかもしれない。

　大きく深呼吸を繰り返していると、サラピが笑顔で言った。

「アズル、ナイスだっぴ！」

「危ねぇ～……ていうか、マートさんは？　あいつどこ行った？」

　賊の男たちは、冒険者が返り討ちに遭わせているので、数が段々と減ってきた。

　周囲も落ち着きだしているのに、マートの姿はどこにも見当たらない。

　気にかけるほどでもないが……もしものことがあれば、誰であろうと一大事だ。

「俺、ちょっと外を見てくる」

「おい、ちょっとお前！　危ないだろ！」

　背後で冒険者から止められたような気がしたが、アズルは無視して外へ出た。

　甲板に出たアズルは、強風に吹かれながらマートを捜す。

「あいつどこに行ったんだよ！」

「外はまだ賊がいるかもしれないっぴ！　外に出ると危険だっぴよ！」

「うわ、やべっ。ていうかそれなら外にいるわけがないか」

　すると、冒険者たちが怒りを露わにしてアズルを引き戻しに来た。

「お前、外に出たら危ないだろ！　船内で待ってろ！」

「うっ……すみません」

　考えを改め、再び船内に引き返そうとしたとき——

「お前ら、武器を捨てろ！！　こいつがどうなってもいいのか！！」

　甲板の奥から怒声が聞こえ、アズルは思わず振り返り——

「えええええっ！？」

　残っていた賊の１人が、男を強引に連れてアズルの前に現れた。

　その男はマートだ。彼は賊に羽交い絞めにされ——首元にナイフを当てられていた。