青二才のアズル

第２章「雷少女とウサギ討伐」

第19話「守るための共闘」

　グランビットに続く勢いで、チビウサギたちが村へと侵入してきた。

　まるで犬に先導され、小屋に走るヒツジの群れのようだ。彼らは村に入ると、逃げ惑う人々を追いかけ始めた。

「きゃはははっ！　チビども総員だ！」

　グランビットの狂った雄叫びを聞き、人々は震えあがった。

　普段から魔物の脅威など殆どなかったから、いざ攻められたときの対策がないのだ。

「うわぁ、来るな！」

「きゃああああっ！」

　悲鳴が折り重なり、逃げる人はぶつかり合い、場は混沌とし始めた。

　その様子を、ノアはしばらく意識のはっきりしない様子で見つめていた。

「……」

　アズルと村長が、遠くで何かを話している。そしてグランビットが近づいてくるのが見えると、２人は慌てて逃げ出した。そんな光景を無心に眺めていたのち——

「……えっ、グランビット……！？」

　ようやく事の重大さを理解し、彼女は青ざめた。

　このままでは犠牲者が出る。だが、自分が出せる魔法も限られている。すでにチビウサギたちを倒すために殆どの魔力を使った後なのだ。

　彼女はどうしてよいかわからず、ひとまず村の奥へ逃げた。

　アズルは、村長へと必死に言い訳をしていた。

「だから、俺はチビウサギじゃないの！」

「お前さんが村にグランビットたちを呼んだんじゃろうが！」

「違うって！　ってああああああああああ！！」

　チビウサギが数匹、村長に向かって飛び掛かって来た。

「ぎゃあっ」

　杖をついている村長には対抗する術がない。か弱い老人の体は傷がついたら終わりである。

　間一髪。アズルがとっさに剣を抜き、振り回した。チビウサギたちは逃げていく。

　村長は驚いたような目でアズルを見つめた。

「お前さん……」

「逃げますよもう！」

　アズルは小さな村長の体を抱えると、必死に走り出した。

　ただ、いくらなんでも人間１人を抱えて走るとなると、体力の消耗が激しい。顔を真っ赤にしながらも、彼は懸命に走る。杖をついている村長が自力で逃げられるわけがないと、そう判断したからだ。

　サラピはアズルの頭の上に乗ると、必死に作戦を考え出す。

「これはまずいっぴよ……アズル、どうするっぴ！」

「ど……どうするもこうするも！　どうしたらいいんだよ！？」

「うーん……ここは、海の近くっぴよね……」

　独り言のようにつぶやくと、サラピは周囲をきょろきょろと見渡した。

　だが、肝心の人物が見当たらない。

「ノアはどこだっぴ？」

「わからない。どこかにいると思うけど……」

「ちょっと捜してくるっぴ！」

　サラピは小さな翼を広げると、村の奥へと飛んで行った。

「ハァッ、ハァッ……」

　ノアはひたすら走り続け、村の奥へとたどり着いた。ちょうど大きな海岸の岩が並ぶ場所があり、そこに隠れられるようだ。

　そこでは人々が漁業の道具などを武器にして、誰からチビウサギのもとへ行くか喧嘩を起こしていた。

「お前が先に行けよ！」

「はぁ！？　ふざけんな、お前が先だろうが！」

　全員、命の価値は等しく、大事にしているのは誰しもが同じだ。だからこそ、誰もグランビットを倒そうとする勇気を出せなかった。

　ノアはそんな彼らを見つめ——違和感に気づいた。

「……みんなはどこですか？」

「へ？」

「子どもたちが足りていないです！　リリアも、テリーも、レトラも……どこですか！？」

　その叫びに、大人たちは困惑し始めた。

　確かにこの場には、子どもたちが足りていない。全員で12名の子どもたちは、ノアを含めてここに７人しかいなかった。

「おかしいわ！　さっきまでちゃんとついてきていたはずなのに」

　行方不明の子の母親が、顔を手で押さえて嘆く。

　ノアはとっさにライミーを見つめた。ライミーは小さく頷く。

　彼女も頷き返した。アズルが必死に動く今、自分にもやることがある。だって、“一緒”に倒すと決めたのだから。

「……わかりました。ノアが捜してきます！」

「えぇっ！？　危ないって！」

「大丈夫です！　ノアは強い魔法が使えるので！」

　ノアはそう言うと、岩陰から飛び出して村の中へと向かってしまった。

　去っていく彼女の背を見つめ、1人の女が声を出す。

「……ねぇ、あの子が頑張ってるのに、私たちって何してるの？」

「そ、それは……」

「私、行くわ。武器貸して」

　女は先端が鋭い矛を手に取ると、ノアに続いて出て行こうとした。

　すると次々に、賛成の声が沸き上がる。

「だよな……俺たち、逃げてたってどうしようもない」

「きっとみんなでなら、魔物も倒せるかもよ！」

「行くぞ、みんな！　魔法が少しでも使えるなら使って、ウサギたちを減らすんだ！」

　ノアや女の動きを見て、人々は次第に士気を上げていった。

　そして武器を手にすると、チビウサギたちに負けないような集団で飛び出していく。

　人間対魔物の攻防戦が始まった。

　ノアは必死に子どもたちを捜す。

「どこにいるんですかー！　出てきてください！」

　すると——

「いやあああああっ！」

　聞き覚えのある少女の悲鳴が聞こえ、ノアは急いでその場へ走る。

　少年少女が集まった５人は、家の壁に追い詰められていた。

　最初は親と逃げているはずだったが、人々が多すぎてついていけなくなり、気が付けばはぐれてしまっていた。同じく迷った子どもたちで集まっていたところ、チビウサギたちの群れに見つかってしまったのだ。

　しかも、彼らはかつてノアに暴言を吐いた子どもたちだった。

「ねぇ、うちら死ぬの！？」

「いやあぁぁあ、助けて！！」

　彼らは思わず目をつぶる。

　魔物の脅威を目前にし、恐怖して涙を流した時——

「ぎゃあああああああああああっ！」

　絶叫を上げて倒れたのは、チビウサギたちの方だった。

「……え？」

　恐る恐る目を開けると、真っ黒になったチビウサギたちの真下には、小さな魔法陣が稲妻を放っている。

　少し離れたところから、片手を掲げたノアが現れた。

「大丈夫でしたか！？」

　ノアは子どもたちの安否を心配し、すぐに駆け寄って来た。

　幸い子どもたちに怪我はないが、彼らは目を丸くしてノアを見つめていた。

「ノア……」

「みんな、大丈夫です。ノアの魔法で守ります！」

　ノアは力強い声でそう言った。

　目にかかるカーテンのような前髪を、彼女は片手で横に分ける。

　紅色の燃えるような瞳が、確固たる決意を宿していた。

　強い魔法を持つ者が、弱い者を守る。ごく当たり前のことで、それが使命なのだと彼女は強く実感する。

　ノアが元気になったことに喜んだのか、ライミーは嬉しそうな奇声を上げた。

　すると、遠くからサラピが飛んでくる。

「ノア！　ここにいたっぴね！」

「サラピさん！」

　ノアが手を伸ばすと、サラピが手の甲に留まった。

　一度呼吸を整えた後、ノアはサラピに尋ねる。

「どうしますか、このあと？」

「オイラに思い付きの作戦があるっぴ！　ちょっと上手くいくかはわからないけど……」

　そう言うと、彼は背後に目をやった。

　先程まで自己中心的に逃げ出していた村人たちが、武器を持ってチビウサギたちに対抗している。おかげで少しずつ、劣勢だった人間たちは力を発揮し始めていた。

　倒さなくてはいけないのは、親玉のグランビット。彼女は怪我をしており、自らは動かずむちゃくちゃな指揮を出しているだけだ。しかし、村人たちが戦っている今が、グランビットを倒す絶好の機会である。

「おーい、ノア！」

「アズルさん！」

　サラピに続く形で、アズルも到着した。

　連戦が続いて全身傷だらけだが、何とか我慢し、体を動かせる範囲ではある。

「みんなが戦いだしたから、村長さんを違う人に預けてきた」

「おっけーだっぴ！　じゃあオイラの作戦で、グランビットを倒せるかやってみるっぴよ！」

「えっと、具体的には？」

　アズルが尋ねると、サラピはニヤリと意地悪く笑う。

「アズルにはもう一度、囮役をやってもらうっぴ」

「はぁ！？　なんで！？」

「そしてノア、グランビットを倒すのはノアだっぴ！」

「ノアが……ですか？」

「そう。まだ魔法は使えるっぴよね？」

　アズルの抗議を無視しながら、サラピはノアの魔法陣を覗き込んだ。

　すでに大量の魔力を消費しているが、手首の魔法陣はまだ健全に輝いているままだ。

「あと少しならいけます」

「了解だっぴ！　じゃあ、今から作戦を言うっぴよ」

　ノアが助けた子どもたちは、他の大人に保護されていった。

　アズル、サラピ、ノアは円を作り、３名だけで話している。

　サラピは大きく息を吸ったあと、互いの顔を見合わせ、決定事項を告げた。

「海を利用して——グランビットを感電させるんだっぴ」