青二才のアズル

第２章「雷少女とウサギ討伐」

第17話「取り乱す心」

「知ってるか？　これ、前にサラピと雑談しているときに聞いたんだけど……夜、涼しい時間は、風が洞窟から外へ向かって吹くんだって。外の方が気温が低くなるとそうなるらしい」

　広い洞窟の通路内は、はっきり言って真っ暗。

　当然何も見えず、アズルはあちこちに体をぶつけまくった挙句、派手に転んだ。苛立った彼は、適当に入った部屋に置いてあったランタンを盗み、移動中に使っていた。

　正直彼は、ストレスで取り乱さないでいることに精一杯だった。

　心細さを紛らわすため、腕に抱えたライミーと話しながら出口を探す。

「だから、体で風を感じるんだ……こっちかな？」

　あまりに雑な判断だが、勘で方向を考えるよりは有力の方法だ。

　何となく風向きを感じ、アズルは通路をゆっくりと歩いていく。

途中で何度もチビウサギたちの部屋に侵入しそうになったが、慌てて引っ込むことにより、誰にもバレずに進むことができた。

　やがて、通路内が少し明るくなっていることに気づいた。

　人工的ではない、何か、青白い光が隙間から壁の差し込まれている。

「これって……月明かりが入ってきてるのか！？　ライミー、外が近いかも！」

「ラァ～！」

「さっさとみんなで合流して、グランビットを倒す作戦をもう一度作戦を練り直すんだ」

　かすれかけていた希望が見えてきて、明るい声を上げた途端——

「待ちな」

　背後の暗闇から低い声が聞こえた。

　アズルは体を震わせ、一瞬、振り返ることを躊躇する。振り返らなくても、何がそこにいるのかわかりきっていることだったからだ。

　だがそれでも恐る恐る振り返り、闇に向かってランタンを掲げてみる。

　そこには、あの巨大なウサギの老婆が立っていた。

「うわあっ！？　もう起きたのか！？」

　アズルはランタンを投げ捨て、急いで退き距離を取った。

　いずれはバレると分かっていたが、ここまで早く気づかれるのは想定外だ。

　グランビットは舌なめずりをしながらも、鼻で荒々しく息をする。じりじりとにじり寄る姿は、獲物を追い詰める獣そのものだ。

　深い嘆息。明らかに不機嫌なのが伝わってくる。

「もうアタシは怒りを抑えるのに疲れ切ったよ……食材は新鮮なのが一番だけど、仕方ないねぇ」

　グランビットは大きな体を揺さぶり、今にも飛び掛かってきそうな姿勢をする。

　狭い洞窟の通路で争うのか？　と、アズルは周囲を見渡しながら困惑した。

　まだ出口は見つかっていないのだから、とても逃げられるような状況ではない。アズルは無意識に、背中の剣を抜いていた。

「チビウサギを……呼ぶのか？」

「いや、呼ばないよ。アタシだけで十分さ。——骨をバキバキに折ってやるよ」

　グランビットはそう言い放つと、大口を開けた。唾液と、本性と、欲にまみれた咆哮が吐き出される。地面を蹴り、叫びながら真っ直ぐに突っ込んできた。

　ウサギなのにクマのごとく走ってくるグランビットから、アズルは逃げなかった。いや、逃げることができなかったのだ。

　ライミーが足元で行動を急かす中、彼は剣を構えた姿勢のまま、混在するいくつもの感情に振り回され、動けなかった。

　剣を握る手が震える。ゴブリンとは格の違う相手だ。

　人生で感じたことのない恐怖、焦燥感、希望、絶望、屈辱。

　感情の信号は制御できなくなり……すべてのストレスは「怒り」という形に凝縮された。

「やっ……」

　唇が動く。そして——

「やったらああああ！　このっ——デブウサギがぁっ！！」

　勢いよく顔を上げて、アズルは本心からの罵声を初めて浴びさせた。

　よくも散々な目に遭わせてくれたな。

　もう何も頭にない。恐怖が怒りに呑み込まれていく。

　確実に怒らせる単純な暴言に、グランビットは興奮したような叫び声を返した。

　アズルは右手で剣を構えると、真正面からグランビットに向かって走り出す。

　もはや彼を抑制できるものはこの場に存在しておらず、勝算を考えずに剣を振り上げた。

　彼が持つ勇気とは異なる感情がはたらいているが、がむしゃらな怒りは彼の力を最大限引き出した。

　アズルはあり得ない脚力で飛ぶと、グランビットの頭を越え——

　長い左耳を、片手剣で斬り裂いた。

「……！　耳が……あ、あぁぁ、あああああぅああっあっ！」

　一閃の斬撃はあまりにも滑らかで、斬られた瞬間と出血に時差が生まれた。

　グランビットは血が溢れ出て止まらない耳を押さえ、低い唸り声を洞窟に反響させた。

　一方でアズルは、着地の受け身に失敗していた。地面に無様に倒れこむと、一瞬だけ彼を覚醒させたように見えた怒りが吹き飛んでいる。

「はぁっ、ハァッ……？　なんか気づいたら全力で飛び込んじまった……」

「アンタ、楽に逝けるって思うんじゃないよ！」

「え？　わ、血！」

　確かに、グランビットを斬ったという事実は彼の頭に残っていた。だが、巨大な体躯のためか、ゴブリンとは出血量が著しく違う。すぐに血だまりが地面に広がり、アズルは思わず退く。

　自分がグランビットを斬ったなど、到底信じられなかった。

「ぶっ殺してやる！」

「は？　ちょ、マジで笑えない。あぁもう！」

　叫び声を聞きつけたのか、数匹のチビウサギたちがやってきたが、怒り狂ったグランビットは仲間すらも蹴散らす。

　アズルだけをターゲットにすると、理性のすべてを捨てて襲い掛かって来た。アズルは再び飛び掛かる勇気が起こらず、慌てて攻撃をかわし続けるだけだ。グランビットは何度も壁に激突し、洞窟が揺れる。

「どうすればっ……！　倒すしかないのかっ！？」

　通路をめちゃくちゃに逃げ回りながら、アズルは思考を巡らせる。

　前回のゴブリンやさっきの一撃のように、感情が高ぶったから勝てた、という甘い現実はもう来ないだろう。戦略は自分で考えなくてはならない。

　アズルは走る速度を上げると、急に洞窟の通路を曲がった。

「面倒な奴だねぇぇっ！！」

　グランビットは血反吐をぶちまける勢いで叫ぶと、同じく通路を曲がって入る。

　しばらく、曲がって逃げてをアズルは何度も繰り返した。

　だが、そろそろ体力の限界も近い。息遣いが荒くなり、足が一気に重くなる。背後を見ると、ネジの外れた怒りでピンピンしているグランビットが見える。

「……ハァッ、ふぅ」

　アズルは大きく息を吸い、また洞窟を曲がった。

　そして今までで一番加速し、グランビットが来る前に全力で走る。

　アズルと同じ角をグランビットが曲がると——

　そこには、誰もいなかった。

「……？　どこに行ったんだい！？」

　視界から消えた標的を、血眼で捜すグランビット。

　だがまるっきり音が聞こえない。左耳が斬れてしまっては、もうこの耳も役立たずだ。

　位置的に、出口からは離れてしまっている。逃げたとは考えにくい。

「この通路、さっきも通ったような……あっ！」

　グランビットは気づいてしまった。

　もうすでに通路の壁には、グランビットがぶつかって生じた亀裂がいくつもある。何度もこの通路を通ったはずだ。

　……そう、グランビットはアズルを追ったまま、同じ通路を何周も走っていたのだ。

　冷や汗が毛並みを伝う。

　一周できる通路ということは——

　グランビットは背後を振り返った。

　そこには、走って息を切らし、剣を構えたアズルがいた。

「うっ……うりゃああああああああああっ！」

　そして、片手剣は勢いよく振り下ろされ——

「あった！　洞窟です！」

　ノアとサラピは１時間近くもかかりながら、グランビットの巣の入り口へとたどり着いていた。

　案内をしてくれたチビウサギは、「もうこれでいいな！？」と言うと、どこかへ逃げてしまった。

　洞窟の入り口はわかりにくい場所にあった。そう、谷底だったのだ。険しい道を何度も進み、やっとのことでたどり着いたのだ。

「アズル……無事っぴかね……」

「きっと無事です！　早く入らないと……」

　ノアは手首の魔法陣を見つめ、小さく頷く。

　まるで吸い込まれそうな感じがする洞窟の入り口に、足を踏み入れようとした途端——

「うえっ。最悪。めっちゃ疲れた」

「アズルさぁぁぁぁぁぁん！！？？」

　洞窟の中から、やつれた顔をしたアズルが、ライミーを抱えて出てきた。

　最初から古い服がさらにボロボロになっているが、大きな怪我は負っていない様子だ。

　ライミーは嬉しそうな顔でノアに飛びついた。

　彼女は「ライミー！」と叫び、嬉しみのあまり強く抱きしめている。

「アズル……どうやって逃げ出したっぴか？」

　サラピが恐る恐る聞いた。

　アズルは地面に座り込むと、あくびをしながら呑気に言う。

「いやぁ……こんなことになるとは思っていなかったけど、俺がグランビットを倒しちまった」

「えっ！？」

　その言葉に、サラピとノアが同時に驚く。

「おおおお前がグランビットを倒したとか信じられないっぴよ！　チビウサギ１匹を倒したとの間違いじゃないっぴか？」

「どうやったのですか！？」

「ちょ、なんでそんなに疑うんだよ。本当だって。適当に通路を走ってたら、利用できそうな通路を見つけてさ。めっちゃ走りまくって、グランビットを混乱させて、背後から剣でズバッ、って……」

　語彙力が破滅的な点には誰もツッコまなかった。ただ、サラピが不安そうな声で尋ねる。

「……グランビット、死んだっぴか？」

「わかんねぇよ！　だって斬ったあと、慌てて逃げ出したんだから。でもさすがに、頭に切れ込み入れたから死んだと思うけど……ていうかさ、俺の生還にもう少し喜んだらどうなの！？」

「どーせアズルは悪運強いから生きてると思ってましたっぴー」

「それ本当かよ！？」

　アズルとサラピは見るに堪えない追いかけっこを始める。ノアは小さく笑いながら、ライミーに微笑みかけた。

「とりあえず、村に帰ろっか。グランビットは倒したって、信じてもらえるかはわからないけど……」

　その小さなつぶやきに、ライミーは大きく頷いた。

　アズルたちがその場を去ったころ——

　洞窟の中から、何かが這いずるような音が聞こえてきていた。

「あんの奴ぁ……！　ふざけんじゃないよ……！　アタシが死んだとでも思ってんのかい！」

　頭部の端が裂け、激しく流血しているにもかかわらず、目を真っ赤にして地面を這うグランビットがいた。彼女は驚異的な生命力で、まだ生きていたのだ。

　爪を地面に食い込ませ、憎々しげにつぶやいたが……やがて、ぐったりと目を閉じてしまう。

　飢餓は彼女の体力を奪っていく。背後で、白い月と生き残ったチビウサギが、静かに彼女を見つめていた。

　クラクラとする意識を何とか取り留めながら、グランビットはぼんやりと前を見た。

「……」

　遠くに何かが見える。

　海の近くに、木の建物が集まっていて、松明で明るくなっていて……

「村だ！」

　グランビットは思わず、大きな声を上げてしまった。今まで殆どを巣の中で過ごしていた彼女は、巣の近くに村があることを知らなかったのだ。

　人が集まる場所といえば——彼女にとって、これ以上ないほどの狩場である。

「村の人間を全員ぶち殺してやればいいんだ……！　チビどもに運ばせて、大量のご馳走を……うひひっ、大戦争を起こそうじゃないか……！」

　血反吐を吐きながら、彼女は発狂した笑みを浮かべる。

　不穏な空気は、陸風に乗って海へと飛んでいく。

　ノアの住む村へ、少しずつ流れていく——