青二才のアズル

第２章「雷少女とウサギ討伐」

第12話「少女の恩返し」

　崖の壁にめり込むほど強く叩きつけられたアズルは、ぴよぴよと目を回していた。

「あひゃあぁ……？」

「ほら、さっさと起き上がって何があったのか確認するっぴよ」

　辛辣なコメントを添えて、サラピが無傷で飛び上がる。小柄な彼は、壁に叩きつけられてもアズルほど強い衝撃を受けなかったのだ。

　しばらく行動不能なアズルを放置し、サラピは岩の残骸が広がる場所へと戻る。

「まったく、誰があんな岩をぶち壊すような魔法を——あっ」

　ふと目をやると、もともと岩があった場所に少女が立っているのが見えた。

　こちらに背を向けた状態で、腕に抱えた何かを撫でているようだ。

　背丈はアズルよりも頭二個分ほど小さい。おそらく、10歳前後の女の子だろう。

「まさか、あの子も今の爆発に巻き込まれたっぴ？　おーい、大丈夫っぴかーっ！」

　サラピが声をかけると、少女がようやく振り向いた。

　その少女は、亜麻色の髪を二つのおさげに分けていた。長い前髪が瞳を覆い隠しているので、表情が口元からしか読み取れない。

　ボロいワンピースを着ていて、その上から、サイズの合わないフードを被っている姿だった。

　少女の腕には、先ほどアズルたちの前に現れたスライムが抱えられており、「ライムゥ～」と甘い鳴き声を上げている。

「え？　なんでスライムがその子と……」

　サラピがキョトンとした表情をすると、少女が冷静な声で言った。

「何か勘違いしてませんか？」

「は？」

「岩を壊したのはノアです」

　そうつぶやき、少女は——腕輪のように手首にはまった、岩を壊したのと同じ魔法陣を見せつけたのだった。

「……うんっ……？」

　ようやく、アズルが目を覚ました。

　彼は揺れるように痛い頭を押さえ、よろよろと立ち上がる。確か、急に魔法陣が出てきて、岩が爆発して、吹き飛ばされて……

　記憶をたどりながら、彼は無意識にサラピを捜す。すると少し離れたところから、賑やかな会話が聞こえてきた。

「なるほどーっ。さっきのはノアの魔法っぴねー」

「はい。威力の調整が下手なので、さっきは必要以上にやりすぎましたけど……。サラピさんが怪我していなくて、本当に良かったです」

（なんだ？　誰と誰が話してるんだ？）

　アズルが早歩きで近づくと、割れた岩を椅子の代わりにして、サラピと少女が座っていた。少女のそばでくつろいでいたスライムが、アズルの存在に気が付く。

「スラッ！」

「どうしたの、ライミー？」

　少女はスライムに声をかけると同時に、アズルに視線が移動した。そして、口元だけでもわかるくらいの無表情を浮かべて固まる。

　風の吹く音が聞こえるほどの虚無の時間が流れていくので、アズルはだんだんと気まずさを覚えた。

「……えーと、君、大丈夫そう？」

「誰ですか？　この汚いにーさん。不審者ですか？」

「はっ？」

「ノア、こいつはアズルっていって、オイラの相棒だっぴ」

「あっ、サラピさんの相棒ですか！　失礼しました！」

　曇っていた少女の顔が明るくなり、おそらく笑顔でアズルを見上げた。

　アズルはげんなりした顔で、何をどうすればいいかを理解できずにいる。

「ごめん、何もわかってないの、俺だけ？」

「アズル、お前が気絶している間にオイラとこの子で話していたっぴよ。この子はノアっていう名前だっぴ」

「初めまして、ノアです。このスライムは、ノアの友達のライミーです」

　名前を呼ばれたスライム……ライミーは、「ラッ！」と元気よく返事をした。

　先ほどの不審者とかいう問題発言は置いておき、ノアは悪い性格ではなさそうだ。

　アズルは近くの岩に腰掛け、ノアに話しかける。

「この岩を壊したの、もしかして君なのか？」

「そうです。この、腕についている魔法陣でやったんです」

　ノアは自身の腕をアズルとサラピに見せた。

　彼女の両手首に、先ほど岩を砕いた魔法陣がはまっている。だが、岩を囲っていた時はおそらく直径五メートル近くはあったはずだ。今はまるでブレスレットのように、形は同じだが大きさが縮小されている。

「ノアは三原色の中で、雷属性を使えます。魔法陣はノアの魔法の源です。これのサイズを好きに変えて、電撃をバリバリ流せるんです。岩が邪魔だったので、ぶっ壊しちゃいました」

「あぁそゆことね……威力おかしいだろマジで」

　自分の水魔法（排尿未満）と比較してしまうと、比較対象にすらならないが、ノアの岩をも破壊する魔力は底知れぬものであるように思えた。アズルと10歳近くも年齢が離れていそうだが、この歳で恐ろしい才能である。

「それはすみません、ノアも気にしてるんですが、威力の調整が下手なんです。ところで、ライミーがさっき、助けてくれた優しい方がいたと伝えに来てくれたのですが。もしかして、アズルさんですか？」

　ノアの言葉に、アズルは一瞬だけポカンとした。

（助けてくれた……？　あぁ、もしかして水のことか？　ていうかこの子、スライムの言葉わかるんかい……）

　スラ～とかライム～だとか言われても、何が言いたいのか理解できるわけがない。ノアの意思疎通能力は謎だが、ひとまず気にしないことにした。

「ライミーは水分不足になると、弱って動けなくなっちゃうんです。ノアが今日、水筒を持ってき忘れたので困っていました」

「あー。確かに俺、さっきこのスライムに水をあげたよ」

「それです！　ライミーはアズルさんたちに祝福を与えろと言っています。ノアもアズルさんにお礼がしたいです。アズルさん、何を望みますか？」

「いや、俺は別に何も……」

　アズルが苦笑いをして首を振った瞬間……

　——彼の腹が、こらえきれなかった低い音を出した。

「！！！」

　アズルは赤面し、慌てて腹を押さえるがもう遅い。

　気が付けば、目の前の少女が意地悪な笑みを浮かべて笑っていた。

「あははっ！　アズルさん、腹ペコだったんですか？」

「〰〰〰〰〰〰〰〰」

「そうだ！いいこと考えました」

　ノアが何か思いついたように顔を上げると、笑顔ではしゃいだ。

「ノアが住んでいる村に、アズルさんを案内してあげるのです！　村の人は優しいので、美味しい食事を食べさせてくれるはず！　それがお礼、どうですか？」

「うおおお、それは燃える！　ノア、マジ！？」

「アズル……？　お前、指名手配……」

　サラピが冷めた目で見下ろしてきたので、アズルは慌ててノアに対し首を振った。

「いや、あのね？　ちょっと一つ聞いていい？　……最近、変な盗賊の話題、その村に広まったりしてない？」

「……盗賊？　いや……特にそのような情報はないですけど」

　ノアは質問の意図がわかっておらず、首を傾げながら淡々と答えた。

アズルは宙を飛んでいるサラピを強引に掴んで胸ポケに戻し、ひそひそと小さな声で言う。

（サラピ、これは運がいいぞ！　村に案内してくれるみたいだ。それも、俺の噂が広まっていない村！　腹減ってたんだよなー！　ついでにほら、あれ！　翠勇について何か知らないか、聞けるじゃん！）

（幸運かつ急すぎて、嫌な予感がするのはオイラだけっぴかね？　何かうまくいかない気がするっぴよ）

（大丈夫だって。何かあったら、サラミの鉄板頭脳で何とかなるだろ）

（ん……？）

　一瞬だけ不愉快な感情が沸いたが、聞き間違いだとサラピは首を振った。

　「おーい」と言われ、顔を上げると、お礼をしたくてうずうずしている少女とスライムの姿が映る。

「アズルさん、村に向かってもいいですか？」

「あぁ。案内頼む」

「りょーかいしました！」

　ノアは満開の笑顔でうなずき、ステップを踏みながら細い道を歩き出した。

　彼らは気づいていなかった。

　複雑に割れた崖の隙間から——赤色の瞳がいくつも、アズルたちを見つめていたことに。