26-4：弾切れの危機
ジュババババババッ！！
空を覆う８つの首から、豪雨のように降り注ぐ強酸の粘液。
それは攻撃というより、もはや災害だった。
「チッ、しつこい害虫め！」
運転席の霧島は、舌打ちと共にハンドルを強引に切った。
大型トラックが巨体をきしませ、スラローム走行で酸の雨を回避する。
だが、相手は５０メートル級の怪物だ。攻撃範囲が広すぎる。
ジュウウッ！！
「しまっ……！」
回避しきれなかった酸の塊が、トラックの左後輪を直撃した。
破裂音などない。
分厚いゴムタイヤが一瞬でドロドロに溶解し、ホイールが剥き出しになってアスファルトを削った。
ガガガガガガッ！！
車体が大きく傾き、激しい振動が襲う。
「きゃああっ！？」
「っとぉ！」
荷台の上の亜美が悲鳴を上げ、俺は手すりに足を引っ掛けて何とか耐える。
スピードが落ちる。
毒龍の追撃が迫る。
『ハハハ！ 足が止まりましたねぇ！ そのトラックごと溶かしてあげましょう！』
毒海の狂った哄笑と共に、複数の首が鎌首をもたげ、次なるブレスの充填を始めた。
「霧島さん！ マズいです！」
助手席でモニターを監視していた詩織が、悲痛な声を上げた。
「聖水の残量……もう半分を切りました！ 残り４０％です！」
「何だと？」
「相手が大きすぎます！ 放水しても、浄化する端から新しいヘドロが供給されて……キリがありません！ 全身を固めるなんて不可能です！」
絶望的な報告だった。
俺たちの武器は「聖水」による凝固作用だ。
だが、相手は隅田川そのものを吸い上げ、無限に再生・巨大化するバケモノ。
数トンのタンク車といえど、川の水量に比べればコップ一杯の水に過ぎない。
このまま撃ち合えば、先に弾切れを起こすのは明白だ。
「ジリ貧かよ……！」
俺は歯噛みした。
タイヤは潰れ、弾も尽きかけ、逃げ場はない。
完全に詰みだ。
（……いや、待てよ）
その時、俺の中で玄さんがニヤリと笑った。
（小僧。喧嘩の鉄則を忘れたか？ 相手がデカくて硬え時はどうする？）
「……決まってらぁ」
俺は、揺れる荷台の上で、ゆっくりと立ち上がった。
風圧と酸の臭いが鼻を突く。
だが、俺の目は、巨大な毒龍の威容に怯んでなどいなかった。
「デカくて倒せねえなら……急所をブチ抜くだけだ」
俺は、運転席の屋根をバンバンと叩いた。
「おい霧島さん！ 詩織！ 作戦変更だ！」
「なんだと？」
霧島がバックミラー越しに俺を睨む。
「チマチマ全体を洗ってる余裕はねえ！ ……狙うのは一箇所。奴の“コア”だけでいい！」
「コアだと？ この巨大な肉塊のどこにあると言うんだ」
「それを探すための“耳”だろうが！」
俺は、荷台の隅で震えていた亜美の手を引いた。
「亜美！ 立てるか！」
「う、うん……！」
亜美は、顔色は悪かったが、しっかりと自分の足で立った。
彼女はヘッドホンを両手で強く押さえ、五感を研ぎ澄ませていた。
「聞こえるか、亜美。……あの汚ねえヘドロの山の中に、一つだけ違う音が混じってるはずだ」
さっき、毒海は言っていた。
『第３の杭』を取り込んだ、と。
ならば、その杭こそが、この無限再生を支えている心臓部だ。
「探せ！ あのバケモノの心臓を！」
「……やってみる！」
亜美は目を閉じ、意識を集中させた。
轟音。爆音。酸が弾ける音。
戦場のあらゆるノイズを脳内でフィルタリングし、排除していく。
ドクン……ドクン……。
聞こえる。
泥の流れる音じゃない。
もっと硬質で、禍々しく、そして吐き気がするほど不快なパルス音。
亜美のカッとした目が開かれた。
彼女は、毒龍の群れの中央、最も太く巨大な首を指差した。
「……見つけた！！」
亜美の叫びが、戦場に響き渡る。
「真ん中の首！ ……その喉の奥！！」
「すごく汚い音がする！ ……そこに、『杭』がある！！」
そこか！
俺は、中央の首を睨み据えた。
毒海が埋まっている額の下。
大きく開かれた口腔の奥底。
そこが、この地獄を生み出している元凶だ。
「聞いたな、詩織！」
俺は木刀――霊刀・阿修羅を抜き放ち、切っ先を天に向けた。
「残り全ての聖水を、その一点に絞れ！」
運転席の霧島が、瞬時に意図を理解し、不敵な笑みを浮かべた。
「なるほど。……散弾ではなく、スラッグで貫くか」
霧島は、アクセルを踏み込み、傾いた車体を無理やり安定させた。
「詩織。……リミッターを解除しろ。ノズルの絞りを最大まで狭めろ」
「は、はい！」
「愁のために……“道”を作れ」
詩織が、覚悟を決めた顔で頷く。
彼女はコンソールを操作し、放水銃の設定を「拡散」から「収束」へと切り替えた。
「圧力、最大！ 霊力充填率１２０％！」
トラックのタンクが、今まで以上に激しく青白く発光する。
残った全ての聖水と、詩織の霊力を、たった一撃に込める。
『無駄だ無駄だァッ！ どこを狙おうと、再生速度の方が速いッ！』
毒龍が、８つの口を大きく開けた。
全方位からの集中砲火が来る。
その直前。
「今だッ！！ 穿てェッ！！」
ズドオォォォォォォォォォォッ！！
放水銃が火を噴いた。
今度の水流は、さっきとは桁が違う。
極限まで圧縮された聖水は、もはや液体ではない。
あらゆる物質を切断する「ウォーターカッター」となって、一直線に空を裂いた。
狙うは一点。
毒龍の中央、その喉の奥！
ジュボォォォォォッ！！
『ギャアアアアアッ！？』
聖水の槍が、毒龍の吐き出した酸のブレスを真正面から突き破り、その口腔内へと深々と突き刺さった。
「道は開いたぞ、愁！」
霧島が叫ぶ。
ヘドロの肉が弾け飛び、白く固まりながら穴が穿たれていく。
そのトンネルの先に、黒く脈打つ「杭」の姿が見えた。
「おうよ！！」
俺は、トラックの屋根を蹴った。
足元の鉄板がひしゃげるほどの踏み込み。
身体が弾丸となって空へ飛び出す。
行くぞ、玄さん。
これが最後の、大掃除だ！
