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25-4：スカウティング（霧島 vs 毒海）

ピッ、ピッ、ピッ……。

無菌テントの中で、生体モニターの電子音が規則正しいリズムを取り戻し始めた。

亜美の聴覚によるウイルスの特定。

詩織の霊術によるピンポイント焼却。

そして、霧島が投入した数百万ドルのナノマシン。

三位一体の処置により、愁の心臓を蝕んでいたドス黒い紋様は、一時的に活動を停止した。

「……バイタル安定。これなら、朝までは持ちます」

詩織が、崩れ落ちるようにその場に座り込む。

霧島は、手袋を脱ぎ捨て、額の汗を拭うこともなく冷ややかに愁の寝顔を見下ろした。

「ふん。悪運の強い男だ」

彼は上着を羽織り、懐から葉巻を取り出しながら、テントの外へと歩き出した。

「霧島さん？どちらへ？」

「少し、出かけてくる」

霧島は振り返らずに言った。

「守るだけではジリ貧だ。……敵の“検体”を採取しに行く」

店の外には、完全武装したサイバー・ガーディアン社の特殊部隊が待機していた。

霧島はその中から数名を選抜し、装甲バンへと乗り込んだ。

「目標地点は、下水処理場の放流口だ。……あそこが現在、最も汚染反応が強い」

車列が夜の浅草を疾走する。

向かう先は、安全なオフィスではない。毒ガスが充満する最前線だ。

数分後。

隅田川の下流、下水処理場の放流口付近。

そこは、この世の掃き溜めと化していた。

処理しきれない汚水がドボドボと川へ垂れ流され、周囲のコンクリートは酸で溶けて変色している。

防護服越しでも分かるほどの悪臭。

その汚濁の中心に、それはいた。

「……おや？」

紫色のガスを纏い、ヘドロの上を滑るように移動する白衣の男。

天領会四天王、毒海（どっかい）だ。

彼は、自らが撒いた毒が環境を破壊していく様を、散歩でもするように楽しんでいた。

「新しいモルモットですか。……警察でも自衛隊でもないようですが」

毒海が、興味なさそうにこちらを見る。

霧島は、装甲バンの影から部下たちにハンドサインを送った。

「データ収集だ。……撃て」

ダダダダダダダッ！！

霧島の合図と同時に、部下たちがサブマシンガンを一斉掃射した。

発射されたのは、通常の鉛弾ではない。

対霊戦闘用に開発された、高純度の霊銀（ミスリル）をコーティングした「対霊弾」だ。

物理的な肉体を持たない悪霊ですらハチの巣にする威力がある。

だが。

ジュッ……ジュワッ……！

弾丸は、毒海の身体に着弾した瞬間、煙を上げて消滅した。

貫通したのではない。触れた瞬間に、霊的エネルギーごと「溶かされた」のだ。

「無駄ですよ」

毒海が、嘲笑うように手を振った。

「物理も、霊力も……私の“流動体”の前では無力です。私は毒であり、水であり、空気だ。……概念そのものを殺せますか？」

毒海の白衣の袖口から、ドス黒い液体が鞭のようにしなった。

「ぐあっ！？」

前衛の部下の一人が、回避しきれずに液体を浴びる。

最新鋭の対化学兵器用防護服が、紙切れのように溶け、中の隊員が悲鳴を上げた。

「足が！俺の足がァァッ！！」

隊員が転げ回る。

だが、霧島は眉一つ動かさなかった。

助け起こすこともしない。ただ、その鋭い双眸で、部下がやられた傷口と、弾丸が消滅した瞬間の毒海の反応を、冷徹に観察していた。

（……やはり、通常の術式では通じないか）

霧島の脳内では、高速で演算が行われていた。

物理無効。霊力腐食。

一見すると無敵だ。だが、完全な無敵などこの世に存在しない。

彼は見た。

部下が撃ち込んだ対霊弾が、溶かされる直前の「コンマ数秒」の挙動を。

着弾点。

毒海の身体を構成する紫色のガスが、一瞬だけ白く「泡立ち」、動きが鈍っていた。

まるで、異物を吐き出そうとする拒絶反応のように。

（なるほど……。高純度の霊力には、アレルギー反応（アナフィラキシー）を起こして“凝固”しようとする性質があるか）

霧島は、口元だけで微かに笑った。

仮説は立った。

奴の体は「汚れ」そのものだ。

ならば、その対極にある「絶対的な清浄」こそが、奴の流動性を奪い、固定化させる劇薬になる。

必要なのは、弾丸程度の霊力ではない。

奴の身体すべてを一瞬で白濁させるほどの、圧倒的な「純粋な力」。

「……撤収だ」

霧島は、踵（きびす）を返した。

負傷した部下を他の隊員に回収させ、鮮やかに照明弾（フラッシュバン）を投擲する。

カッ！！！！

真昼のような閃光が、汚染された川辺を焼き尽くす。

「必要なデータは取れた。……長居は無用だ」

「逃げましたか」

毒海は、眩しそうに目を細めながら、去っていく車列を見送った。

深追いはしない。彼にとっては、あと数日待てば全員死ぬのだから。

「まあいいでしょう。……あと２日。それまでに、この街は完全に腐敗し、あなたたちも肥料になるのですから」

マッドドクターの高笑いが、夜の闇に吸い込まれていった。

だが、彼は気づいていない。

逃げ帰った男が、ただの敗走者ではなく、自身の「解剖図」を手に入れた死神であることに。

車内。

霧島は、タブレット端末に観測データを入力しながら、静かに独り言ちた。

「待っていろ、愁。……お前を治すためだけの薬（ワクチン）は作れないが、あの害虫を駆除する殺虫剤のレシピは分かった」

反撃の準備は整いつつある。

霧島の瞳には、すでに勝利への方程式（ロードマップ）が描かれていた。