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24-3：静まり返った施設

浅草の南端、蔵前エリア。

隅田川沿いにひっそりと佇む、古びたコンクリートの塊。

それが、東京都水道局のポンプ場だった。

普段は無人で自動運転されているはずのその施設は、今、異常事態を告げる赤色回転灯に照らされ、けたたましい警報音を夜空に撒き散らしていた。

ウゥゥゥゥ――ッ！！ウゥゥゥゥ――ッ！！

「ここか……！」

俺はフェンスを乗り越え、敷地内へと着地した。

周囲を見渡すが、警備員の姿すらない。おそらく、有毒ガスを感知して避難したか、あるいは――。

「はぁ……はぁ……っ！愁、さん……！」

背後から、荒い息遣いが聞こえた。

詩織と亜美だ。

混乱を極める大通りを避け、裏路地を全力で走ってきたのだろう。二人とも髪は乱れ、肩で息をしている。特に体力のない亜美は、詩織に支えられながら膝をつきそうだ。

「無事か！よく追いついたな」

「なんとか……。でも、匂いが……ここまで漂ってきます！」

詩織が顔をしかめる。

施設の換気口からは、あの隅田川で嗅いだのと同じ、腐った卵と甘ったるい化学薬品の臭気が、白煙となって漏れ出していた。

「亜美、音はどうだ？」

俺が尋ねると、ヘッドホンをした亜美は、呼吸を整えながら、青ざめた顔で施設の奥――巨大な配管が集中する建屋を指差した。

「……あそこ。一番奥の建物から、あの『ドクン、ドクン』って音が聞こえる」

「間違いないな」

俺は頷き、建屋の裏口へと回った。

鉄製の重厚な扉には、「立入禁止」の札と、厳重な電子ロックがかかっている。

「……邪魔だ」

俺は、霊力を右足に込めた。

物理的な鍵など、今の俺たちには何の意味もない。

ドォォォン！！

一撃。

分厚い鉄扉が、蝶番（ちょうつがい）ごとひしゃげて吹き飛んだ。

ぽっかりと空いた暗闇の入り口から、濃密な瘴気が「ヒュオオオ……」と音を立てて噴き出してくる。

（行くぞ、小僧。……毒の壺へご案内だ）

「ああ。息を止めてついて来い！」

俺たちは、ハンカチで口元を覆い、魔窟と化した施設内へと足を踏み入れた。

内部は、まるで巨大な生物の体内のような様相を呈していた。

天井を這う無数の配管。

壁に張り付いた計器類。

そして、足元のグレーチングの下を流れる、ドス黒く変色した水路。

ゴウン……ゴウン……シュウゥゥ……

巨大なポンプが稼働する重低音と、配管から蒸気が漏れる音が、反響して鼓膜を圧迫する。

人の気配は全くない。

死のような静寂と、機械の騒音が同居する、不気味な空間だった。

「……ひどい瘴気です」

詩織が、御札を握りしめながら周囲を警戒する。

「この空間自体が、一つの『結界』になっています。……毒の結界です。呼吸をするだけで、体力が削られていく……」

「長居は無用だな。亜美、どっちだ！」

「こっち！ ……もっと下！」

亜美の先導で、俺たちは迷路のような通路を駆け抜けた。

階段を降りるたびに、空気は重く、湿り気を帯びていく。

壁や床には、蛍光色の粘液がベッタリと付着し、触れたコンクリートを溶かして煙を上げている。

（まるで、病に侵された血管の中だな）

玄さんが、嫌悪感を露わにして呟く。

（本来なら、清らかな水を街へ送るための血管だ。それをこんな……ヘドロで詰まらせやがって）

俺たちは、地下３階相当の最深部へと辿り着いた。

目の前には、今までとは比べ物にならないほど巨大な、防音扉が立ちはだかっていた。

その扉のプレートには、こう記されている。

『中央管理室兼第１配水タンク』

「……ここだ」

亜美が、確信を持って言った。

「この向こうから……一番大きな“心臓の音”がする」

俺は詩織と目配せをし、木刀を構えた。

深呼吸をする。肺に入ってくる空気は毒だが、構うものか。

この扉を開ければ、そこに元凶がいる。

「開けるぞ！」

俺はドアノブを蹴り飛ばし、勢いよく扉を押し開けた。

プシュウウウウウウウッ！！

気圧差で猛烈な風が吹き荒れる。

その向こうに広がっていたのは、広大な地下空間だった。

体育館ほどもある広い部屋の中央に、巨大なプールのような「貯水タンク」が鎮座している。

だが、そこに湛えられているのは、透明な上水ではない。

あの隅田川と同じ、いや、それ以上に濃度を高めた、極彩色の毒液だった。

ボコッ、ボコッ、ボコッ……。

タンクの水面が不気味に波打ち、有毒ガスを充満させている。

そして、そのタンクを見下ろすキャットウォークの上に、一人の男が立っていた。

白衣に、ガスマスク。

手にはガラスのフラスコを持ち、眼下の毒の海を、我が子を見るような慈愛に満ちた目で見つめている。

「……素晴らしい」

ガスマスクの奥から、くぐもった声が漏れた。

警報音が鳴り響く中、その男の周りだけが、奇妙に静まり返っているように感じられた。

「水質検査（チェック）、完了。……毒性、浸透圧、呪詛濃度、すべて基準値を超えています」

男――「毒海（どっかい）」は、フラスコの中身をタンクへと注ぎ込んだ。

ジュワッ！

一滴の雫が落ちただけで、タンク全体が反応し、さらにどす黒く変色する。

「さあ、行きなさい。……私の可愛い子供たち（ウイルス）よ。浅草の隅々まで、その愛（し）を届けておあげ」

男が操作盤のレバーに手を掛ける。

あれを引けば、この高濃度の毒水が、一気に各家庭へと圧送される。

「そこまでだ、ヤブ医者ァッ！！」

俺は叫び、キャットウォークへと跳躍した。

男の手が止まる。

ゆっくりと、ガスマスクのレンズがこちらを向いた。

「おや。……毒海（どっかい）様の実験動物（モルモット）が、もう迷路を抜けてきましたか」

自分自身を「様」付けで呼ぶ、狂気じみた陶酔を含んだ声。

俺たちを侵入者としてすら見ていない。ただの実験の不確定要素として処理しようとする、冷徹で傲慢な科学者の目だ。

「ここがお前の処刑台だ、毒海！」

俺は木刀を突きつけた。

背後で詩織が結界を展開し、亜美を守る。

役者は揃った。

毒ガスと機械音に満ちた地下の密室で、最後の決戦が始まる。