『就活失敗の俺が、浅草の潰れた神社で江戸の暗殺神に憑依された件 ～令和の“恨み”、晴らします～』

第24章：隅田川、腐敗する ～毒と水、見えない侵食～ 24-1：阿鼻叫喚の観光地

ライブ配信による大逆転劇から、数十分後。

深夜の浅草・雷門前には、奇妙な高揚感と、祭りの後のような心地よい疲労感が漂っていた。

大提灯から噴き出していた黒い瘴気は霧散し、朱塗りの柱はいつもの威厳を取り戻している。

配信を見て駆けつけたファンや、誤解が解けて戻ってきた近所の人々が、遠巻きに俺たちに手を振ったり、写真を撮ったりしている。

「終わったな、愁さん」

詩織が、張り詰めていた糸が切れたように、深い安堵の息を漏らした。

「うん。……嫌な音、もう聞こえない」

亜美も、特製のヘッドホンを首にかけ、少しはにかんだような、年相応の少女の笑顔を見せている。

俺は、熱を持ったスマートフォンをポケットに仕舞い、大きく伸びをした。

勝ったのだ。

顔の見えない悪意に、俺たちの「意地」が勝った。

「お腹、空きましたね」

「そうだな。今日は店の大福じゃなくて、美味いもんでも食いに行くか。……玄さんも、祝い酒が飲みたいだろうしな」

そんな、ありふれた会話。

守り抜いた日常の暖かさが、戦いでささくれ立った神経をゆっくりと解きほぐしていく。

――はずだった。

プァァァァ……ン……

不意に、東の方角から重苦しい音が響いた。

船の汽笛だ。

だが、それは観光客を楽しませる水上バスの軽やかな音色ではない。

まるで、深海に潜む巨大な海洋生物が、瀕死の状態で上げている断末魔の呻き声のような、腹の底に響く不気味な重低音だった。

「……なんだ、今の音」

俺は眉をひそめ、東――スカイツリーが聳（そび）える隅田川の方角を振り返った。

夜風が吹いた。

いつもなら、川の水面を渡ってくる風は、湿り気を帯びた涼しいものだ。

だが、今の風は違った。

「……うっ」

隣で、詩織が咄嗟に鼻と口を袖で覆った。

風に乗って漂ってきたのは、鼻の粘膜を直接焼くような、強烈な刺激臭だった。

腐った卵と、甘ったるい化学薬品、そしてドブの底に何十年も溜まった汚泥をミキサーにかけたような、吐き気を催す悪臭。

「なんだ、この匂い……ガス漏れか？」

「くさっ！ 何だよこれ！」

周囲の観光客たちも、異変に気づいてざわめき始める。

ハンカチで口を覆う者、顔をしかめて周囲を見回す者。

だが、そのざわめきは、またたく間に悲鳴へと変わった。

「きゃああああああっ！！」

「逃げろ！ 何か来るぞ！！」

「水だ！ 水が溢れてきた！！」

雷門前の交差点。その向こう側から、人々が雪崩を打って逃げてくる。

転倒する者、靴が脱げるのも構わずに走る者。

パニックに陥った群衆の背後から、それは「ぬらり」と姿を現した。

「……津波、か？」

いや、違う。

俺は目を凝らした。

それは、波と呼ぶにはあまりにも遅く、そして粘着質だった。

アスファルトの道路を覆い尽くして迫ってくるのは、蛍光色の緑と紫が混ざり合った、ドス黒い液体だった。

水位はくるぶしほどもない。

だが、その液体は、まるで意思を持ったスライムのように、道路の傾斜を無視して広がり、逃げ遅れた人々の足を狙って這い寄ってくる。

ジュッ……ジュワァ……！

液体が触れるたび、舗装されたアスファルトから白い煙が上がる。

石が溶ける音だ。

ただの水ではない。強酸か、あるいはもっとタチの悪い何かだ。

「うわぁぁぁっ！！ 俺の人力車が！！」

逃げ遅れた若い車夫が、商売道具である人力車を引こうとして、その「黒い水」に足を踏み入れた。

その瞬間だった。

「ぎゃあああああああああっ！！」

夜の浅草を、人間のものとは思えない絶叫が切り裂いた。

「足が！ 足が焼けるぅぅ！！」

車夫が転倒し、のたうち回る。

俺は戦慄した。

彼が履いていた厚手の地下足袋が、瞬く間にドロドロに溶解し、剥き出しになった皮膚が、見るも無惨な紫色に変色していく。

ただの火傷じゃない。

皮膚の下でボコボコと何かが沸騰し、葡萄（ぶどう）のような不気味な水疱が、足全体を覆い尽くしていく。

「なっ……！ 毒水か！？」

「いえ、あれは……『呪毒（じゅどく）』です！」

詩織が叫ぶ。

彼女の視界には、その液体から立ち上る、禍々しい瘴気の色が見えているのだろう。

「ただの汚水じゃありません！ 触れたものの生命力を腐らせる、強力な呪いが込められています！」

黒い波は、止まらない。

道路標識の鉄柱を溶かし、ガードレールを飴細工のように曲げながら、じわじわと雷門の広場へと侵食してくる。

「あ……あぁ……！」

隣で、小さな悲鳴が上がった。

亜美だ。

彼女は、さっきまで笑顔だったのが嘘のように顔面蒼白になり、ガタガタと震え出していた。

「亜美！ どうした！」

彼女は両手でヘッドホンを強く耳に押し付けていた。

だが、防げない。

物理的な音ではない「何か」が、彼女の脳を直接揺さぶっているのだ。

「痛い……痛いよぉ……！」

亜美はその場に蹲（うずくま）り、激痛に身をよじった。

「水の音が……叫び声に聞こえるの……！」

「叫び声？」

「『苦しい』『溶ける』『死にたくない』って……！ 川が……水の中の生き物たちが、みんな泣き叫んでる……！」

（……ッ！）

俺の中で、玄（げん）さんの殺気が爆発的に膨れ上がった。

（聞こえるぜ、小僧。……隅田川（かわ）の悲鳴だ）

玄さんの声は、怒りで低く震えていた。

（魚も、水鳥も、川に宿る精霊たちも……みんな、あの毒水に焼かれて死んでいく。……これは、大量虐殺だ）

俺は歯噛みした。

「炎上」で心を攻められた次は、「汚染」で肉体と土地そのものを殺しに来たか。

天領会四天王。

どいつもこいつも、やり口が陰湿で、吐き気がするほど残虐だ。

ジュワワワ……！

黒い波が、ついに雷門の石畳にまで達しようとしていた。

逃げ場を失った観光客たちが、パニックを起こして押し合いへし合いになっている。

このままじゃ、将棋倒しで二次被害が出る。

それに、あの水に少しでも触れれば、一般人は重篤な後遺症を負うか、最悪死ぬ。

「くそっ！」

俺は、蹲る亜美を横抱きにし、詩織の腕を掴んだ。

「逃げるぞ！ ここじゃ防ぎきれない！」

俺は霊力を足に込め、雷門の巨大な柱を蹴った。

一足飛びに、赤い大提灯の下――少し高くなっている石の台座の上へと飛び乗る。

ここなら、地面を這う汚水は届かない。

「はぁ、はぁ……！」

「亜美さん、大丈夫！？」

詩織が亜美の背中をさする。亜美は脂汗を流し、うわ言のように「痛い」と繰り返している。

この場所に留まること自体が、彼女にとっては拷問だ。

「詩織！ ここを頼む！」

俺は、亜美を詩織に預け、台座の縁に立った。

「えっ？ 愁さん、どこへ！？」

「元凶を叩く！」

俺は、異臭の漂ってくる方角――真っ暗な闇に沈んだ隅田川の方角を睨み据えた。

「この水、ただの垂れ流しじゃねえ。……意思を持って俺たちを狙ってきてやがる。誰かが操ってなきゃ、こんな動きはしない！」

俺の目には、黒い波の向こう側に伸びる、どす黒い「呪いのライン」が見えていた。

その先には、この地獄絵図を描いている画家がいるはずだ。

「待っててください。……このふざけた蛇口、俺がねじ切って止めてきます！」

（行くぞ、小僧！ ……江戸の水を汚した罪、万死に値する！）

「おう！！」

俺は、石の台座を強く蹴った。

迫りくる黒い波の上を、霊力でコーティングした靴底で滑るように駆け抜ける。

目指すは隅田川テラス。

腐敗と死の匂いが充満する、汚染の源流へ。

阿鼻叫喚の観光地を背に、俺は夜の闇へと疾走した。