『就活失敗の俺が、浅草の潰れた神社で江戸の暗殺神に憑依された件 ～令和の“恨み”、晴らします～』

20-3：四天王「虚（ウツロ）」の宣告

黒い蟲の幻影が霧散した後も、店内の空気は重く澱んだままだった。

幻覚だと分かっていても、肌の上を這い回るような感触が消えない。

母さんはショックでへたり込んだままだし、詩織も警戒を解かずに周囲を睨んでいる。

「……誰だ。誰がこんな真似を……」

俺は、誰もいない空間に向かって呻いた。

ネットの悪意を利用した「蟲毒」。

そんな陰湿な術を使う奴が、近くに潜んでいるはずだ。

その時だった。

ザザッ……ザザザザッ……！！

突然、店内の壁に設置されていたテレビが、勝手に電源が入った。

同時に、俺と詩織のスマートフォン、さらには店内のBGM用スピーカーまでもが、一斉に不快なノイズを吐き出し始めた。

「な、なんだ！？ 今度は何だ！」

「ジャックされています……！ 電波（ライン）を強制的に乗っ取られてる！」

詩織が叫ぶ。

テレビ画面の砂嵐が激しく点滅し、やがて一人の「人影」を結んだ。

『――ヒヒ……』

スピーカーから、擦りガラスを爪で引っ掻くような、不快な笑い声が響く。

『驚いたかい？ 浅草の英雄さん』

画面に映し出されたのは、奇妙な男だった。

背景は真っ暗闇。

男は、和装のようなダボついた服を着ているが、その顔は――「顔」がなかった。

顔の部分だけが、粗いモザイクのようなデジタルノイズで覆われ、表情が全く読み取れない。

ただ、そのノイズの奥から、爬虫類のような二つの眼光だけが、ギョロリとこちらを覗いていた。

「テメェ……誰だ！」

俺がテレビに向かって吠える。

男は、クククと肩を揺らした。

『名は「虚（ウツロ）」。……天領会（われら）が四天王の“二席”を預かる者だ』

「天領会……！ やっぱり、あの御門の手下か！」

昨日の風水建築士は、グラン・アーバンの手先だった。

だが、こいつは違う。

玄さんを殺した因縁の呪術組織、「天領会」の幹部だ。

『手下、とは心外だねぇ。私はただの“演出家”さ』

虚と名乗った男は、画面の中で大袈裟に両手を広げた。

『昨日の風水師は、いささか無粋（ぶすい）だったろう？ 重機だの、物理破壊だの……。現代（いま）の時代、そんな野蛮なやり方は流行らない』

男が指を鳴らすと、画面の端に、SNSのタイムライン――俺の店を誹謗中傷するコメントの嵐が、滝のように流れた。

『風水（ぶつり）がダメなら、世論（くうき）で潰すまで。……どうだい？ 私が用意した“蟲”の味は』

「あの蟲は……やっぱり、お前の仕業か！」

『ああ。現代人はお喋りだ。ネットという壺の中に、毎日毎日、誰かの悪口（どく）を溜め込んでいる』

虚の声には、人間という種族全体を嘲笑うような響きがあった。

『私は、その壺の蓋を少し開けて、君の店に誘導してやっただけさ。……「言霊（ことだま）」とはよく言ったものだ。数万人の「汚い」「気持ち悪い」という言葉は、物理的な毒よりも深く、現実を浸食する』

「ふざけるな……！ ネットのデマを利用して、人を呪うなんて……！」

詩織が憤る。

だが、虚は動じない。

『デマ？ ハハハ！ それを誰が証明できる？』

虚が画面越しに、俺たちを指差した。

『一度貼られたレッテルは、刺青（タトゥー）のように消えない。君たちがいくら潔白を叫んだところで、世間は「火のない所に煙は立たない」と笑うだけさ』

その言葉は、鋭い刃物となって俺の胸を抉った。

今朝の、商店街の人々の冷たい視線。

何十年も築き上げてきた信用が、たった一晩の「書き込み」で崩れ去った事実。

それが、こいつの言う「現代の呪術」の正体だ。

『単刀直入に言おう。……お前たちの居場所は、もう浅草にはない』

虚の声が、スッと低く、冷たくなった。

『このまま店にしがみつけば、明日はもっと酷い“噂”が立つぞ？ ……食中毒の次は、何がいいかな。異物混入？ それとも、店主（おやじ）の過去の犯罪歴の捏造（ねつぞう）か？』

「きさまッ……！」

『社会的に死ぬか。……それとも、大人しく立ち退いて、タワー建設を認めるか』

究極の二択。

いや、これは選択ですらない。一方的な死刑宣告だ。

『選べ。……もっとも、選ぶ権利など残っていないと思うがね』

ヒヒヒ……ヒヒヒヒヒ……！

不快な嘲笑を残し、プツン、と唐突に通信が切れた。

テレビ画面は元の真っ黒な状態に戻り、スピーカーのノイズも止んだ。

だが、残された絶望感は、さっきよりも深まっていた。

「あ……う……」

ドサリ。

後ろで音がした。

振り返ると、母さんが白目を剥いて倒れていた。

「母さん！！」

俺は慌てて駆け寄る。

呼吸はある。だが、顔色は土気色で、全身が冷え切っている。

蟲の幻覚と、テレビからの脅迫。

一般人である母さんの精神は、もう限界を超えていた。

「母さん！ しっかりしろ！ 母さん！」

揺さぶっても反応がない。

詩織がすぐに脈を診る。

「……ショック状態で、気が動転しています。霊的な当てられ方もしていますが……これは、精神的なダメージが大きすぎます」

「クソッ……！」

俺は、意識のない母さんを抱きしめながら、床を拳で殴りつけた。

昨日は店を壊され、今日は母さんの心を壊された。

それも、姿すら見せない、画面の向こうからの攻撃で。

重機なら壊せる。

術者なら斬れる。

だが、「世論」や「空気」なんていう、実体のないものを、どうやって斬ればいいんだ！？

（……腐った根性しやがって）

俺の脳内で、玄さんがギリギリと歯ぎしりをする音が聞こえた。

彼もまた、かつてないほどの怒りに震えている。

（姿を見せねえでコソコソと……。正々堂々名乗りも上げず、安全な場所から石を投げる）

（一番、気に食わねえ手合いだ！）

玄さんの怒りは、俺の怒りだ。

卑怯？ ああ、そうだ。

だが、それ以上に許せないのは、こいつらが「人の言葉（こころ）」を、ただの凶器として扱っていることだ。

俺たちは、またしても負けたのか。

何もできずに、このまま社会的に抹殺されるのを待つしかないのか。

母さんの寝顔を見つめながら、俺の中には、無力感と、それを焼き尽くすほどの殺意だけが渦巻いていた。