『就活失敗の俺が、浅草の潰れた神社で江戸の暗殺神に憑依された件 ～令和の“恨み”、晴らします～』

20-2：実体化する噂（虫の幻影）

朝日が昇りきり、仲見世通りに人通りが増え始めても、俺は動けずにいた。

シャッターを埋め尽くす無数の「卒塔婆（そとば）」のような張り紙。

そこに書き殴られた『人殺し』『食中毒』という呪詛の文字。

それを遠巻きに見つめる視線が、物理的な痛みのように俺の背中に突き刺さる。

「……おい、あれ見ろよ」

「うわぁ、凄いことになってる……。ネットで見たけど、マジだったんだ」

「火のない所に煙は立たないって言うしねぇ……」

ヒソヒソと交わされる会話が、風に乗って鼓膜を撫でる。

観光客だけじゃない。

俺が子供の頃から知っている、近所の乾物屋の親父さんや、土産物屋のおばさんまでもが、俺と目が合うと気まずそうに視線を逸らし、足早に通り過ぎていく。

「……なんでだよ」

俺は唇を噛み締めた。

昨日の今日だ。店が壊された事情だって、なんとなく察してくれてもいいはずだ。

今まで何十年も、この街で一緒に商売をしてきた仲間じゃないか。

それなのに、たった一晩。

ネットにばら撒かれた「匿名（どこの誰とも知れない奴ら）」の嘘の方が、俺たちとの「何十年もの付き合い」よりも信じられるっていうのか。

（……人はな、小僧。残酷な生き物だ）

脳内で、玄（げん）さんが静かに諭すように言った。

（「真実」よりも「面白い噂」を好む。「正義」よりも「安心」を欲しがる。……自分たちが被害を受けたくないから、標的になった奴を切り捨てる。それが世間の常だ）

「そんなの……あんまりだろ……！」

俺が拳を握りしめ、俯いたその時だった。

「きゃあああああああああっ！！！」

店の中から、鼓膜をつんざくような悲鳴が響いた。

「！？」

「母さん！？」

その声は、詩織でも亜美でもない。

腰を痛めて二階で休んでいるはずの、俺の母さんの声だった。

俺は弾かれたようにシャッターの勝手口を蹴破り、店内へと飛び込んだ。

「母さん！ どうした！」

薄暗い店内を駆け抜ける。

悲鳴は、奥の調理場から聞こえた。

俺が暖簾（のれん）をかき分けて厨房に入ると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「い、いやぁっ！ 来ないで！ うわぁぁぁん！」

母さんが、床にへたり込み、腰を抜かしたまま後ずさりしている。

その視線の先。

普段は清潔に磨き上げられているはずの、ステンレス製の調理台やシンク、そして床一面が、

**「黒い波」**に覆い尽くされていた。

「な……んだ、これ……」

俺は息を呑んだ。

それは、波ではなかった。

生き物だ。

カサカサカサカサカサカサ……！

ジュルル、グチュ、カサカサ……！

耳障りな衣擦れのような音と、湿った粘液が動く音。

蠢（うごめ）いているのは、数え切れないほどの「蟲（むし）」だった。

ゴキブリ。ムカデ。ウジ虫。ハエ。

およそ人間が生理的嫌悪を抱くであろう、ありとあらゆる害虫たちが、調理場を埋め尽くしていた。

シンクから溢れ出し、まな板の上を這い回り、餡子（あんこ）の入ったバットに群がっている。

その数は、百や二百ではない。万の単位だ。

「う、嘘だろ……昨日は、一匹もいなかったぞ……！」

俺は吐き気を堪えながら、母さんの元へ駆け寄った。

母さんのエプロンにまで、黒い甲虫が這い上がろうとしている。

「母さん！ 離れろ！」

俺は母さんを抱き起こし、その腕にたかったゴキブリを振り払おうと、思い切り叩いた。

スカッ。

「え？」

俺の手は、空を切った。

いや、違う。

俺の手のひらは、確かにゴキブリの背中を捉えたはずだった。

だが、感触がなかった。

俺の手は、黒い虫の体を「すり抜け」て、母さんの腕を叩いただけだった。

「……すり抜けた？」

俺は呆然と自分の手を見た。

虫は、潰れていない。

何事もなかったかのように、カサカサと母さんの腕を這い続けている。

「愁さん！ 下がってください！」

背後から、詩織の声が飛んだ。

彼女は二階から駆けつけてきたらしく、手にはすでに数枚の御札が握られている。

その顔色は蒼白だが、目は冷静に状況を分析していた。

「詩織ちゃん！ こいつら、叩けない！ 幻覚か！？」

「いいえ、ただの幻覚じゃありません！」

詩織は、御札を調理台に向かって投げつけた。

「悪鬼羅刹（あっきらせつ）、邪気退散！」

バチチチチッ！！

御札が触れた瞬間、黒い蟲の群れが、青白い火花を上げて弾け飛んだ。

肉片が飛び散るのではない。

黒い霧（モヤ）となって、空中に霧散したのだ。

「……やっぱり」

詩織は、確信を持ったように呟いた。

「これは実体のある虫ではありません。……呪力で具現化された“幻影”です」

「幻影……？」

俺は、床を埋め尽くす黒い絨毯を見る。

触れない。叩けない。

だが、その不快な羽音も、湿った光沢も、鼻をつく腐敗臭も、あまりにもリアルだ。

これを見せられたら、誰だって正気を保てない。

「母さん、大丈夫だ！ これは本物じゃない！」

俺は震える母さんを支え、厨房の外へと避難させた。

母さんは「店が……店が……」と譫言（うわごと）のように繰り返している。

大切にしてきた職場が、こんな汚らわしいものに陵辱されたショックは計り知れない。

「詩織ちゃん、これは一体何の呪いだ？ まさか、あの風水師の仕業か？」

「いえ、風水だけではこんな芸当はできません。これは……」

詩織は、霧散していく黒い霧を睨みつけ、忌々しそうに言った。

「『蟲毒（こどく）』です」

「コドク？」

「古来より伝わる呪術です。壺の中に毒虫を何匹も入れ、共食いさせて、最後に生き残った一匹を使って相手を呪い殺す……。最も陰湿で、強力な呪いの一つです」

詩織は、スマホを取り出し、あの地獄のようなSNSの画面を表示した。

「でも、本来の蟲毒は、実物の虫を使います。……今回の媒体（メディア）は、これです」

彼女が指差したのは、ネット上に溢れる誹謗中傷のコメント群だった。

『店が汚い』

『ゴキブリがいそう』

『衛生管理がなってない』

『虫が湧いてるんじゃないの？』

「……ネット上の“悪口”が、呪いの“虫”になったって言うのか？」

「そうです。SNSという巨大な“壺”の中で、何万という人間の悪意（コメント）が共食いをし、増幅され……それが、強力な呪力となって、この場所に“幻影”として投影されているんです」

俺は戦慄した。

昨日の「卒塔婆」は、単なる嫌がらせの張り紙だった。

だが、これは違う。

ネット上の「デマ」を、呪術によって強制的に「現実（リアル）」に上書きしているんだ。

人々が「店が汚い」と噂すれば、本当に汚い虫が湧く。

「食中毒だ」と騒げば、本当に毒が発生するかもしれない。

これは、現実を侵食する「認識災害」だ。

「見ろ、愁。……あそこだ」

俺の中から、玄さんの声が聞こえた。

俺の視線が、調理場の換気扇に向けられる。

そこには、一匹の奇妙な虫が張り付いていた。

他のゴキブリやムカデとは違う。

人間の指くらいの大きさの、真っ白な蜘蛛（クモ）だ。

その背中には、天領会の紋章――「三つ巴」が刻まれている。

（あれが“親虫”だ。……あいつがネットの悪意を受信して、この幻影を産み続けてやがる）

「あの野郎……！」

俺は近くにあった麺棒をひっ掴み、その蜘蛛めがけて投げつけた。

だが、白い蜘蛛は、フッとかき消えるように姿を消した。

瞬間移動か、あるいはそれ自体が映像だったのか。

残されたのは、再び湧き出し始めた黒い蟲の群れと、母さんの嗚咽。

そして、店の外から聞こえる、「やっぱりあの店、何か変よ」「保健所に通報した方がいいんじゃない？」という、近所の人々の冷たい声だけだった。

店は汚された。

信用は地に落ちた。

俺たちは、社会という名の「結界」から弾き出され、孤立無援の檻の中に閉じ込められたのだ。