第十話 運命
「……エティエンヌのことは気にするな。放っておけばいい」
意を決して陛下に相談したというのに、返ってきたのはあまりにも素っ気ない一言だった。私は思わず、唖然とする。
（いやいや……私の人生がかかってるんだぞ？）
「……陛下、真面目に聞いてください！」
思わず詰め寄るが、陛下は表情のない顔でこちらを見つめるばかりだった。
今日はエレオノール殿下は同席していないようだ。先日、何を言いかけたのか聞きたかったのだが……。
「陛下。しかし、このままでは私は結婚できません。ロシュフォールの血が途絶えてしまいます」
「……まあ、心配するな。なんとかなるだろ」
「……いや、それではまるで他人事ではありませんか！」
あまりにも、言い分が適当すぎる。私の知る限り、陛下はこんな方ではなかった。いったい、どうしてしまったのだろう。
「エティエンヌが何かしているのは間違いないのです。なのに、なぜ取り合っていただけないのですか！」
私の切実な訴えに、陛下はほんの少し眉をひそめ……仕方がないとでも言うようにぼそっと呟いた。
「……あいつは何もしていない。ただ、性格が悪いだけだ。昔はあんな男じゃなかったのに」
やけに、確信を持った言い方だった。
何かの理由でエティエンヌをかばっているのか、それとも……。
「調べもせずに断言なさるのですね。……陛下は何をご存知なのですか？」
「今は……知る必要はない。いずれわかることだ」
（いったい、何の話だ？）
昨日から、エティエンヌにも陛下にもはぐらかされ続け、私は流石に苛々していた。
陛下は、私の味方ではなかったのか。エティエンヌの味方なのか。……いや。どちらがどうのという問題ではない。陛下は——正しい者の味方をしてくださると、勝手に思い込んでいた。
私は、意図を探ろうと陛下の顔をしげしげと眺めた。だが、そこには、迷いも、わだかまりも、何もないように見えた。
私は、もう一度だけ、と心に決め口を開いた。
「陛下は……正しい者の味方ではないのですか？」
陛下は、少しだけ口元を緩めた。
「私は……お前の味方だよ。ただし、お前”だけ”の味方でいるわけにはいかない」
陛下の言葉が意味するところは、やっぱり私には掴みきれなかった。
＊ ＊ ＊
「公爵様。おかえりなさいませ」
屋敷に着いた途端、ドッと疲れが押し寄せてきた。玄関先に立つ私に、クレマンスがすぐに駆け寄ってくる。
「クレマンス。ダメだったよ……陛下は、お力になってくださらなかった。徒労に終わってしまう可能性もあるが、改めて見合いの手配をお願いできるか？」
「……」
その顔に浮かんでいたのは……落胆ではなく、緊張のように見えた。
「どうした？クレマンス」
彼女は肩をビクッと振るわせ、私と目を合わせようとはしなかった。
「……申し訳ありません！私には……もう、公爵様の見合いの手配はできません！」
突然叫ぶようにそう言うと、クレマンスは逃げるようにその場を走り去ってしまった。
彼女がいなくなった後の廊下が、やけに広く感じた。
一体何が起きているのか、まるで分からない。
味方だと思っていた者たちが、一人ずつ離れていく。なのに、誰もが理由を告げようとしない。
（私は——何に巻き込まれているんだ？）
それが“誰かの意志”なのか、“運命”なのかさえ、私にはまだ掴めていなかった。
《全12話予約済》毎日19:10更新／8月16日完結予定
「先が気になる」と思っていただけたら、ぜひブクマを。
気に入っていただけたら、評価や感想も励みになります！
