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066_勝利の余韻そして掛け金はいくらになったか(^^♪

やっぱり、まつりの後はパーティーですよね

アリーナ中央の巨大ステージ。歓声を背に、壇上へと歩む三つの影――キャプテン・クラフト、オペレーターのクレア、そして猫型ボディの戦術ＡＩ・ナビ。

　ライトの照り返しが金色のトロフィーに反射し、眩しさに思わず目を細めると、司会者がいつもの絶叫トーンで結果を読み上げる。上位四チームに授与される栄光と賞金。その総額がスクリーンに躍るたび、客席が沸き返った。

　クラフトの視線は、数字の羅列に釘付けになる。30億クレジット。準優勝が10億、三位と四位は5億ずつ。口元が緩む。

「……顔」

　すかさずクレアが小声で注意した。

　クラフトは咳払いし、無理やり表情を引き締める。トロフィー越しに視線を巡らせると、イレーネはバイザーマスクの奥で感情を隠し、ダリウスはスター選手よろしく客席に手を振っていた。

　司会が締めのハイテンションで叫ぶ。

「本日20時より、栄えあるトップ三十二名による祝賀パーティが開催されます！　全員、必ず出席してくださいッ！」　

　　　＊　　＊　　＊

●パーティー会場にて

「……キャプテン・クラフト」

　声が背後から落ちてきた。少し低め、しかし濁りのない音色。

　振り返ると、仮面のようなバイザーとパイロットスーツ姿の女性が立っていた。

イレーネ・シュヴァルツ、先ほどまで激闘を繰り広げた相手だ。

表情は読めないが、その立ち姿には、剣士にも似た高潔さがあった。

「見事な操縦技術だった」

「ありがとう」

「戦術構成も、完全にこちらの予想を上回っていた。素直に祝意を述べます」

　イレーネは、わずかに頭を下げる。

「……少し無粋な質問を」

　言葉を選ぶように、イレーネは続ける。

「あなたの機体には、いったい何基のＡＩが積まれていたのだ？　あの回避パターン、あれは並の演算では追いつかない」

「なるほど」

　クラフトは笑って肩をすくめた。

「気になるなら本人に聞いてみたらいい」

　そう言って視線を送った先には、グラスを両手で抱えたクレアと、その腕にちょこんと収まる猫型ボディのナビがいた。

「女性型ＡＩ、カテゴリ４？」

　イレーネはクレアに一歩近づき、少しばかり警戒を解いた声で問いかける。

「まさか、一人であの演算処理を？」

クレアは、静かに首を横に振った。「私は補助です。船の本体ＡＩはこちらです」

　そう言って、腕の中の猫を指差す。

「……こちら？」

　イレーネの眉がかすかに動く。

「にゃ！」ナビはナゲットをくわえたまま、勝ち誇ったようにうなずいた

　イレーネは一瞬言葉を失い――そして、抑えきれなくなった笑いがこぼれる。

「……猫？　この……毛玉が？」

「毛玉とはなんにゃ！」

　耳がぴくぴくと反応し、尻尾がピンと跳ね上がる。ナビの目が鋭く三角形になった。

「負けたくせに生意気にゃ！」

　笑いが止まらなくなるイレーネ。

　ぐっと口元を押さえるが、どうしても笑みが漏れてしまう。

「……いや、すまない。本当に、悪気はないんだ」

　目元に涙をためながら、イレーネはバイザーを外した。

　氷のように無表情と思われていたその顔に微笑みが浮かぶ。

その素顔は知性と静けさを湛えた、美しい人だった。

「……あなたが、戦術ＡＩ。失礼をした。本当にすごいと思う」

　しかし、その口元の微笑みが決定打だった。

「にゃ、笑ってるにゃああああ！！」

　ナビの尾が膨らみ、耳がぴんと立つ。

「これは失礼した」

　イレーネが再度頭を下げるも、目尻の笑みはもう隠しようもない。

「クラフト！今すぐ船に乗るにゃ！！反応弾で星ごとふっとばしてやるにゃ！！」

「……物騒なこと言うなよ」

　呆れたように言って、クラフトはシャンパンを一口。

　クレアは、そっとナビを撫でてなだめる。

「ほら、もう怒らない。いい子でしょ？」

「このボディがいけないにゃっ。ケチって猫型にするからややこしくなるにゃ！」

　それでも、誰もが笑っていた。

　勝者の夜に、わずかに差し込むユーモア。

■ギルド上層部

スーツ姿の幹部がクラフトに歩み寄る。

「優勝、おめでとうございます。いやはや……まさかブラスターと誘導弾で、ここまで派手な試合になるとは」

　肩をすくめながら、幹部は乾いた笑みを浮かべた。

「ルール内でしたからね」

「もちろん。しかし、驚きました。まさかこんな試合を見れるとは。キャプテンクラフト、ギルドでも過去の討伐記録を拝見しました。あなたは今、シルバーランク。もう数件、依頼をこなせば」

「ゴールド、ですか」

　クラフトが先回りして応じると、幹部は嬉しそうに頷く。

「政府や企業からの指名依頼も増えます。是非早めの昇格を決めて頂けるといろいろと話が進みやすい」

　クラフトは苦笑した。

「……まあ、考えておきます。あんまり注目されるのは好きじゃないんでね」

「その割に、今日の目立ち方は尋常じゃなかったですな」

苦笑

　■セリーナとダリウス

「キャプテンクラフト」

名を呼ばれ、振り返ると、セリーナとダリウスがいた。

「……見事な決勝戦だった」

　セリーナが、はっきりとした口調で言った。目には曇りがなかった。

「負けたのも、納得できる」

「恐縮だな」クラフトは素直に返した。

　横でダリウスが、グラスを掲げて軽く笑う。

「一瞬、本気で傭兵に転向しようかと思ったけどな。やっぱり、俺にはレースの方が合ってるみたいだ」

　肩をすくめたその仕草は、悔しさというより、清々しさだった。

「それと……」セリーナが手を差し出す。

「戦術を見直す良い機会になった」

　クラフトは差し出された手をしっかり握った。

　勝者と敗者という関係ではなく、同じ空を翔けた者として。

パーティーはその夜、遅くまで続いた

　　　＊　　＊　　＊

●深夜、クラフトの滞在先

ホテルのバルコニーで、酔いをさましつつ、タブレットの画面を見つめるクラフト。

にこにこだった。

トップベットの払い戻しが先ほど完了した。

「781億……桁が……桁がぁ……！」

嬉しさのあまり、口元が勝手に「ふへへ」とか言い始めている。

クレアは冷ややかに言った。

「キャプテン、もう少し筋肉を引き締めてください」

「いいんだ！　今日だけは許してくれ……見てみろ、ほら！」

クラフトはトップベットのマイページを開いて見せびらす。

掛け金：1.5億、倍率：521倍、払い戻し：781.5億クレジット。

「すげぇだろ！？これもう傭兵やめて富豪やるか！」

ふとクラフトの視線がランキングへと流れる。

「ん……？」

ランキング上位に、自分より上の払い戻し額があった。

掛け金：3億クレジット。払い戻し：1563億。

「……3億、この数字、見覚えが……」

クレアがさらりと言った。

「私です」

「えっ……お前、俺が賭ける時あんなに止めたのに！？愚かだって！」

「キャプテンのは家計費です。私のは余剰資金です」

クラフトは手すりに寄りかかり、がっくりと肩を落とした。

「ぐぅ……俺の勝利が数字で上書きされた……！」

「手柄を立てたのはキャプテンですから」

「言い方が上からすぎるぅ……！」

ふてくされたクラフトに、クレアが静かに近づき、彼の肩をそっと抱いた。

「それでも。私が賭けたのは、あなただけですから」

クレアの呼吸が伝わってくる。

「うぅ……やっぱり損得じゃねえか……！」

そう嘆くクラフトに、クレアはふっと小さく笑った。

「……ですが、私は最初から信じていましたよ。あなたが勝つと」

クラフトは、夜空を見上げる。

静まり返った、群星の海に、一際まぶしく白く輝く月が浮かんでいた。

「……月が、綺麗だな」

ぽつりと、クラフトが言う。

少しだけ、間が空いた。

「……はい、とても」

クレアは、かすかに視線を伏せながら答えた。

クラフトは、それ以上何も言わなかった。

ただ静かに、月を見つめていた。

そしてクレアもまた、隣に立ち、同じようにその光を見上げていた。

二人の影が、月明かりに静かに重なりバックス・メイジャの夜は更けていく。

月が綺麗ですね、いつか使ってみたかったのです

次回より新章突入です

まだまだ旅は続きます