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第２話：反政府組織の境界線

「ノアちゃん、おはよう。」

「ミナさん、次の仕事ある？」

「あるわよ。条件付きミッションね。」

ミナさんは担当の受付嬢だ。

手紙の案件は受付嬢が判断して割り振る。

複数の依頼が同時に動いており、受付嬢が「できる」と判断した職員だけがその依頼を受けられるのだ。

条件付きということは──評価されたということだ。

「今回の仕事は、アル＝ラシード共和国の反政府組織への手紙。」

「条件は本人確認ね。」

本人確認は、ただの生体認証だけではない。

本人“だと思える”特徴の確認も含まれる。

生体認証はスキャンででき、精度も高い。

ただ昔は“部位を交換して生体認証を突破する”犯罪が流行った。

今の制度では部位欠損でも問題はないのだが、名残として手作業の本人確認が残っている。

追加料金の制度だけど、依頼主が要望したのだろう。

「危険はないと思うけど、手続き多めだから気をつけてね。」

ミナさんから手紙と指示書を受け取り、カバンにしまう。

アル＝ラシード共和国へ向かう飛行機に乗る。

機内で内容を確認する。

1. ナジャール族に会い、入国の許可を得る

2. ガルダン族に会い、通行許可を取る

3. ガルダン族系の反政府組織に会う

4. 捕虜と面会し、生体確認して手紙を渡す

　和蘭王国より手間が多そうだ。

　アル＝ラシード共和国の支配はナジャール族だ。

　ただし影響力は地域によってまったく異なる多種族国家。

　そのため場所ごとに許可が必要だ。

　ガルダン族は中立に近いが、地底の守り人として岩山周辺に住んでいる。

　今回の身代金要求は“和蘭王国への食糧援助”。

　だがこれに応じるわけにはいかない。

　交渉すれば、他の援助部隊も人質にされる危険がある。

　国際平和郵便団は

• 第一条：内政への非干渉

• 第二条：取引の禁止

　が定められている。

　私ができるのは、手紙を届けること。それだけ。

　飛行機が着陸する。

　砂霧の立ち込める空港。

　白いターミナルが霧の隙間から現れる。

　砂っぽいが、どこか神殿のような輝きを放つ。

　アル＝ラシード共和国に到着した。

　入管では X 線レーダーと金属探知機だけのチェックだ。

　戦争中なので武器・危険物には特に厳しい。

「手紙は……ここでチェックしていただけませんか？」

　X 線に通そうとした瞬間、つい口が出てしまった。

　改ざん防止には“目の届く場所”で確認してほしい。

「わかった。ここで確認する。」

　検査員は手紙だけ手元で開封し、中身を確認してからノアに返す。

　入国は問題なく終わった。

　砂漠の果て、陽光を反射して白く脈打つ巨大な廟があった。

　砂紋のように滑らかな外壁は、遠くから見ると蜃気楼に溶ける。

　聖霊王ル＝ザハル・アル＝ナディールが眠るとされる。

「ザハル聖霊廟」。

　純白の“月砂石（げっさせき）”は光を受けて青白い膜を揺らす。

　尖塔を通り抜けた風は、わずかに歌声のような響きを生む。

　生と死の境界が、砂光の中にかすかに揺れていた。

　王宮──ナジャール族の本拠地へ向かう。

「郵便団です。入局許可をお願いします。」

　共和国では、国王への挨拶が基本だ。

「よく来たね。余がザハルだ。」

　屋外で王が直接応対してくれたのには驚いた。

「入局の許可を。」

　ザハルは小さな金色のリングを手渡す。

「何かあればこれを見せよ。敵意なしの証だ。」

　ノアは右手の中指に指輪を嵌める。

　小さな刻印が光る。

「ありがとうございます。」

　ザハルは微笑み、宮殿へ戻った。

「次はガルダン族だね。」

　都市は活気に満ち、テントと商店が立ち並ぶ。

　電子機器や食料品も売られる混沌の市場。

「どこへ行くの、ねぇちゃん？」

　振り向くと男が手招きしている。

「ガルダン族の長に会いたいんですが。」

　男はノアの指輪を見て目を細める。

「ザハル様の友か。なら紹介するよ。」

　タクシー運転手らしい。

　別の運転手と相談している。

「バラウト様に会いたいのか？理由は？」

「はい。ガルダン族の反政府組織へ手紙を届けたいのです。」

　男は軽くむっとした顔で手紙を見る。

「それ薬指じゃなくて中指ね。バラウト様に笑われるぞ。ほら行くぞ。」

　タクシーへ乗せられ出発。

「指輪って場所が大事なんですか？」

「大事大事。右の中指は“友”。

　左は“契りの証”。

　２本はダメ。裏切りになる。」

「場所で意味が違うんですか？」

「そう。左の中指は主君への“絶対服従”。

　右は友情、守る証。

　左が最上級で、右が格下。

　指輪がないのは“自由”。

　異性につけるなら“好意”って意味だ。」

　ノアは口を閉じた。

　バラウトは察してニヤリと笑う。

（ザハルが笑うってことはそういう意味だったのか。すぐに宮殿に戻ってくれてよかった。）

「あとは、息子に案内させるから頼むな。」

　バラウトは若い男性を紹介してくれた。

「ノア様、今から行けば明日の昼すぎには着けますよ。今日中に車で移動して、途中で野宿。明日は徒歩移動になりますが、大丈夫ですか？」

　車で野宿しなければ移動に時間がかかるという意味だ。

「じゃぁ。お願いします。」

　すでに準備はできているようだ。

　郵便団は最低限の食料は持っているが、携行食と水は濾過装置だけだ。

　先方の準備はしっかりしてあった。郵便団は最低限の荷物しか持っていない。

　岩をくり抜いた壁が続く道、トンネルと崖ばかり。無機質で単調な道だ。

「紛争なんてやめればいいのに。」

　暇でポツリと言ってしまった。

「そうだよね。喧嘩を好まない種族ばかりなんだよ。」

「なんで争いに？話し合いで解決しないの？」

「そうだね。争いで解決できればいいけど、許せないことってあるよね？」

「でも妥協も大事でしょ？」

「もし暮らしている人数に水が足りなかったら譲れる？」

「他の国から協力してもらうとか？」

「そう。１口の水で我慢する部族もいる。でも湯水のように金を使い取引する部族もいる。でも金を使うには大量の資源を掘る。そういう行為を、水は我慢できても“許せない”部族はどうする？」

「もともと少ない水で我慢していたらできるんじゃないの？」

「金の算出量が世界一、石油も大量に眠っている。誰もが欲しがる資源がある。でもお金で解決できる水はどっちが大事？」

「お金かな？」

「そう。じゃあ俺とノアさんは敵だね？」

「なんでそうなるの、我慢するよ私は。」

「水いっぱいの水、我慢するのにここの石どのくらいと交換する？」

「石なんてお金にもならないじゃん。」

「そう。俺たちはその“もの”を大切にしている。岩の中で生活することが大切なんだ。ナジャール族も砂に生きている。ナジャール族は聖霊の自然が弱まると力が出ないから、破壊されることを嫌う。私たちは“何を守るか”その尊厳を大切にしている。だから守るべき証が指輪なんだ。」

「なんで指輪？」

「金はあちこちで取れるからさ、昔から指輪にして渡す文化があるんだよ。俺たちにとっちゃ“石と同じくらい大事な証”ってわけ。水を買うための資金なんだ。その指輪、純金だから売れるよ。」

「売るなんて。」

「そう。“金は価値を理解する人だけが持つべき”。俺たちは石と同じ。だからその指輪を持ってくれていることが嬉しいんだ。」

「大切にします。」

「いやいいよ。この指輪の価値は、本来見えない価値を認めるという意味がある。だからすべての指輪に印があり、誰が大切にしているか、誰がどれだけ大切かの証明なんだ。」

「今回の指の順番もそういうこと。本来、喧嘩はしたくない。でも許せないものが人それぞれってことなんだ。」

「やっぱり、許せないものはあるよね。」

「ごめん、つい説明しすぎた。みんな言い合っても伝わらないんだ。ノアさんは指輪を渡すのがその人が信用を保証するんだ。だからつい話しちゃった」

　自分のつけている金の指輪を見た。

（友情証かぁ。私は何もしていないのに。）

　車の移動は単調で話が進んだが、あとは地獄だった。

　眼下に広がるのは、果てのない“沈黙の大地”だった。

　砂ではない。

　岩でもない。

　**黄焔石（こうえんせき）**は振動を吸い込む性質があり。

　足音も、風の音さえも消えてしまう。

　別名、沈黙の大地だ。

　熱で歪んだ空気越しに波のように揺れている。

　一歩踏み出せば足裏が焼けるほどの熱。

　風が吹いても砂埃さえ起きず。

　ただ、空気そのものが“光の粒”となって舞い上がる。

　砂漠だって大変なのに、どうしてこんな地が拠点なのと思う。

　確かに自然の要塞とも言えるが、監獄でもある。しゃべるより歩くので精一杯だ。

「ノア、着いたぞ。ここが到着地だ。」

　穴の縁から覗くと、下で青白い光がゆらめいていた。

　熱風ではなく、ひんやりした湿気が頬を撫でる。

　この国では珍しい“冷たい空気”だった。

「ここってオアシス？」

「そう。内陸の地底湖、カリースだ。」