23 幸せの青い火の鳥
23 幸せの青い火の鳥
俺は運転席のドアを開け、ミッドナイトから降りる。
倒れた棚に向かうと、ヤツの痙攣する手だけが見えていた。
その手はピクピク動くたびに少しずつ変形している。
中年オヤジの手だったはずのそれは、さらに醜く膨れ上がっていき、ヘドロのような緑色になっていく。
ヤツは爆風のような勢いとともに、棚を吹き飛ばして立ち上がる。
そこには、ただでさえバケモノくさかったヤツが、ホンモノのバケモノになって立っていた。
形容するなら、巨大なゴブリン。
手首から『キングゴブリンです』と声がする。
気づくとキングゴブリンのまわりには、黒服だった頃のネクタイを首に巻き、クロスボウで武装したゴブリンたちが集結していた。
「テメェ……！ モンスターだったのかよ……！？」
俺が問うと、五部倫太郎ことキングゴブリンは、グフッ！ と顔を歪める。
「どうやらダメージのせいで、化けの皮が剥がれてしまったようだな……！ せっかく気持ちよく人間ども蹂躙しておったのに……！ 貧乏人は、いつもロクなことをせん……！ やはりあの時、轢き殺しておくべきだったな……！」
キングゴブリンは、手にしていた黄金の杖をかざす。
すると黄金はメッキのように剥がれ、古びた杖が姿を現わした。
「今度は、フルアクセルどころではすまさんぞ！ 肉片も残らぬほどに粉々にしてくれるわ！」
俺の背後から、息を飲む声がする。
「そ……その杖は、パパの……！？」
「ほほう、そういうことか！ この杖を持っていた魔術師なら、このワシが殺してやったわ！」
「ああっ……！ うわぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーっ！！」
折れた杖を振りまわし、キングゴブリンに向かっていくカナリア。
俺は彼女を抱き寄せて止める。
「は……離して！ 離して！」
俺の腕で身をよじらせるカナリアを見て、キングゴブリンはサディスティックな笑みを浮かべていた。
「なかなか、腕の立つ魔術師だったぞぉ……！ ワシもあと少しでやられるところだったが、村娘を人質に取ったら降伏しおったわ！ ちょうど、お前くらいのメスガキだったかなぁ！？」
「な……なんてことを……！」
「見ず知らずのメスガキだというのに、あやつは自らの命を捧げおったわ！ もちろん、メスガキごと八つ裂きにしてやったがな！ がははははっ！」
「ゆ……許さない……！ ぜったいに、許さないっ……！」
「許さなければどうするというのだ！？ その杖でチャンバラごっこでもするか！？ なあに、ワシも慈悲深い王だ！ すぐにあの世で合わせてやろう！」
キングゴブリンが杖をひと振りすると、黒い炎の鳥が現われる。
その鳥は地獄からの使いのような禍々しい風貌をしており、はばたきひとつで周囲を黒い炎に包んでいた。
背後にいたヤジ馬たちは、悲鳴とともに逃げ散っていく。
カナリアは悔しそうに唇を噛む。
「ぱ……パパの杖を、悪いことに使うなんて……！ でも……いまの私じゃ、あの杖の魔力には勝てない……！」
「……大丈夫だ」
「え？」と顔をあげるカナリア。
「カナリアは、火の鳥の魔法の使い手だったよな。その魔法を、ヤツにぶつけるんだ」
「で、でも、杖は折れちゃってるし、魔力はもう……！」
俺はこんな時だというのに、なぜか微笑むだけの余裕があった。
「大丈夫だ、俺を信じろ。そして、パパへの想いを信じるんだ」
「う……うんっ！」
俺の力強い一言が効いたのか、カナリアは勇ましい表情でキングゴブリンに向き直った。
キングゴブリンは太鼓腹をパンパン叩いて爆笑している。
「がはははは！ これから焼け死ぬというのに、いいツラ構えじゃないか！ もしや、魔法で対抗するつもりか！？ やれるもんならやってみるがいい！ この伝説の杖が生み出すブラックバードに、勝てる鳥が生み出せるのならなぁ！」
おそらく、『タクシーメーター』のスキルのおかげだろう。
カナリアを腕に抱いたとき、彼女の記憶が俺のなかに流れ込んできていた。
それは大きな屋敷の庭で、カナリア柄のローブをまとった少女が魔法を練習している風景だった。
少女はがんばって魔法を使おうとしていたが、うまくいかずに失敗し、とうとう癇癪を起こして杖を投げ捨ててしまう。
すねて芝生に座り込んだ少女の前に、暖かい青い鳥が飛んできた。
『うわぁ、きれい……！』
『青い火の鳥は、幸せの象徴といわれてるんだよ』
背後の声に振り向くと、そこには白いローブに、キングゴブリンのものと同じ杖を持っている男が立っていた。
『あっ、パパ！ この子はパパが出したの！？ 私も、この子が出せるようになりたい！』
男はしゃがみこんで、少女の頭を撫でる。
『だったら、もっと魔法の練習をしないとね。それに、人のために心の底から祈れる人間になりなさい。青い火の鳥は自分の幸せではなく、誰かの幸せを導くものだからね』
……俺は祈る。
カナリアのために。
まだ子供なのに、たったひとりで異世界に父親を探しに来た、彼女の幸せを。
――たとえ……パパの死を知っても……！ 生きてくれ、カナリアっ……！』
俺は手をかざし、心のままに叫んだ。
「「……フォーチュン・オブ・ブルーフェニックスっ……！！！！」」
