ワガママ王女は今さっき死にました

とにかくワガママな王女は今さっき死にました

ダンスレッスン、出なくてはだめですか？

知っている状況と同じ事をすることで、殻を被るような。得体の知れない───もう知れているけど───恐怖心から守ってくれるような、淡い期待を込めていた。

《あまんじて受けよう》

と、口では言うけれど、そんな勇気は持ち合わせていない。そんなような前回の巻き戻り。そして今回の巻き戻り。

私は弱いのかもしれない。だけど何をしたって、短い日数では変わらないのだ。お母様もお父様も、また愛してくれる事はない。

それなら、無理にでも気づかないフリをする方がずっとずっと、気が楽になるはずだ。

巻き戻り二回目の二十七日目。

写し書はまあまあ順調に進んでいる。レイチェルのおかげで。

書き出されたのは現在五冊目の中盤まで。

ルシが読み切っているのは九冊目の前半まで。私は未だに大きな遅れをとり続けている。

《なのに！今日はダンスレッスンもある！》

前は行けなかったけど、今回は行かなくちゃいけないのだと思うと、ますます気が重くなる。

けれど机に置かれた紙が私に証拠を見せる。

「はあー」

「ルシ王女様、早めに参りましょう。ダンスの練習は今日からなのですから、ご挨拶もしなければっ」

なんというか、私よりレイチェルの方が忙しそうに慌てている。悪い気はしないのだけど。

「はあー」

やっぱり、気が重い。

「ルシ王女様っ！」

とレイチェルは引っ張るように声をかけ、長い長い廊下を先導して歩いていく。

長い長い廊下は、重い体から重い足へと変化させて、嫌な気分にさせる。

「ルシ王女様、足元にお気をつけてください」

出入り口の扉を開け、外からレイチェルが声をかける。

《まさかダンスの練習って、別館なの？》

音楽をかけるのだから、うるさくなる。

考えてみれば当たり前なのだが、ますます嫌な要因だ。

そういえば、嫌だ嫌だと思っているが、元より辞めるつもりはないのだ。

「めんどう…はぁ、まあ」

仕方なく、右足を外へ出した。

無言で歩くのは悲しいとでも思ったのだろう。

ルシもそんな事を考え始めた頃、寒くはありませんか？、暑くはありませんか？とレイチェルが聞いてくるので、

「そうでもないわ。だけど秋の始めとはいえ、いつまでも外に居たくはないかな」

と返した。

するとすぐに別館が見えてきた。

「あといくつ先？」

「えっ？ああ、ここですよ」

「ここなの？隣じゃない」

「そうですよ？」

レイチェルは突然に、可笑しそうに笑った。

レイチェルの案内した部屋には、既に別の人が居た。大人と、クレア。

部屋の入り口で足元がふらつき、レイチェルが咄嗟に支える。

《聞いてないわよ、お母様！お父様！前の私！》

悪態をついても意味なんてない。あの大人だって、家庭教師。クレアと比べられないようにしないと。

しかし早速、あの大人と目が合ってしまった。不安そうに、不審そうにしている。

《動じない、動じない…》

そう、まずは笑顔でご挨拶。

「ご機嫌よう、えっと……？」

「お初にお目にかかります、ルシ第一王女様。ベオネッタ・デイレコットと申します」

「どうぞよろしく、デイレコット先生」

デイレコット先生はまた一礼をした。

クレアとも目が合ったが、視線を外された。するとクレアはデイレコット先生に微笑み、デイレコット先生の方も微笑み返した。

ルシはあたふたとレイチェルを見ると、目を見開いていたレイチェルが微笑み、視線に気づいたデイレコット先生はルシにも微笑んだ。

無言の時間。音楽さえない。

だけどなに？デイレコット先生は、もうクレア一派についているの？

その方がデイレコット先生にはメリットがある。いや、そうでない方が不自然かもしれない。

そうすると、本当に女官長やレイチェルは大切な存在なのだと思った。

睨むような怯えるような視線をしていたルシは、デイレコット先生と目が合って、例の笑いを見せた。

またぎこちなくなってはいないよね。

心の中でそうでない事を願い、ダンスの練習が始まる。

「まずは基礎です」

「キソ？なんのですか？」

「クレア、だめよ」

優しく首を振る。

「平気ですよ、ルシ王女様。クレア王女様、ダンスにおける基礎とは、ダンスの練習を出来る体を……」

ここでも差があるのよね。

そう。

まあ、クレアの一派なら…

と意識の変わっていく精神を、勉強に置き留めて、それからの練習に集中した。

他の内容はよく考えずに、ただ集中していた。

そして丸一日のダンスの練習は終わったのだった。

翌日。

「おはよう、レイチェル」

「わっ！おはようございます、ルシ王女様。早いですね」

「うん。昨日は、よく眠れなくて」

「そうですか…。昨日のは、とても驚きましたよね」

レイチェルは心配そうに、ずっと顔を下に向けて話している。

でもそうだ。たしかに昨日の事は、驚く話だった。全然聞いていない。あの後レイチェルにも確認したが、やはり知らなかったそうだ。

「ええ。でもあんまり考えてはいられないわ」

と、また始まった動悸のようなものを、手を当てて抑えた。

「さて、今はどこまで書き終わってるの？」

なんとか笑って、レイチェルの後ろに積み上がった本を顎で示した。

「五冊目の中盤です。昨日とほとんど変わっていませんが」

「私もよ！」

ルシが本を手に取ると、レイチェルは机に座って、五冊目を開き、写し書の作業へ入ろうとする。

「ほら、あと少し！」

「では頑張りましょう」

本を取ると、お腹に痛みが走った。その代わり、動悸は収まったようだ。その痛みには顔を歪めたが、なんとかレイチェルを心配させずに済んだ。

そして本を読む、と痛みは意識の外へと出て行き、落ち着いてきた。

《最後の一冊！》

その期待に心が踊っていた事も、痛みの緩和に影響しているかもしれない。

「ルシ王女様、もうそろそろ」

まだまだ序盤の内に、レイチェルが呼びかけてきた。

「うん…」

「もう。…………ルシ王女様っ！」

上の空で返事をしていると、次にレイチェルの声が降ってきたときは、既に着替えの準備までしていた。

「わあっ！レイチェルっ！」

「アーモンド先生の授業のある日ですよ？」

「そっか、今日はアーモンド先生ね……あっ！予習してないっ！」

「あら、それは大変ですね。でも今からやる時間はありませんから、これまでのおさらいをしたらどうでしょう」

「レイチェル…」

「はい？」

「それ、とてもいい名案ね！」

「ふふふっ。さて、急いでください。遅れはしませんが、早くは着けませんよ」

「そうなったら、大変だわっ」

そして色々支度をして、アーモンド先生の居る部屋へ行く。少し急ぎ足で。

着いた！

「御機嫌よう、ロイ・アーモンド先生」

「おはようございます。ルシ王女」

「アーモンド先生。あの、今日はおさらいにしませんか？」

予習はせずとも、復習の復習の復習…。

勉強になるのかなとは思うけど、そんな日もいいんじゃないだろうか。

「いいですよ。たまには」

「本当ですか？よかった！」

たまには。でも、よかった。

レイチェルの方をそっと見た。

目があうと、レイチェルは笑ってくれた。

ほら大丈夫。私にはレイチェルがいる。

驚きの手紙が来たのは、その日の日が暮れた後だった。

本を横に読まずに置きながら、教科書を開いて今日する予定だった部分を予習する。

するとドアをノックする音が聞こえた。

「どなたですか？」

レイチェルが聞くと、ノックは止まった。

《誰だろう。人なんて滅多に来ないのに。女官長だろうか。でも何の用だろう》

とにかく、返事を待った。

「女官長サフィナ・キャングレフでございます」

「まあ女官長！入ってちょうだい」

「失礼します」

女官長がドアを開けて入ってくる。

「何かありましたか？」

「それが…」

「もしかして、チョコレートクッキーを持ってきてくれたの？あっ」

遮ってしまった。

あー、［性格！！！］の文字を思い出す。

だが女官長はなんとも思っていないようだった。

「それもありますが、その」

「何？」

「あっ！カロライズ様ですか？」

「そう。それもそうなのですがね？」

「何かあったの？」

「その…はぁ」

ため息と一緒に下がった頭をあげると、女官長は何かが吹っ切れたように、いつもの表情に戻った。

「カロライズは、ルシ王女様にはお会いしたいと言っているのですが、初めから直接会うのでは嫌なそうなのです」

「では私に会いたくはないということですか？」

「ルシ王女様っ！？それを言っては…」

何か不味いことを言っただろうか？

カロライズの事は残念だけど、派閥の関係もあるし。

でも、…あれ？

「…？」

レイチェルと女官長は二人とも驚いているが、少し違う表情の気がする。

「いいえ！まさか、違いますよ。あのですね、カロライズがこないだ家へ戻って、篭って医学書を書きたいと言い出したのです」

《医学書っ！》

すごい事をするのだな、と一語に感嘆してしまう。

「それで勉強から離れたくないけれど、お金は必要という事で、ルシ王女様の教師という事でなら受けたいと言い出したのです」

「なるほど…。カロライズ様らしいですね。知る限りですが」

「全くよね、あの頑固者ったら。守銭奴なんだから」

「ふ、ふーーん。それで？それでどうして女官長は、あんなに言いにくそうだったの？」

「それは…」

「それは家庭教師や私達を含む、国に仕える者共は、王族の方々が選ぶのです。大きく国の募集や推薦などで。つまり…」

レイチェルまで言いにくそうにする。

しかし、そんなに重要な事だろうか。

「なるほど。私が推薦すればいいのよね？まだわからないけど、多分私から言ってカロライズの承認があれば大丈夫だと思うわ。でも、なんて言おう」

「本当ですか？よかった」

女官長は、とても嬉しそうにする。

全く。そんな大切な事なら前回にも言ってくれればよかったのに。

「多分、国に貢献したいといえばなんとかなると思います。推薦と言っても、人事の大臣に手紙を送れば良いのですから」

「ええ。自己推薦でもありませんし、ましてルシ王女様のご意向で、推薦者は一応名のあるカロライズです。通らない事はないでしょう」

「そうだ。人事についてなんですが…」

昨日のダンスの練習や、についての事を話した。

「ああ、なるほど。人を変更できるかはわかりかねますが、彼女も比較的優れた技術者のはずです。そして二人雇えるかはわかりませんが、時間を分けて練習する分には無理な事は…おそらく、ないでしょう」

「そう…！」

自然と声が明るくなるのがわかる。

クレアと顔を合わせずに済むのか。よかった。

「では早速、人事の大臣へ手紙を書いてみるわね」

胸が弾んで机から便箋とペンを取り出した。

「どう書けばいいかしら」

「ああ。私は苦手なので…」

「では私が伝えますから、どうぞ書いていってください」

「わかったわ」

こうしてカロライズの登用。のダンスの勉強の時間の変更、または二人を雇う事。

その提案の内容を含む手紙を、人事の大臣宛に書いた。

初めて書く手紙だが、女官長が内容を教えてくれている。業務に関する事なのに、何故かとても難しい文字が並んでいる。

でも、これでカロライズに会えると思うと胸が弾む。

「カロライズとは、いつ会えるのかしらね？」

「そうでした。どのくらいでしょう」

二人で顔を見合わす。

「優先順位が高いにしても、手紙の採決に二週間から一ヶ月。カロライズへ話が通り、可否が出て一週間程度。加えて書類の手続き……。えっと少なく見積もって、ひと月。長く見積もって三ヶ月です」

「うっ。どちらにせよ、案外長いのね」

「はい」

女官長は悩みなく、すぱっと言った。

でもそうか。ひと月なら後十ヶ月。三ヶ月なら後八ヶ月。それしか残されていない。

本にカロライズ。

その後に私はいるだろうか。

少し不安になってしまった。