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黒い鳥の存在を私はすぐに忘れた

二つの椅子にそれぞれ座る、お父様とお母様。

クレアにだけ笑う、お父様とお母様。

ここは見慣れた、記憶の中の謁見の間。

ここはきっと悪魔だろう。きっと悪い夢だろう。

と、さっきの私が何度仕向けた事か。

でもこれは事実なのだと痛感した。

ふらふらしていても、私を支えるレイチェルの手がある。

それが、妙に心強かった。

それでももやもやとする、心の形はなにひとつ変わらない。

すごく疲れた。

慣れつつあっても、嫌な耳鳴りもする。

『ダンスパーティー…行ってもらいますからね？』

つい先程のことのはずなのに、お母様の声が耳の中で再生されて、気持ち悪くなってしまった。

《私はお母様に必要とされていないのだろうか》

やはり、思わずにはいられない。

私は出来が悪いの？

一年やそっとでは巻き返せないくらいに？

胸が苦しいのか、クラクラして頭が回らないのか…。

《……どっちでもいいや》

私はもう、諦めかけているのだろうか。

気付けば目の前に、真っ暗な世界が広がっていた。

なぜだろう。後になっても思い出せないが、ルシはそれを変だと思わなかった。

レイチェルが心配そうに私を見る。

先を行く、クレア達の背をを見た。

楽しそうに、時折見える横顔は───笑っている。

《私の事は…？い、いいの？…よね。どうでもいい、そうよね？そうなのね？そうか、そうだったわね！》

心の中だけでも強がっているのが惨めに思えた。

前もこんな事を思った気がする。

いいや。今まで思い続けている事だ。

《そう…そうだったのよね》

自分の事が、よくわからない。

うまく、やっぱり言えない。

やはりどうしようもないままだった。

ただ速やかに私は、いや、レイチェルは遠回りをしてでも違う道を行き、私をベッドに座らせた。

「はぁ、はぁ、はぁ…」

浅い呼吸が聞こえる。

私の声だろうか。

レイチェルが私のドレスを、手早く着替えさせて、横になるよう促した。

「おやすみください、ルシ王女様」

「おやすみ、なさい……」

言い終えたかわからない。

すっとまぶたが落ちてきて、今度は薄暗くて寒いところへと運んでいった。

お父様とお母様。

そしてクレア。

その中に私はいない。

すっかりは覚えていないけどそんな夢を見た。

頰を撫でる手を感じて、きっとレイチェルだと期待してた。

「お母様？お父様？……」

返事はない。

少し経って、レイチェルですよ、と穏やかな聞こえてきた。

その時はちゃんと、夢から覚めていて。

体を起こすと、ルシ王女様顔色が悪いですから、レイチェルは制し、頬を何かがつたっていった。

そして視界をぼやかしていた物が無くなったのを、寂しがるくらいに、すんなりと目は開いた。

これからまた、クレア達と顔を合わせるのはいささか苦しい。

ダンスパーティーの話が憂鬱でならない。

心配事なら前からあったのに。

きわめつけには、

《また悪夢を見てしまった》

おまけに泣いてしまって、私はきっとひどい顔なのだろうな。

「お菓子を食べますか？」

「いえ、いいわ」

レイチェルは気を利かせてくれたようだ。

チョコレートクッキーの大皿をその手に乗せている。

だが食欲がないというのだろうか。初めてかもしれない感覚を意識したが、私らしくもなく、クッキーを手に取る気にはならない。

これには流石のレイチェルも、一層心配そうな顔をしている。

ピューピピロピピ……

鳥が遠くに鳴いている。

起きたのはやはり真夜中だったようだ。

前回の巻き戻りと…おんなじ。

それが悔しいのか、嬉しいのか…頭がクラクラとする。

「えっ…？」

レイチェルが、どうかなさいましたか、と顔を覗き込む。

だけどルシはビクともしない。レイチェルは思った。なにも聞こえていないかのようだ、と。

実際ルシはここでは、何も聞いていなかった。少し前に聞こえた、窓の先の暗闇に溶け込む鳥に想いを馳せていた。

《鳥の声？…前は聞こえてたっけ？》

理屈で考えるまでもなく、ルシはドレッサーの隣から風を吹き入れる窓へと駆け寄った。

ピューピピロロピピピロ？

近づいてきたルシに応えるように、鳥の声が帰ってきた。ルシは鳥を外に探した。

レイチェルもルシに倣って窓から外を見たが、月と暗い空。そして城の城壁が見えるばかりで、特に何も。考えてみれば、鳥が止まれるような気もなかったはずだ。

バサッ

二人が探すのを無駄だと遮るように、飛び立つ羽音がした。それも案外大きな鳥だったようで、予想外に堂々とした音だった。

飛び立った鳥を探そうとしたルシは、何やら一層黒い鳥が、丁度半円を描いたのを見た。

「あっ！」

「なんですか？」

個体の姿を見守っていたルシだが、その形の後には、何も見えず、少ししてからは諦めるしかなかった。

「今の見てた？」

「いえ。」

「半円の、黒…い？…！」

《半円？なんかあったような…？あっ！思いついた！》

そしてルシは、一か八かで図書館から持ってきた本で埋まった本棚へと向かった。

そして背表紙を見て、表紙を見てを繰り返した。

《半円…半円》

マークとして半円の書かれた本。昨日読んだ気がする。あるいは、レイチェルが読んでいたのを見た気がする。

「何をお探しですか？」

「半円のマークの書かれた本よ。見つけたら、片っ端から机へ運んでちょうだい」

見つかったのは、合計九冊。

表紙の枠が半円を取り込んでいるものと、題名を囲うものが半円をのもの。そして背表紙の柄に半円があるもの、文字を豪華に見せる飾り文字の中に半円のあるもの。

「レイチェル、この九冊を重点的に読んでいくわよ」

「九冊というと。他はいいのですか？」

「今のところはね。今までに借りてきた内、読みきれたものは私とレイチェルを合わせて、半分くらいの五十冊にも満たないわ。なのに情報の量はとても多い。これでは来年に間に合わないわ」

「な、なるほど」

レイチェルは、それで何故この九冊なの？、というと顔をしたが、勘だなんて言ったら説得力に欠けて、かっこ悪いので無視をすることにした。

「そ…」

「それじゃあ早速読んで、紙にまとめていきましょう」

「そ…」

「紙は私の勉強用ノートを取り寄せて使う事にするわ。そのあたりは頼んだわよ」

「はい…」

レイチェルがいい人でよかった。

レイチェルの中でルシが、余計なことは言わない方がいいように思われた。一方でルシは、レイチェルがなにかを言おうとしていた事、そしてそれを遮ってしまっていたこと自体、気がついていないのだった。

「それじゃあ、私は少し寝るわね」

心なしか声が張っている。そう思うとすぐに私は寝ていた。

私としてはあり得ない事に、睡眠前のクッキーを食べなかった事、チョコレートクッキーを食べきれなかった事、涙がすっかり乾ききっていた事など、色々な事が起こっていた。

そしてそれにルシは気付かない。レイチェルも、ルシ王女が落ち着いてよかった、くらいにしか思えない。それを思い出すのは、ある意味少し前で、ある意味少し先の話だ。

「おはよう、レイチェル」

「目覚めのいい朝です」

朝から笑顔になっていた。

計画通り、まとめるべき本はぐっと抑えられた。

なぜだったか忘れたが、

《これにしようっ！》

と思っていた事だけは確実だ。

「レイチェル、チョコレートクッキーと本を頂戴！」

「はいっ。ルシ王女様は随分と張り切っていますね」

「当然よ。峠を越したんだもの」

なんの、とはレイチェルも聞かなかった。

きっと昨日の謁見の間での事あたりだろうと、察しがついたのだろう。

「そうでした、紙を持ってきますね」

レイチェルは数分外に出て、戻ってきた。

「どうぞ」

レイチェルは二冊の紙とペン差し出して、とても明るく笑った。

それでは早速始めましょうか。

片方をレイチェルに手渡し、片方を胸に寄せた。

「これはレイチェルの分よ」

「ありがとうございます」

「おおげさねっ」

ポンッとレイチェルの肩を押して、席に着いた。紙と本を広げると、チョコレートクッキーを左手に一枚だけ取って。

《なぜだろう。すごく心が軽い。いい意味で気持ち悪いくらい》

そうこうする内に、アーモンド先生の勉強の時間が近づいてきていた。

「ご機嫌ようロイ・アーモンド先生！」

今日はちゃんと間に合った。

レイチェルもマリアンヌ先生のお説教に懲りたようで、何度もこまめに時間を確認していたのだ。

「ご機嫌ようルシ王女。今日はいつも以上に元気がおありのようですね」

「ええ！今日はなんだかとても気分がいいの。ところで先生、今日は何のお勉強をするの？」

「地理についてです」

「あ、暗記ものですね」

「はい」

元気の勢いは急停止して、前回と変わらず丸一日お勉強。

それも今日は全く苦ではなかった。やっている分野がただの復習というのもそうだが、それにしても進み方がこないだに比べて尋常じゃなかった。

そして午後の休みは、読書と写し書。

いわば資料まとめ。

《私が死なないための》

例の半円の九冊を分けてまとめる。

カロライズがその気になるまでの暇つぶしというのももあるが、そのあたりは内緒だ。大して重要ではない。全てはこれが終わってからだ。

「もう夜ですね」

「そうね」

「もうそろそろ寝ましょうか」

そうこうして私はなんとか一冊と数章を読み終わり、レイチェルは開いていた紙にキリまで書いて、閉じた。

やけに早いので話を聞くと、レイチェルは既に読み終わっていた本が三冊混じっていたらしく、結果九冊全て読み切って、早くも資料まとめに専念していたらしい。と、ルシは後で知った。

「ええ」

《私だって、頑張るんだ。私の為に苦労させてばかりではいけない》

と眠る直前、決意を新たにしたルシであった。

「おやすみ、レイチェル」

「おやすみなさい、ルシ王女様」

翌日。

昨日のはしゃぎようはなんだったのやら、とても落ち着いた朝を迎えた。

レイチェルの迎えに起こされるまでもなく目が覚めた。

どうしよう。

《そうだ、九冊を読み切ってしまおう。そしてレイチェルに追いつけるようになろう！》

今の読書の速さは遅い。

ならば遅いは遅いなりに、地道に読んでいこう。

そうしてレイチェルも参戦し、朝の時間は終わり、勉強も終わり、やがて一日が終わった。

ずっと集中していたからだろうか。

巻き戻り二回目の九日目は、やけに空っぽな、あっけない一日だった。そして十日目もさして変わらず一日が過ぎた。

「おはよう、レイチェル」

「おはようございます、ルシ王女様」

うんー！と伸びをして、最後から二冊目を読み終わる。

《あと少しだ》

これで私も資料の作成に移れる、と思った。

なんだかとても楽しみだ。

そんな光景が、巻き戻り二回目の二十五日目だったりする。

スピードは相変わらず遅いが、それにはきちんと理由がある。

なんだかんだで眠かったり、

チョコレートクッキーを届けに来てくれたついでに、つい、女官長と話し込んでしまったり、

予想外に復習の勉強が早く進んで、復習の予習が追いつかなかったりしているのだ。

そのおかげでレイチェルに聞いてみれば、当の資料の作成も、既に半分は終わっているらしい。昨日聞くと、今四冊目の最終章です、と明るい声が帰ってきた。

「レイチェル、ようやく八冊目が読み終わったわ。レイチェルはどのくらい進んだ？」

「今、五冊目の第一章です。あと少しですね。今日中に読み終わりますか？」

「そうだといいのだけど、多分無理ね」

《レイチェル流石だ、早い》

なのに私は九日目以降、早起きする事が出来ずいる。

《それさえなんとかなれば、少しは追いつけるのかな？》

思いつつ、疲れ切ってそれどころではない私は、案の定すっかり疲れた顔で、九冊の本の山から目を外した。

そうだった。そろそろ目処をつけなければ。

前々から考えていた事なのだが、ごちゃごちゃ過ぎて考える事がありすぎるので、少し整理しようと思ったのだ。

紙の最後のページを開いて、こう書き記した。

［資料を書き終える。

ダンスの練習に参加する。

カロライズと接触する。

勉強を当面しなくてもいい位まで進める。

以上］

まだまだ簡易的だが、とりあえずはこの方針で行こう。

なんだか、初めてあのひとに会った日を思い出す。

そういえばあのひとは、私の事をどう見ているのだろう。少しは《わがまま王女》からマシになってきただろうか。

《あっ！そういえば。性格も直さなければ！》

そして一番最後に書き加えた。

［性格！！！］

と。

こうして巻き戻り二十五日目もあっさり終わってしまった。

黒い鳥の正体は、後々出てきます。