ワガママ王女は今さっき死にました

とにかくワガママな王女は今さっき死にました

悪夢は慣れない 下

『悪夢は慣れない 上』の続きです。

長くなると思って、思い切って分けてみました。

繋げた方がいい、繋げない方がいいなどご意見、感想等、よろしくお願いします。

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レイチェルに支えられ、やっとの事で謁見の間から離れる。

部屋へ戻り、たんまりとチョコレートクッキーを食べる。

なのに全然落ち着かない。クラクラは治まったが、なんだかいつもと違う。

《気持ち悪い。体が重い…。なんでだろ》

この対応も、この後のことも。全て経験してる事なのにな。

昼食の集まりの為に大広間へと移動する。この後クレアと顔を合わせるのは夕食の時か。

この頃は多分まだ、週に一度の家族で食べる夕食。

今日以降、なかなかお母様とお父様とは会えないのは寂しいが、どれもこれも戦争のせいだ。

それにもっと長生きできれば、きっと二人も振り向いてくれる。…はずだ。

お母様とお父様。その間にクレア。

私はお父様の後ろをついて歩く。

その後ろを位の高い順に、侍女と執事が歩く。

《やっぱり私だけ仲間はずれ》

変わらない光景だ。

《気持ち悪い、だるい。なんかやだ》

やはりこれは、おさまらない。

「クレア、列に戻りなさい」

「いやです、お母しゃま」

「クレア、駄目だよ」

そうだったそうだった。

全然変わらない。だから落ち着かないのかもしれない。

にしてもどうしようか。

ダンスパーティーから、どうにかして抜け出せはしないだろうか。

でも『確定事項』。

どうしようか。

骨折…は、王女として守りが固すぎて無理。

毒…は、死んでしまうからやだ。

《あれ？ああ、そっか》

やけに簡単に思ってしまったが、考え見れば、まだ生きられると決まった訳ではないのだ。

ならいいではないか。

ダンスは程々に練習して、何においてもダンスは二の次にしておこう。

ダンスパーティー…。気が引ける事に変わりはないが、やめさせるのは無理なのは絶対だろう。

クレアが前に行こうとしている。

ここで制すのが姉としての役目なのだと、マリアンヌ先生は『姉として』と言っては、こういった事も教えてくれていた。

《でもごめんなさい、マリアンヌ先生。私できない。酷く、疲れてもいるし。ここで怒ってお父様とお母様がクレアをかばうのも見たくない》

「クレア駄目でしょう？」

《クレアには二人はこんなに優しいんだもの。多分庇うでしょう？》

「ほら、着いたよ」

お父様とお母様の声が重なって、クレアに向かう。

二人の声は、クレアを優しく先導するようだ。

そしてその手は、決して私には向けられていない。

《やっぱり寂しい…な》

だめだ、こんなことでは。

こんな事では……。

この後のことがわかっているから、余計に寂しいのかもしれない。でも最期くらいと、前回の巻き戻りは思ったけど、私ならまだ会えるんだから。まだまだ会えるんだから。

お父様達の進む方には、嫌な静けさをまとう、白いテーブルクロスをひいた長机。

そしてそれぞれに座る。

席は変わらない。こうなる前から決まっている。

クレアに対するお父様方の気持ち以上に、変わりようがないのだ。

《大丈夫、きっと変えられる》

くだらない。なんでこんな様々なものと重ね合わせようとするのだろう。

その時、自分が不安で仕方がないだけだと納得した。

目の前の光景がスローモーションに見える。

それぞれが席の前あたりへ向かう。そして静止する。

奥にお父様。お父様の近くにお母様。

お母様の向かいに私。その隣にクレア。

執事達が椅子を引き、席に着く。

座ると、スープの美味しい匂いが漂ってきた。

さっき食べたばかりなのにお腹が空いてきている。

そう思うとすぐに、全員の顔を見たお父様が合図をして、夕食が始まる。

《お父様が、私の顔を見てくれたっ》

なんてはしゃいでる自分を、シラけた自分が馬鹿みたいだと笑う。

《頭がいたくなってきた。…だるい》

ある程度食事が進んでから、視線をみんなに向けてみる。

お母様は優雅に、ゆっくりと食べる。

私は好きな物を取り皿に乗せ、極力優雅に見えるように口に運ぶ。

クレアは私より優雅に、けれど落ち着きなく食べる。

お父様も取り皿に乗せるが、あまり噛まず、早く食べていく。

《……また気持ち悪くなってきた》

「ダンスパーティー…行ってもらいますからね？」

ルシ、箸が進んでいないわね。どうしたの、ルシ？大丈夫？

と、お母様に心配してもらうのを望んでいた訳ではない。しかしこれはあまりに辛かった。

お母様にもお父様にもクレアにも私にも行動範囲はある。だからといって、ここまで強制する事は…ないのではないですか？

だけどお母様は相変わらず、箸を置いたままで、お父様とクレアの視線が私とお母様を交互に向け出すと、再び話し出した。

「お見合いのお相手は、サルフォレッド公爵の御子息よ」

「ルシと同い年だ」

《嘘でしょ…！？》

つい、毒づいてしまった。

まさかの展開。

私が聞かなくても、話される事なのですか。

「……」

しばらく固まってしまっていたが、シレッと流す事にした。

「そうですか」

わがままなルシ第一王女としては、必ず食いついてくると思ったのだろう。流石のお父様もお母様も面食らったようだったが、しばらく黙っていた。

前回の巻き戻りの誕生日に、サブウェイ公爵から贈られて来た、高級そうなドレスを思い出した。

もしかするとこの頃にも、我が国にはお金が無かったのだろう。あるいは、無くなりそうだったのかもしれない。

しばらくして、今度はお父様が口を開いた。

「時期について一応話しておく事がある」

それもこの展開なのか。

「一般的にお披露目は、十歳から十五歳が普通だが、ルシは来年でもう十三歳。お前のためには早い方がいいと思ったのだ。クレアはまだ十歳に満たないが、せっかくだから出してやりたい。…それだけだ」

そんなに財政について知られたくないか。自国の娘にさえ。

自分の信用のなさが情けなくもあった。

「そうですか」

お父様達は、またたじろいだ。

「コホンッ…質問はないのか？」

「いいえ。別に」

財政の理由なら、私が何か言えるような事ではない。王女である前に、国民として、従わないわけにはいかない。

《…なんて。その思惑は失敗しますよ、なんて口が裂けても言えない》

それを抜きにしたこの状態は、ただ、ダンスパーティーがやめにならない事に拗ねてるだけなのだ。

さてと。無言の食事に嫌気がさして、お母様よりも残っていた料理を、端から空にしていく。

そしてデザードが出るのを待つ。

視線がまだちらちらと来る。

どちらも現実なのだが、時折引き戻されるようで気にくわない。

さてと。記憶が正しければ、今日はチョコレートクッキーの日。

そして……女官が運んできたデザートは、やっぱりあのチョコレートクッキー！

女官長にそっと目を向けると、仏教面の女官長にとってにこやかに笑いかけてくれた。

そうだ、私は一人じゃないし、やる事はたくさんあるんだ。

と至福のひと時を過ごす中、意識の端で、クレアが余計な一言を言った。

「あー、クッキーか…」

「クレアはクッキーが嫌いなの？」

「ううん。私、ケーキなら上手に食べられるところを、お父様とお母様に見せられたのになって思って」

「まあ、クレアはいい子ね」

「ふふふっ」

「クレアは礼儀作法のお勉強も、得意だもんな」

クレアはとてつもなく嬉しそうに話す。つられているのか、本心なのか。いいや、きっと本心で。

お父様もお母様も笑っているのだ。

《私だって、私だって！私だって上手くできるのに！》

そう。片手にチョコレートクッキーを乗せながら、私は至福の時を楽しめなかった。

クレアのせいで。

《クレアは…わ、私より、も？》

気が収められなくなりそうだと、理性が警戒した。

ちょうど昼食の終わる時間になった。

私は仕方なく大事なチョコレートクッキーを何枚も食べると、スッと立った。

「お先に…失礼します。…おやすみなさい」

そして執事は急いで扉を開けた。

ルシはそのまま、ヒールを鳴らしながら速足に廊下を進んでいった。レイチェルが後を追い、執事達が扉を閉めた。

バタンッ

扉の閉まる事が、容赦なく響く。

急に足の力が抜けたようになった。

それをすかさずレイチェルが支える。

「レイチェル、どうしよう。私…」

「ルシ王女様…」

その後、会話は特にない。

レイチェルが私を支えて部屋へ行ってくれただけだ。

部屋へ着くと、レイチェルはやはり何も言わずに私を椅子へ座らせた。そして王宮図書館から借りてきた本で一杯になった本棚から、適当に二十冊程度抜き出して持ってきた。

二十冊なんて、夕食までの時間では読みきれないだろう。二人合わせて六、七冊読めるかどうかではないだろうか。

昨日のルシがここにいるなら、ルシはそう思ったに違いない。だが今のルシは、言葉や人間並みの思考をすっぽり抜かした生き物だった。

「ルシ王女様。夕食までは本を読んでいましょう」

「そうね…」

レイチェルはルシの前に本を置いた。

ルシは囁くような声で返事をした後、本を広げた。

つかの間安心したレイチェルだが、レイチェルが一冊読み切ってもページが進んでいなかったので、少々不安になった。

単純作業をするように、支度をして、昼食と同じ部屋へ向かい、座る。

着いた時には既に、クレアとお母様が居た。

それだけだ。

空いた時間に何を考えていたのかまるで覚えていない。

散々クレアを罵っては、妹を羨む自分を責めた。

その繰り返しだと思う。

そして何をするでもなく、貴重なはずの時間を過ごし、ここへ来る途中でダンスパーティーを避ける方法を考えいた。

「ルシお姉しゃま」

「クレア。早いのね」

靴の鳴る音が廊下に響く。

するとお父様がいらして、席に着くと、夕食が始まる。

変わらない。

会話はクレアについての事が多い。

変わらない。

ダンスパーティーの話。

変えたい。

《さてどうしようか》

思考を現在から記憶へと巡らす。

『お母様。サルフォレッド公爵の御子息と私は、許婚になるのですか？』

『ええ。結婚にはまだ早いでしょう』

『私はいつ結婚しゅ……』

クレアの言葉が切れたのは、意図的ではないと、思う。

ただ何か引っかかっていた事があったような…？

《カ…イジョウ…。会場ハ？どこ？》

まあそんなような話だった気がする。

《…クレアに縁談の話は…恐らくダンスパーティー……。お父様もお母様も、私とは△◆▽を手放そうとはしないはずだ》

こんな事まで考えていたか。

さて、私は何を話せばいいのだろうか。

「ルシお姉しゃま…」

最悪な人にというか、最高のタイミングというか、とにかくクレアに話しかけられた。

「どうかしたの？クレア」

「ルシお姉しゃまはケッコンするのですか？」

《うわ、嘘でしょ？今度はクレア？》

そんな話する必要はないから。

それと、心臓に悪いからやめてほしい。

「「いいえ」」

私とお母様の声が重なった。

「…私はね、サルフォレッド公爵の御子息、許婚になるのよ。政略結婚よ、わかるかしら？」

《私はなにがなんでも嫌だけれどね》

という顔をお母様とお父様に向けた。

「うん、知っちぇいます」

同情を買う為の作戦だが、この感じでは、どうやら失敗したようだ。

なら次の作戦を使うまで。

「ええ。結婚にはまだ早いでしょう」

「私は…」

『私はいつ結婚しゅるのでしょう？』とは言わせない。

そんな事を言われる前に、言っておきたい事があるのだ。

「結婚、にはまだまだ早いですね。では、許婚でもそれが無くなる事もありますよね？」

「…え？」

「…ゴホンゴホン」

お父様もお母様も驚いて、お父様に限っては、無理に空咳までなさった。

「え、ええ。ある事にはあるけれど、国としては嬉しくないわね。もしルシが王族として、国の大事を脱する策を成し遂げようとする気持ちがあるのなら、必ず結婚にまで事を運ぶべきよ」

少しの間、ルシとお母様は食べ終わった料理を前に、睨み合っていた。

負けんと頑張っていた。

すると唐突にお父様が、コホンコホンッ、と咳をした。きっと堪らなくなったのだろう。

いいタイミングで起きた事態に便乗して、潔く場を去る事にした。

「なるほど。それでは私はこれで」

寂しい想いがしなくもない。だが許婚なんて、クレア一派側かも知らない人を増やすのは嫌だ。

閉まる扉の向こうで、クレアが

「私はいつ結婚しゅるので……？」

と言ったのが、耳の端に聞こえた。

肩の力が急に抜けた。

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△◆▽は〔『ダンスパーティー…ですか？』参照〕

誤字脱字、思いの外すごく多いのでちょくちょく直しています。それでも見つからない所も多いので、どうか教えてくださいっ！