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第12話

読んで頂きありがとうございます。

途中から視点がハナからサイアスに変化します。読みづらかったら、ごめんなさい。

「サイアス様！　下がって」

　私の声に、超美形の右斜めに控えていたサイアスさんは、素早く反応して後ずさった。

　それと僅差で、右側から超美形に迫る敵の後頭部に向かって回し蹴りを放つ。敵は不意を突かれ、上半身を崩したがすぐに立て直した。

　得物を持ったままの敵と向き合うと、敵からは黒い気がユラユラと立ち上り、その気が場に満ちた。

　強いな。構えを整える。長いスカートはとても動きにくいけど、やるしかない。

　左側では、ドシャと人が地面に叩きつけられる音がした。さすが武術バカ、瞬殺だね。

　敵は私に向かって小剣を構え、突っ込んできた。半身をひねって剣を躱すと同時に足払いをかけ、敵のバランスを崩す。その隙に背部にまた回し蹴り、遠慮なく全身の力をかけると、敵は地面に倒れこんだ。それをサイアスさんが取り押さえてくれた。

　サイアスさんとちょっと目が合ったけど、めっちゃ怒っているのがわかって身体が震えた。鈍感といわれる私にも、今回のサイアスさんの怒りは十分に伝わりました・・・・。

　賊が連行されてその場が鎮静されると、私とツイルさんは警邏隊の詰め所に呼ばれた。

「サイアス様、申し訳けありません」

　ツイルさんが深く頭を下げた。

「ごめんなさい。私が市場に行きたいってツイルさんにお願いしたんです。ツイルさんは悪くありません」

　私もツイルさんの隣で頭を下げる。

「ハナ、保護期間中は屋敷から出ないよう言ってあっただろう。ツイルも役割を忘れてはいないか」

　サイアスさんは眉間に皺を寄せて、こめかみに指を当てている。うー、ごめんなさい。

　私とツイルさんはうなだれて、サイアスさんの言葉を聞いていた。

「サイアス、そのくらいにしてやれ。彼らのおかけで私は無事だったんだから。お前も一瞬の隙を生じて襲撃を招いただろう。彼らがいなければ負傷していたかもしれないぞ」

　よく通る深みのある声とともに超美形が部屋に入ってきた。声もいいなんて、こんな人もいるんだ。すごいな、イーリアス王国。

「申し訳ありません」

　サイアスさんが超美形に頭を下げる。違う、違う。サイアスさんのせいじゃない。

「サイアス様は悪くありません。私が市場にいるのを見て驚きすぎちゃったんです。だから私が悪いんです。それに、私とツイルさんが動いた後、サイアス様はすぐに敵への体制を兵に指示していました。私たちがいなくても、超美形さんがケガするなんてことなかったと思います」

　超美形に近寄り、拳を握って力説する。私のせいでサイアスさんが責められるのは嫌だ。

「チョウビケイサン？　でもねお嬢さん。ああいった場では一瞬の隙が命取りなんだよ」

　超美形はにっこりと微笑んだ。あぁ、すごい眩しい。

「お嬢さん、顔を見せてくれるかな」

　帽子とケープを取ると、視界が広がり超美形が大きく目に入ってきた。彼はすごい美形だった。このキラキラしさは、セインさんに通じるものがある。プラチナブロンドの髪はサラサラ、キラキラしているし、紫色の透明度の高い瞳に高い身長。はぁー眼福、眼福。しっかし、この国の顔面偏差値高いな。

「君がクサノ・ハナだね。聞いていたより可愛らしいお嬢さんだ」

　聞いていたより？　誰だ超美形に私のことを報告したのは。あぁ、あの騎士団長かもしれないな。なんか雑で適当な感じだったもんな。きっと「平面顔の小娘」とか言ったんだろう。

「ツイル・ホーネット、クサノ・ハナ。今回は助かった。追って礼をとらせる。ではな」

　超美形は鷹揚に言い放つと騎士を従えて退室していった。

「サイアス様、今の誰？」

「ウィル・ワット・イーリアス皇子、この国の王位第一継承者。つまり次期国王だ」

「へっ！？　えーっ」

　皇子様だったんだ。どうりで、常人とは違ったオーラが放たれていると思った。

「皇子のお言葉でこの件は仕舞になると思っているだろうが、お前たちが勝手に市場に来たことは不問にはできないぞ。おとなしく屋敷で待つように。わかったね」

「はい」

　私とツイルさんは、がっくりと首を垂れて返事をした。

　その後、みんなと合流してお屋敷に帰ったけど、車中ではぐったりと無言で過ごした。ちらりとツイルさんをみると、深い溜め息をついてずっと俯いていた。あー、ごめんなさい。

　☆

　皇子を部屋に送り、近衛の執務室に戻るため城内を歩いていると、周囲が落ち着かずざわめているのを感じた。何事か起こったのだろうか。先日の皇女の毒殺未遂といい、今回の皇子の襲撃といい、敵方が焦ってきているのがわかる。尻尾さえ掴めれば、現在の地位から降ろせるものを。

「おっ、サイアス。いいところに戻ったな」

　執務室に入ると、ジャックが開口一番近寄ってきた。ジャックの顔は通常とは違って、真面目なものだった。彼がこんな表情になるのは、あまり良くないことが起こった時だけだ。あぁ、早く屋敷に帰りたいのに。

「皇女が襲われた」

「えっ、アリシア皇女が！　皇女は、無事なのですか」

「あぁ、受傷はしていないが、精神的にな・・・・」

　ジャックは表情を曇らせる。

「状況は」

　ジャックに先を促した。

「皇女の浴室に女の暗殺者が現れた。どうやら、リネン類を届けた使用人の中にまぎれて、他の使用人が去った後もそのまま浴室に潜んでいたらしい。女性騎士レイラが対処したが、対応の遅れから深手を負った。それに、侍女１人が犠牲になっている」

「暗殺者は」

「逃げられた」

　ジャックは舌打ちをして、悔しそうな表情を浮かべた。そうだろう、毒殺に次ぎ今回の暗殺未遂だ。近衛の威信にかけても早々に犯人を捕らえなくては。

「レイラは浴室に接した控え部屋で待機していたのでは」

　騎士レイラは、女性騎士の中では剣の腕が立ち、僅かな異変を察知し即座に対応できる能力を持った騎士だ。一体どうして。

「それがな。皇女のプライド高い侍女たちが、無爵位の騎士を皇女の傍に近づけるわけにはいかないと、控え部屋に入れてもらえなかったそうだ」

「バカな」

　怒りに拳を握る。くだらないプライドが、危機を招いたことに侍女たちは気付いているのだろうか。しかも、犠牲者が出ていることをどう感じているのか。

「本当にな。だがなぁ、女性騎士は平民出や爵位が低い者が大半だ。侍女たちの意識を変えていくしかないんだろうがな」

　ジャックはため息をついた。

「皇女のところには」

「あぁ、今から行くところだ」

　皇女は、犠牲になった侍女や深手を負ったレイラを前に、取り乱していたらしい。お優しい皇女のことだ。悲しみは深いことだろう。皇女の命を絶つことはできなくとも、今回の襲撃で皇女の心は深い傷を負ったはずだ。敵はそれだけでも満足しているかもしれない。

「あぁ、ジャック、サイアス」

　ジャックと共に皇女の部屋を訪れると、真っ赤に目を腫らしたアリシア皇女が、最も信頼している侍女ラリッサに支えられてソファに座っていた。

「この度の警備の落ち度申し訳ありません」

　ジャックと共に頭を下げる。

「いいえ、侍女たちを制することができなかったわたくしも悪いのです。侍女を失い、騎士レイラにも深手を負わせてしまって」

　アリシア皇女が頭(かぶり)を振ると、翠玉の瞳からは涙が零れ落ちた。

　私たちが皇女を前に言葉なく立ち尽くしていると、侍女がウィル皇子の来訪を告げた。

　ウィル皇子はアリシア皇女の実兄だ。国王と約２年前に亡くなられた正妃との間には、ウィル皇子、イーガル皇子、アリシア皇女がいらっしゃる。西の隣国と東の隣国から迎えた側妃の皇子や皇女も含めると、国王には皇子４人、皇女５人のお子様がいることになる。

「アリシア」

「ウィル兄さま」

　アリシア皇女は皇子に抱き着いて、嗚咽をこらえていた。

「サイアス」

　ウィル皇子は、アリシア皇女の背を撫でる手を止めて、私の方を見た。瞳には怒りと決意が見て取れた。

「はい」

「ハナに、アリシアの侍女を頼めないだろうか」

「はっ！？」

　私は皇子の突然の言葉に思考が停止し、まともな返答をすることができなかった。