どうしようもなく果てなく青い空

エピローグ

　…壁にぶつかっていた。

　視界のまぶしさに彼はくらりとする。反射的に手を出す。ざらついた石の壁。陽の光を吸い込んだ暖かい感触。濡れた手が触れると、指の形の跡がつき、すっとすぐにまた乾いていく。

　頭の芯に、冷たく光る金属の玉が幾つも詰まって回転しているような、鈍い重さが駆け回っていた。額に手を当て、濡れてへばりついたままの髪をかきあげる。

「…あの、大丈夫ですか？」

　え、と彼は顔を上げた。若い女性の声。

「ひどい顔色ですわ…」

「サッシャ…？」

　え？　と日傘を持った女性は声を立てた。

　いや違う。次第に視界ははっきりしてくる。同じ金髪だけど、彼女じゃない。青い瞳ではない。ミッシャもいない。

「…すみません、大丈夫です」

「そうですか？　ではせめて、その膝にどうぞ…」

　女性はそう言ってにっこりと笑うと、白いハンカチを彼に渡した。彼がありがとう、と言うと、ゆったりとしたおじきを一つして、立ち去って行った。

　彼はそのまま道路の端に座り込むと、「けがしたところ」にハンカチを巻いて、縛った。もう何処にも傷はない。破れた服が、今までのことを嘘ではないと告げるが、だがそれだけでしかない。

　ひどく暑かった。強烈な日射しが、降り注いでいる。

　石造りの道路には、色とりどりの髪の人々が、色とりどりの格好をして思い思いに歩いている。見たこともない格好、見たことのない建物。足取り。風に混ざる匂い。

　…ここは何処だ。

　彼の脳裏に、ようやくその問いが浮かんだ。

　少なくとも、あのハンオクのオクラナ、ココラヤ共和同盟ではないのだ。雨は降っていない。雲一つない青空、焼け付くような暑さ。じわじわと照りつけるその熱が、確実に、ここが「そこ」ではないことを、彼に気付かせる。

　また、か。

　彼は自分が、また時間と空間を越えてしまったことに気付いた。自分の中の何か、が宿主である自分を生かすために、それは行われる。

　あの時と同じように。そして。

　司令。

　彼は内心つぶやく。

　あなたは俺の、この天使種としても特異な、この性質が欲しかったんですか。ただそれだけなんですか。

　予想はできる。先の絨毯爆撃の理由は、同胞を殺したという言いがかりだったという。きっと、俺は、その殺された同胞の役を当てられていたのだろう。俺は死なないから。本当に危険になったら、俺は、飛べるから。

　判っていたつもりだった。あの司令に最初に出会った時から、あの冷ややかな瞳に見据えられた時から、そうなるのは。魅せられて、望む役割を果たそうと決めたはずだった。そのために大切な友人すら裏切った。

　だけど、それは、判ったつもりだけだった、と彼は思う。

　そうすることが、何なのか、俺は、本当に知ってはいなかっんだ。

　彼は唇を強く噛む。一瞬、血の味が広がるが、すぐにそれはふさがる。忙しそうな人の群が、挙動不審な若者には目もくれずに、急ぎ足で通り過ぎていく。ざわめき。遠くで何やら奇妙な音楽が聞こえる。穏やかで、平和な光景。

　それがいつの何処であるかなんて、どちらでも良かった。

　とにかく、この瞬間、サイレンは鳴らない。

　彼はゆっくり顔を上げると、空を仰いだ。何処までも続く青。目に痛い程の日射し。

　…司令。

　彼は声にならない声でつぶやく。

　やっぱり、あなたは、間違っている。そして俺も、間違っている。

　少なくとも、あの二人を、あの二人を取り巻く世界を、ああいう風にする理由が、俺には判らない。

　最初の爆撃がなかたら、あの二人の両親は死ななかった。ミッシャは声を無くすことはなかった。

　サッシャは里の人々に白い目で見られることはなかった。

　少なくとも、もう少し、生きやすくなっていたはずだ。

　あの、何処までも、生きることに強気の彼女を。

　俺のせいなのかもしれない。

　俺のせいでもあるんだ。

　俺というコマが現れることを想定したことだというなら。

　無論、それだけではないことは彼にも判る。自分が全ての元凶だと考える程彼はうぬぼれてはいなかった。

　だが。

　彼の中に、思っても見なかった言葉が浮かぶ。

　…俺は、あなたに、逆らえるだろうか。

　殺さないでくれと、少なくとも生かしておいてくれ、とあの司令から子供達をかばった大佐のように。

　それは、大佐がそうしたことより難しいのは目に見えている。あの司令の網の目は、時間と空間を越えて、張り巡らされている。司令にとって、彼の行動は、許容される変数のようなものなのだろう。

　それでも。

　耳にはまだ、二人の声が、絡み付いている。　

　ミッシャに助けてもらった礼を言ってなかった。

　サッシャに本当の名前を告げていなかった

　生きなくては。行かなければ。

　何処へ？　

　何処とも判らない。だが、あの時司令からなだれ込んできた遠い未来の記憶の中、自分は確かに、またあの司令と出会うことがある筈なのだ。

　その時には。

その時までは。何をしてでも。

　…彼はゆっくりと立ち上がった。

　　　＊　

「反応が消えました」

　スクリーンに視線を落としていたタニエル大佐は口にした。

「なるほど、飛んだか。貴官の今回の予想はほぼ正確だったな」

「…恐縮です。次の地点を走査致しますか？」

「いいや」

　総司令は手を軽く振った。

「その必要はない。ご苦労だった」

　珍しく彼の上官は、機嫌が良さそうだった。表情は変わらない。だが言葉の端

に、奇妙に楽しそうなものが感じられた。

　タニエル大佐は立ち上がった。そしてそのまま、扉へ向かおうとしていた総司令に向かい、声を張り上げた。

「閣下、例の件ですが」

　総司令の足が止まる。何だ、と短い問いが部屋の中に走る。

「貴官の辞職願のことか」

「はい」

「この作戦が終了次第の自主退役」

「受理していただけますか」

　強烈な圧迫感が、彼の胸に感じられる。だが彼はこらえた。ここで妥協してはいけないのだ。どうしても。

　総司令の目が軽く伏せられる。

「よかろう。今この瞬間をもって貴官をその任務から解く」　

　重々しい声が、部屋の中に響いた。

　途端に、彼は自分を包んでいた重苦しい圧迫感が、霧散していくのを感じた。

　総司令はそのまま扉を開けると、振り返ることもなく部屋から出て行った。

　扉が閉まると、大佐は肩から階級章を取り外した。何やらひどく、肩が軽くなったような気がしていた。

＊

　お帰りなさい、と自室を開けたら声がした。一つははっきりした女性の声であり、もう一つは、まだ不明瞭な少年の声だった。少年は、片方の手を包帯で覆っている。

　ああ、と答えながら大佐は、自分を待っていた二人の前をすり抜けると、クローゼットから大きなカバンを二つ取り出した。そしてその一つを彼女に手渡した。

「…何のつもり？」

　青い目が、大佐を真っ直ぐ見据えた。

「昼間、当座に必要なものを買ってきたかい？」

「ええ」

「じゃそれをこれに詰めて、持っていけばいい」

「それはありがたいわ。だけどそっちは何？」

　自分に与えられたものより一回り大きいカバンを彼女は指す。

「これは俺の分なんだよ」

「大佐」

「もう大佐じゃあないんだ」

　四つの青い目が、大きく見開かれた。どういう意味よ、と強い声が彼に降り注ぐ。

「退役したんだ。もう軍人としての権利も何もない」

「じゃ、これからどうするつもりなの？」

　彼女は眉を大きく寄せる。

「さあ。まだ決めていない。だけど一人だったらまあ、何とでもして生きていけるさ。それなりに長い間生きてる分は」

「じょうだんじゃないわよ！」

　彼女の声に、大佐の予定は遮られた。

「一人って…　あたし達はどうするつもり？あの時、焼け野原になった里から連れ出しておいて…」

「君達は自由だ。『協力者』だった分、軍から当分の間暮らせる程度の謝礼は支払われるだろう。当軍が占拠した区域、何処に住むのも自由だ」

「だったら、あたし達も連れていってよ」

「サッシャ？」

　横で少年も、うなづきながら彼を見上げている。

「あたし達は、ううんあたしはね、ずっと、あなたを待っていたのよ」

　彼の顔にふっと笑みが浮かぶ。だが、それは一瞬だった。彼は駄目だよ、と首を横に振る。

「どうして駄目なのよ。あたし達が一緒じゃ、邪魔なの？」

「いやそんなことはない。俺だって、君達のことをずっとこの十年の間考えてきた。定点に居るミッシャからデータを取る時にも、そうでない時に君の青い瞳を思い出すこともあった」

「だったらどうして？それとも、誰か、あなたの横には居るの？」

「いや…」

　そんな余裕はなかったのだ。

　あの司令の元で働くこの十年は。仕事とは言え、この二人の様子をずっと気にかけていることは、彼にとって、ほとんど唯一の安らぎだったとも言える。

　だが。

「君の気持ちはうれしい。だけど、俺は、天使種だ」

「生きていく時間が違うっていうの？　それがどうしたの？　今、そして手に届く範囲の未来に、あたし達は…あたしは、あなたと居たいのよ？」

　サッシャは途中ですりかえる。

　横で聞いているミッシャの方が、照れて顔を真っ赤にしている。姉はそこまで言うと、にっこりと笑った。

「…心配しなくても、それで一緒に居るのが苦しくなったなら、あなたの言う通り、勝手に何処へでも行くわよ。何したって、生きてはいけるわ。とりあえずの、今よ。どう？」

　彼は十年前にはほんの少女だった女性をまぶしそうに眺めた。

　そうだ。あの時も、弟を背負った彼女のそのこぼれ落ちる程の生気に、死なせたくないと思ったんだ。

「どお？」

　彼女は繰り返す。

　大佐は黙って、二人をまとめて抱きしめた。

　　　＊

　総司令は執務室に戻ると、机の上に畳まれた布地を大きく広げた。

　漆黒の空間に、ほんのわずかの色の差の黒い髪を長く、地を這う程に伸ばした大きな白い翼の天使が、長剣で何かを指し示している。

　彼はしばらくそれを眺めていたが、やがてその白い指が、卓上の通信機を押す。何も伝える訳ではなかったが、彼付きの下士官が、一分としないうちに執務室の扉を叩いた。

「お呼びでしょうか」

「これをこの部屋の何処かに飾るがいい」

「何処か…」

「お前にまかせる。最後のオクラナの軍旗だ」

「は…」

　下士官は先日壊滅させた惑星の名を聞いてびっと身構える。そしておそるおそる、受け取ったタペストリの陰から上官の様子を伺った。

　だが総司令の白い顔からは、何の表情も読みとれなかった。