8/12

第8章：誰かの隣にいる資格

　季節がひとつ、静かに巡ろうとしていた。

　街路樹の葉が落ちはじめ、夜の空気に白い息が混じる頃。咲と蓮は、川沿いの遊歩道を並んで歩いていた。約束して会ったわけではなかった。ただ、どちらからともなく「時間、ある？」と連絡を取り合い、気づけば歩いていた。

　会う頻度が増えても、肩書きがつくことはなかった。

　恋人ではなく、友達とも言い切れない。でも、確かに“特別”な誰か。

　それは、不安定で、あいまいで、だけどどこか心地よかった。

　しばらく歩いたあと、二人は川べりのベンチに腰を下ろした。冷たい風が頬に触れるたび、咲はマフラーを首に巻き直しながら、隣の蓮の横顔をちらりと見た。

「……こうしてると、落ち着きます」

　咲がふと、口にした。自分でも驚くほど自然に出た言葉だった。

　「ん？」

　蓮が少しだけ首をかしげる。

「蓮さんといると、安心するんです。……ちゃんと呼吸できてるっていうか」

　言いながら、自分の言葉が少し青臭い気がして、咲は照れくさく笑った。

　蓮は、しばらく黙っていた。目を伏せ、手のひらで膝をなぞるように撫でながら、小さく息を吐いた。

「咲さん」

「はい」

「……僕、咲さんのこと、好きです」

　その言葉は、どこまでも静かで、真っ直ぐだった。

　咲は、目を見開いた。胸の奥に、何か柔らかい光が差し込んだようだった。

「でも……」

　蓮は続けた。

「すぐに“付き合ってください”とは言えないんです。正直、今の自分に、自信があるとは言えなくて……仕事も不安定だし、気持ちもまだ揺れてる。咲さんのそばにいて、甘えたいって思う反面、それだけじゃダメだって思ってる」

　言葉は途切れがちで、不器用だった。けれど、その一つ一つが、蓮の本音だった。

「だから……ちゃんと、自分で立てるようになってから、“一緒にいてください”って言いたいんです」

　咲は、胸がいっぱいになった。嬉しかった。でもそれ以上に、彼のその“誠実な弱さ”が、たまらなく愛おしかった。

　咲は、小さく頷いた。

　それから、ゆっくりと答えた。

「私、急いで答えをもらいたいわけじゃありません。恋人って呼べなくても、私にとって蓮さんは大事な人です。今までも、これからも。……だから、私も、自分のことをちゃんと見つめて、ちゃんと立てるようになりたいです」

　彼は目を細めて、静かに笑った。

　その笑顔に、咲も笑みを返した。

「……じゃあ、少しずつ、一緒に変わっていきましょうか」

　「はい。少しずつ」

　ベンチの上、互いの肩がほんの少し触れ合っていた。

　恋人という言葉はまだ遠いかもしれない。

　でも、心は確かに近づいていた。

　誰かの隣にいる資格なんて、本当は誰にだってないのかもしれない。

　それでも、“そばにいたい”と願う気持ちが、その資格を少しずつ形作っていくのだ――咲は、そう信じられるようになっていた。