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第7章：あなたの弱さに触れたとき

　金曜の夜、蓮から「少しだけ話せませんか」とメッセージが届いたのは、午後七時過ぎだった。

　珍しく絵文字もスタンプもない、短い文。いつもより少し硬くて、どこか余裕のない雰囲気があった。

　咲は迷わなかった。

　“どこで？”という返信に、「会社近くの公園で」と返ってきた。咲はコートを羽織り、すぐに家を出た。

　十一月の夜風は冷たく、街路樹がカサカサと音を立てて揺れていた。会社帰りの人々が足早に通り過ぎるなか、蓮は公園のベンチにひとり座っていた。背中が、どこか小さく見えた。

「こんばんは」

「……来てくれて、ありがとう」

　その声は、いつもより少し掠れていた。咲は隣に座り、何も言わずに待った。蓮が話し始めるのを。

「ちょっとだけ……しんどくなってて」

　そう呟いた蓮は、ポケットから缶コーヒーを取り出して一口飲んだ。

「営業のチーム、今人が足りなくて。成績も良くないし、毎日詰められてて……正直、逃げ出したいって思うことがあるんです」

　その声は、どこか遠くを見ていた。誰かに聞いてほしいというより、自分に確かめるような、静かな吐露だった。

「なんで頑張らなきゃいけないんだろう、って。思っちゃって。でも、そういうこと言える人もいなくて……」

　しばらくして、ぽつりと続けた。

「自分を支えてくれる人が、いたらなって……最近、ずっと思ってました」

　咲はその言葉を、胸の奥で繰り返した。

　“支えてくれる人が、いたら”――それは、蓮がはじめて口にした“弱さ”だった。

　彼はずっと、まじめで、大人びていて、どこか自分を守っている人だった。恋愛のことも、過去の傷も、咲には見せないまま過ごしていた。でも今、少しだけ、その仮面が緩んだ。

　咲は、小さく息を吸った。

「蓮さん」

　彼がこちらを見る。

「私……ずっと、“好かれなきゃ”って思ってました。ちゃんと返事して、嫌われないようにして、ちゃんと“彼女になれるか”ばっかり考えてて。でも今日、思いました」

　咲は、少しだけ笑った。自嘲気味に。

「“この人のそばにいたいな”って、ただそれだけでいいんだなって」

　言葉が、冷たい空気に静かに溶けていく。

「私、すぐにはうまく支えられないかもしれません。蓮さんの全部を理解できる自信も、正直ないです。でも……もしよかったら、そばにいさせてくれませんか」

　蓮は驚いたように目を見開いた。そして、何も言わずにうなずいた。

　その動きが、少しだけ震えていたのを咲は見逃さなかった。

　沈黙が、優しいものに変わる。

　二人の間に、肩を寄せ合うような空気が流れた。言葉はもう、必要なかった。

　帰り道、咲は思った。

　恋人になることは、ゴールじゃない。

　肩書きが欲しかったんじゃない。ただ、誰かのそばで、誰かとちゃんと呼吸を合わせて、生きていけたら――それだけでよかった。

　恋をしても、不安は消えない。だけど、不安なまま、誰かと歩くことはできる。

　蓮の歩幅に合わせて、咲はゆっくりと夜道を歩いた。

　少し風が強かったけれど、それでも今日は、寒くなかった。