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第6章：恋をしても変われない

　日曜の午後、咲は実家の近くにある喫茶店で母と会っていた。二人きりで会うのは、半年ぶりだった。

「で、最近はどうなの？誰か紹介した人と会ったりした？」

　アイスティーに手を伸ばしながら、母は何気なくそう尋ねてきた。柔らかい笑顔。悪気はないのだと、咲もわかっている。けれど、その無邪気な期待が、時々刺のように胸に残る。

「うーん、忙しくて……特には、ないかな」

「咲ももう二十六だしね。別に急かすわけじゃないけど、やっぱり一人って心配よ」

　咲は曖昧に笑った。何度も聞いた言葉。聞き流すことにも、もう慣れていた。

　だけど、家に帰って一人になると、心の中に澱のように残る。

　「私、ちゃんと恋愛してるのかな？」

　蓮と会わなくなって、二週間が過ぎていた。

　LINEも止まり、どちらからも何の連絡もない。

　それでも、毎日彼のことを思い出していた。

　けれど、自分から一歩を踏み出す勇気も、まだ出ないままだった。

　――私って、こういう人間なんだろうな。

　恋をしたって、自信が湧いてくるわけでもない。

　誰かを好きになったからって、自分の弱さが消えるわけじゃない。

　むしろ、もっと不安になる。

　大切に思えば思うほど、「嫌われたらどうしよう」が先に立つ。

　その夜、ベッドの中でふと、由梨の言葉を思い出した。

　「ちゃんと自分を出せるかどうか、だよ」

　――でも、出したら、嫌われるかもしれない。

　そんな当たり前の不安が、咲の心を縛っていた。

　月曜。

　午後、社内で担当していた備品の発注に手違いがあり、営業部から軽いクレームが入った。数量を間違え、納期もずれていた。咲は上司から詰問され、胃がきりきりと痛んだ。

　「申し訳ありません。すぐ確認して、発注し直します」

　電話を切った直後、後ろから声がかかった。

　「もしかして……〇〇の書類、営業側にも届いてなかったやつ？」

　振り返ると、そこに立っていたのは、蓮だった。

　数週間ぶりの再会だった。

　「……蓮さん」

　「さっき、その件でこっちにも問い合わせきてたんです。僕、代わりに取引先に連絡しておいたんで、大丈夫です。ちょっとバタついたけど、向こうもわかってくれてました」

　蓮の言葉は静かで、優しかった。

　咲は思わず、小さな声で「ありがとうございます」と呟いた。

　「いえ……大丈夫ですか？咲さん」

　その一言が、咲の胸をじんわりと温めた。

　「……すみません、私、うまくやれてなかったですね」

　「誰だってミスはありますよ。僕なんて、毎月やらかしてます」

　「嘘。そんなふうに見えません」

　「そう見せてるだけ、かもしれません」

　二人の間に、久しぶりに柔らかい空気が流れた。

　目が合い、少しだけ笑い合った。

　その笑顔は、あの雨の日以来だった。

　その日の夜、咲のスマホに蓮からメッセージが届いた。

「今日、会えてよかったです。無理しすぎないでくださいね」

　咲は、スマホを持つ手が震えるのを感じた。

　そして、ゆっくりと指を動かした。

「ありがとうございます。私も……会えて、よかったです」

　送信ボタンを押したあと、咲は深く息を吐いた。

　恋をしても、不安は消えない。

　でも、不安のままでも、誰かと向き合っていけるのかもしれない――

　そう、少しだけ思えた。