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第4章：ゆっくりでもいいですか

　「土曜日、もし時間あれば少しだけ会いませんか？」

　金曜の午後、定時すぎにスマホに届いていたそのメッセージを見た瞬間、咲の心臓は、喉の奥で何度も跳ねた。

　“会いたい”――

　その言葉が入っていたわけではない。けれど、言外にそう書かれている気がした。いや、きっと蓮はそれを意識して書いたのだろう。そういうタイプの人だと、咲はもう感じ取っていた。

　迷うふりなんて、できなかった。

「はい。嬉しいです」

　その返信を送ったのは、五分と経たないうちだった。

　土曜日、午後二時。

　待ち合わせは、川崎駅の中央改札。あのカフェではなかった。けれど、またこの街で、というのが咲には少し嬉しかった。

「こんにちは」

　二人の声が重なる。互いに少し照れたように笑う。それだけで、今日が穏やかな一日になるとわかる。

　「どこか行きたいところありますか？」

　「いえ、特には……蓮さんは？」

　「僕もないです。……だから、ぶらぶらしましょうか」

　「はい、ぜひ」

　それは、きっと“特別ではない”時間だった。

　商店街を歩いて、古本屋を覗き、靴屋のショーウィンドウを指さして「これ、かわいいですね」と言ってみたり、近くの公園でベンチに座って、アイスコーヒーをすすったり。

　どこにでもあるような、平凡な午後。

　でも、咲にはずっとずっと、こんな時間が必要だった。

　静かで、気取らず、頑張らなくても良くて――「自分のままでいられる」時間。

「なんだか、思ってたよりも……」

　蓮がぽつりと言った。

「もっと緊張するかと思ってたんですけど。咲さんとこうして歩いてると、自然っていうか……」

「私も……です。あの、前より、ちゃんと話せてる気がします」

「それ、嬉しいです」

　日が傾き始めた頃、蓮がふと足を止めた。

　前方に、古い映画館が見える。看板には、誰もが知っている洋画の再上映のタイトルが掲げられていた。

「……観ます？」

「今からですか？」

「うん。特に意味はないけど、時間、まだあるなら」

　咲は少し迷ってから、笑ってうなずいた。

　館内はすいていて、二人並んで座っても、周囲に誰もいない。スクリーンに映る古い映像、懐かしい音楽。ふと、蓮の腕が近くにあることに気づいて、咲はほんの少しだけ、体の向きを変えた。

　触れたわけではない。何も起きなかった。

　それでも、彼の体温がそこにあることを、確かに感じた。

　映画が終わったあと、駅までの道のりは、ほとんど言葉がなかった。けれどそれは、気まずさではなく、静かな満足のようなものだった。

　「今日は、ありがとうございました」

　「こちらこそ。……なんか、すごくいい時間でした」

　「私も、そう思いました」

　改札前で、二人は一瞬立ち止まった。

　「また、会ってもいいですか？」

　その言葉を口にしたのは、咲だった。

　蓮は、少し目を丸くしたあと、頷いた。

　「はい。……ゆっくりでも、いいですか？」

　咲は微笑んだ。

　「ゆっくりが、いいです」

　電車に揺られながら咲は思った。

　ずっと、こういう時間がほしかった。誰かと並んで歩ける時間。肩肘張らずに、言葉を交わせる時間。

　それはまだ「恋」ではないかもしれない。

　でも、その一歩手前で、確かに何かが育ちはじめていた。