能なし王女の不自由な結婚

婚姻契約書とディナーと

　広めのダイニングルームには、大きなテーブルが置かれていた。

　そのテーブルを前にクライヴが一人、座っている。フードを被った顔は俯きがちで、表情がよく見えない。

　ブルーノに促され、ユージェニーも彼の正面に腰掛ける。

「お食事の前に、こちらをご確認ください」

　ユージェニーの前に、ブルーノが1枚の紙を差し出した。それから、羽ペンも。

「…………これは？」

「ご覧の通り、婚姻契約書です。奥様の輿入れの荷物と共に預かりました。王家の証明印は既に押されています。奥様とクライヴ様がサインをすれば、お二人は正式に夫婦となりますね。魔法がかかっていますので、即時王家にも知らせがいくでしょう」

「本当にすぐ結婚させるつもりだったんですか」

　クライヴが顔を上げ、呆れたように呟いた。

「王女様。サインをすれば、後戻りはできませんよ。結婚式を盛大にするような予定もありませんし、どんな呪いがあなたの身にふりかかるかもわかりません。よく考えてからの方がいいと思いますけど。俺は王家の命令とあれば、逆らわずにサインするしかありませんしね」

「考える必要もないわ」

　クライヴが拒否できないというのであれば、むしろ都合がいい。一刻も早くサインをして、後戻りなどできなくしてやる。

　急いでペンを手にして、ユージェニーはそのまま固まった。

（……………………あれ？　名前って…………どう書くんだった？）

　書面に目を落としても、内容が全く理解できない。字が読めないのだ。

　昔は、自分の名くらい書けた。文字の読み書きなど、簡単にできたはずだ。

　けれど十年も読み書きする機会を失ったままのユージェニーは、それをすっかり忘れてしまっていた。

（どうしようっ……！！　自分の名前も書けないなんて、絶対言えない……！）

　背中に冷や汗がぶわりと流れる。きっと今鏡を見れば、ユージェニーの顔は真っ青になっていることだろう。

　様子のおかしいユージェニーに、ブルーノとマリアが不思議そうな顔を向ける。

「……奥様？　どうなさいました？」

　答えることができず、部屋に沈黙が落ちる。

　気まずい空気の中で、クライヴがふっと鼻で笑った。

「威勢がいいのは口だけですか。急に怖くなったんでしょう？　別に無理にサインすることもありません。どうせ明日には、ここを出ていくとおっしゃるんでしょう」　

　違う、と反論したいが、まさか本当のことなんて言えない。

　顔色を悪くしたまま微動だにしないユージェニーの前から、ブルーノの手によりさっと婚姻契約書が下げられた。

　せっかくのチャンスを、台なしにしてしまった。

（また失敗した……！　名前さえ書けば、ひとまず役目を果たすことができたのに！）

　かわりに何事もなかったかのように、マリアが食事を運んでくる。

　テーブルの上に次々と用意される品々はとても豪華で、落ち込んでいたユージェニーも、一瞬で目を奪われた。

　離宮では見たこともないご馳走だった。

「今日は奥様を歓迎するため、気合いを入れて用意したんですよ。どうぞ、お召し上がりください」

　ブルーノの声かけを合図に、クライヴは見えているかのように自然な仕草でカトラリーを手にした。

　それを確認して、ユージェニーもスプーンを持つ。目の前のスープをすくって口に入れれば、野菜の旨味が口の中いっぱいに広がった。

（おいしい！）

　右手にスプーンを持ったまま、並べられたパンを左手でつかんで、かぶりつく。

　噛んだ瞬間はぱり、と音がしたけれど、中はふわふわで柔らかい。小麦のいい香りが鼻から抜けた。

　スープに浸さないと食べ辛いような、かたいパンではない。パンひとつとっても、離宮の食事とは大違いだ。

　次に、大きなステーキが目についた。

　スープやパンがこんなにもおいしいのだから、お肉はきっとそれ以上。一体どんな味がするのだろう。

　両手が塞がっているので、一旦どこかに置かなければステーキは食べられない。

　クライヴがどのようにしているのかと視線を移して、ユージェニーは再び固まった。

　クライヴの食事姿は、とても優雅だった。

　平民の生まれだなんて、信じられない。美しい所作に、思わず見とれた。ずっと一人きりで食事をしていたから覚えていないけれど、王族ならば、きっとこんな風に食事をするのだろう。

　顔を隠すようなフードだけが、少し残念だけれど。

　そしてユージェニーは気がついた。

　自分の食事姿は、周りからどのように映っていただろうか。王族らしい振る舞いには、とても見えなかったはずだ。

　クライヴには見えていなくとも、壁際にはブルーノとマリアが控えている。

　醜態を晒した恥ずかしさと後悔が、一気に押し寄せてきた。手が震えて、パンとスプーンを取り落とす。皿に当たり、かしゃんと甲高い金属音が響いた。

「どうしたんですか？」

「……っ！　食欲がなくなったので、部屋に戻るわ」

　クライヴの問いに、うまく返事もできない。もっと上手に誤魔化したかったけれど、何も思いつかず、逃げるように立ち上がった。

　こんなに美しい所作のクライヴを前に、自分がみっともなく食事を続けるなんて、できそうにない。

「すみません。お口に合いませんでしたか？」　

　ブルーノが申し訳なさそうに声をかける。

　せっかく素晴らしい夕食を用意してくれたブルーノに、ユージェニーの態度が勘違いを招いてしまったようだ。

　ユージェニーが否定する前に、クライヴが苛立たしげに深い溜め息をついた。

「王女様。あなたが勝手な人だというのはよくわかりました。俺が何を言ってもあなたには無駄でしょうし、きっと短い付き合いになるでしょう。でもこの屋敷にいる間は、ふたつだけ、守っていただきたいことがあります」

　見捨てるような言い草に、胸が苦しくなる。

　クライヴの嫌悪の感情が、ひしひしと伝わってきた。

　そういった感情を向けらることには慣れている。どんな言い訳も意味がないと知っているユージェニーは、静かに問う。

「…………何かしら」

「ブルーノとマリアを蔑ろにしないでください。二人は使用人という立場ですが、俺にとっては家族のような存在です。王女様には、全く理解できないでしょうけど。……それから」

　クライヴの声が一層低くなり、藍白の瞳が鋭く細められた。

　ただの陰気な男という空気感が一気に霧散する。ぴりっとした緊張が走り、彼の放つ威圧感に、背筋がぞくりとした。

「地下室には立ち入らないでください。命が惜しければ、絶対に」