能なし王女の不自由な結婚

不自由で自由な結婚

「まぁまぁだな。悪くない。もっと寄越せ」

「……っ！　リューくん！！」

　見慣れた小さな黒い竜。

　どこからともなく現れた悪竜は、テーブル代わりにしていた作業台にしゅるりと登ると、並べられたお皿の上のケーキを、次々と平らげてしまう。

「あっ！　駄目だよリューくん！　人のを盗っちゃ」

「ふん。俺様のためにつくったもんだろ。俺様が全部食って何が悪い」

「それはそうですけど……。黒竜様の分は、ちゃんととってありますよ。ほら、こちらに」

　ブルーノがそう言って、切り分ける前のパウンドケーキを持って来る。大きなパウンドケーキを見て、悪竜は満足げだ。

　台の上に置かれるなり、むしゃむしゃと夢中になって食べ始めてしまった。

　ユージェニーは、さっぱり事態を飲み込めない。

「ケーキが、リューくんのため……？」

「俺を殺さない条件として悪竜が提示したのが、ブルーノのつくった甘いおやつなんです。腹いっぱいになるまで食わせろ、と」

　さらっとクライヴが説明してくれた。

　そうだった。悪竜が見返りなくクライヴを見逃すはずがないのだ。一年以上もクライヴに恨みを募らせ、陰険な嫌がらせまでしていたのだから。

　しかし、要求は甘いおやつ。

「…………ふふ……あはは！　リューくんは、ぶれないなぁ」

　なんだかおかしくて、笑いが込み上げてきた。

　笑いだしたら止まらなくて、けらけらと笑い続けていたら、つられたようにクライヴたちも笑った。

「俺も耳を疑いました。タチの悪い冗談か、死の間際の幻聴かと。ユーナが悪竜を餌付けしたんでしょう？　あなたには本当に、驚かされてばかりです」

「あははは！　餌付けかぁ」

　ひとしきり笑って、悪竜もケーキをぺろりと完食して。

　ユージェニーはふと浮かんだ疑問を口にした。

「リューくん、どこに行ってたの？」

「王宮」

　お皿を舐めながら放った悪竜の一言に、全員の顔面が蒼白となった。

「なっ…………ななな、何しに……。復讐ですか！？」

「当たり前だろ！　クライヴのことは気に食わねぇが、自分で手出しもできずに命令だけして、失敗したらぜーんぶ責任をクライヴに押し付けて。その上今も安全な王宮でふんぞり返ってる国王ってのが、一番気に入らねぇからな！」

「こ……殺したんですか！？」

「おいおい、俺様が炎をひと吹きすりゃー即死だぜ？　こっちは一年以上檻ん中だったってのに、そんな簡単に死なせてたまるか。王宮にいた全員を、ユージェニーが住んでたっていう離宮に無理矢理押し込めて、王宮を綺麗さっぱり焼き払ってやった！」

　ぎゃははは、と悪竜が機嫌よく笑う。

　顔色の悪い三人は、「離宮？」とユージェニーを確認するように見た。

「…………リューくん。離宮は王宮にいる人全員が入れるほど広くはないし、それに、その……。あんまりきれいじゃないよ？」

「だからだろうが！　ぎゅうぎゅう詰めにして閉じ込めてある。どうだ？　あんたを虐めてた奴らに仕返しできて、スカッとしたか？」

　はは、と乾いた笑いがユージェニーの口から漏れた。クライヴと結婚し、新しい生活を手に入れた今となっては、もうどうでも良かったのだ。

　ただ悪竜がユージェニーのために仕返しをしてくれたその気持ちは嬉しくて、ほんのり胸が温かくなる。

　その一方、クライヴは頭を抱えている。

「最悪です。悪竜の解放に気付かれる前に動くはずが、まさかわざわざ知らせに行くなんて……！　完全に王家を敵にまわしました。今すぐ他国に逃亡する他ありません」

「寝言言ってんじゃねぇ。あんたは今から俺様と一緒に、王宮に行くんだよ！」

「は？　どうしてよりによって俺が混乱の渦中に」

「決まってんだろうが！　王族をみんなまとめてぶっ殺して、クライヴが新しい国王になるんだよ。俺様が力を貸してやるかわりに、あんたは王として一生働け。そして俺様はその権力を使って、国中の甘いもんを食べ放題だ！！」

　悪竜が声高らかに宣言し、クライヴは顔を引き攣らせた。

「絶対嫌です……！　人の上に立つ仕事は二度としたくないです。一日中屋敷に閉じこもって、静かに暮らしたい」

「しけたこと言うなよ！　ようやく自由の身になったんだぞ？　俺様とあんたの力を合わせれば、世界征服も夢じゃない！」

　未来の展望がアクティブすぎる悪竜と、不動のクライヴ。まるで正反対だ。

「いつの間にかクライヴ様が、根っからの引きこもりに……」

と、ブルーノが憐れみの目を向けている。

　二人の主張が平行線のまま白熱する中、思い出したように悪竜がユージェニーを振り返った。

「なぁクライヴ。ユージェニーは元王女様だ。これまで散々虐げられてきたかわいそうな嫁を、相応しい地位に据えてやろうと思わねぇのか？　あんたが王になれば、ユージェニーは王妃だ」

「王妃…………」

　クライヴの顔つきが変わる。

　不快感全開だった表情が引き締まった。藍白の瞳の奥に、覚悟の光が灯る。

　クライヴはまっすぐにユージェニーを見つめている。

「あなたは、玉座に関心がありますか？　あなたのためならば、俺は」

「ないよ。クライヴと一緒ならどこへでも行くけど、できたら私も静かに暮らしたいな」

　返事を聞いたクライヴは、すぐさま立ち上がった。

「却下です。俺は王にはなりません。亡命しましょう。ブルーノ、マリア。出発の準備を手伝ってください」

「なんっっっでだよ！！！」

　吠える悪竜を、ブルーノが宥める。

「まぁまぁ、黒竜様。僕でよければ、甘いおやつを毎日たくさん作って差し上げますよ」

「言ったな？　一生だぞ？」

「い…………一生？　…………いやー……うーん……。そうだなぁ……、マリアが、クライヴ様に仕えているうちは構いませんけど」

「私は一生クライヴ様にお仕えする覚悟はできているわよ！　可愛い奥様のお世話を、これからきっちりするんだから！」

「どうしてブルーノの身の振り方が、マリアと関係しているんですか？」

　きょとんとして問いかけたクライヴを、悪竜がうんざりしたように睨みつけた。

「おい、クライヴ。冗談だろ？　あんた今までこいつらのそばで何見てたんだ。そんなモン、ブルーノがマリアに惚れてるからに決まってんだろうが」

「そうなんですか」

「やめてもらえませんかね、人の淡い恋心をそうやって勝手に暴露するの！」

　顔を赤くして文句を言いながら、ブルーノは車椅子を引っ張り出してきた。壊れてしまっているため、魔法を使って修理を始める。

　マリアは最低限の荷物を素早く見極め、次々と鞄に詰めていく。

「よし、直った。乗ってください、奥様」

「ありがとう！」

　ブルーノに言われるがまま、車椅子に乗った。

　ユージェニーの足は動くけれどうまく歩けないので、この先の長距離移動を考えれば、車椅子がある方が何かと便利だ。

　その横で、悪竜がクライヴの体をよじ登り、肩の上に落ち着いた。

「おいクライヴ、離宮に閉じ込めた奴らはどうすんだよ」

「知りませんよ。あなたのやったことなら、並の人間ではどうにもできないでしょう。好きにしてください。俺も王家にはほとほと愛想が尽きました。大事な妻を虐げていた王家なんて、滅べばいい」

「へーえ。ふーん。どの口が言ってんだか。ユージェニーはあんたに冷たくされたっつって、毎夜俺様のとこに来て泣いてたなぁ」

「！　なっ……、う、ぐっ……。……償います。俺の人生をかけて。二度と泣かせたりしません。幸せにします、必ず」

「まったく、調子のいいこと言いやがって。口にしたからにはあんた、もしユージェニーを泣かせたら今度こそぶっ殺してやるからな」

「あなたは俺の妻の何なんですか」

「さあなぁ。そういやユージェニーに、あなたは私のはじめてだ、好きだって告白されたっけなぁ」

「はぁ！？　どっ……どういう意味ですか、それ！　本当ですか！？」

　焦ったクライヴがユージェニーの右肩を掴んで詰め寄った。ユージェニーの肩が、びくりと跳ねる。

「わっ……ごめん、クライヴ。何？　右側で話されると、あんまり聞こえなくて。何の話？　なんだか盛り上がってたよね！　クライヴとリューくんが仲良くしてて、すっごくうれしい！」

「………………………………」

　満面の笑みを向けられ、クライヴが押し黙った。悪竜はげらげらと愉快そうに笑う。

　そこへ鞄を下げたマリアが戻って来た。

「こちらも準備が整いましたよー！」

「では、出発しましょうか。夜になる前に、森を抜けたいですからね。クライヴ様、奥様、どちらに向かいますか？」

　ブルーノの問いに、ユージェニーは曖昧に笑う。離宮から出たことがなかったので、よその国はおろか、自国のことさえわからないのだ。

　クライヴもまた、考え込むように顎に手を当てた。

「まぁどうせまた山の奥や森の中に居を構えるならば、どこへ行っても同じでしょう。あそこに珍しい色の鳥が飛んでいるので、ついて行ってみますか？」

　いっそ投げやりなほど適当に、クライヴが空を指さす。遠くのものがぼやけて、ユージェニーの目にはその鳥がよく見えない。

　ユージェニーの体は、あちこちが少しずつ不自由だ。

　でも、どこへでも行ける。大切な人たちが、一緒に隣を歩いてくれる。それはなんて自由で贅沢なことだろう。

　ぼんやりと遠くの空を見つめていると、クライヴがユージェニーの車椅子を押して、歩き始めた。

「せっかくなら、あなたの見たいもの、やりたいことを探しに行きましょうか。あなたが望むのならば、どこへでもお供しますよ。ユージェニー」　

　行く先には、まだ見ぬ世界が広がっている。

　後ろでふっと笑う気配がして振り仰ぐと、クライヴの笑顔。

　この先ずっと同じ景色を並んで見ていくことになるであろう夫に、ユージェニーも笑顔を返した。